OR6-EP1：羣山之巔（8）
結束了陰差陽錯前往阿布哈茲劫持俄軍大貨車的行動後，邁克爾·麥克尼爾于格魯吉亞境內逗留了數日纔在吉歐特隆公司的僱傭兵和其他美軍士兵的護送下向南返回庫爾德斯坦。他原本指望着從公開新聞報道或是內部情報中瞭解到自己的戰果，不過俄國人好像因爲丟了面子而不願聲張此事，以至於他直到返回了庫爾德斯坦也沒能瞭解到俄軍的真實損失情況。
趕回基地後不久，本想借機休息幾天的麥克尼爾從瓊斯上尉口中得知了一個令他意外的消息。
“計劃的負責人想要見我？”他花費了幾秒鐘時間消化這個消息，並且嘗試着將其和那段奇怪的德語問候聯繫起來，也許這只是埃貢·舒勒換了一種形式和他取得聯繫，“這還真是讓我感到意外。我想，幫助他們進行測試的駕駛員應該有許多，在這許多駕駛員中我不過是一個不起眼的普通角色。”
“就算是普通角色也會有彩票中獎的時候。”瓊斯上尉勸說麥克尼爾儘早去和吉歐特隆公司的代表見面，那對於鞏固雙方之間的私人聯繫來說是不可或缺的。許多美軍軍官退役後正是藉助着自己在服役期間建立的社會關係網絡繼續維持着原有的地位而不是由於失去謀生手段從而淪落爲流浪漢，瓊斯上尉當然也不想成爲街邊的乞丐，“他們肯定想要爲我們提供一個機會……也許我們的長官們都已經知情了。”
於是，麥克尼爾馬上溜出營房、前往指揮中心附近會見這位神秘的代表。當他見到了埃貢·舒勒那標誌性的光頭和一成不變的黑框眼鏡時，年輕的美軍士官幾乎沒能按捺住跳起來歡呼並和舒勒熱烈地擁抱一下的衝動，好在他很快反應過來有些拘謹的舒勒不可能是那個大權在握的代表。
真正的大人物是站在屋子正中央位置偏左側的通道上的那位紳士，誇張的爆炸頭令麥克尼爾更多地聯想到了街頭說唱歌手而不是體面地坐在辦公室裡談生意的商業大亨們，起碼他從來沒見過這樣的人物。不過，那張線條柔和的老臉把說唱歌手的刻板印象從麥克尼爾的腦海中除去了，取而代之的是炸了毛的野貓。
“您好，布朗董事。”麥克尼爾立正站好，舉起右手敬禮，“我是邁克爾·麥克尼爾。”
“我的公開身份是媒體公司的負責人而不是吉歐特隆的董事，不過這無所謂。”哈羅德·布朗面帶微笑，和麥克尼爾握了握手，“我們最近在伊拉克附近區域進行了多次實戰測試，其中，你的表現是最讓我印象深刻的。老實和你說，俄國佬已經氣瘋了，他們損失了整整4架Zy-99型AS機甲，更讓他們感到無奈的則是駕駛員無一死亡，不然他們還可以挑出一個充當犧牲的悲劇英雄宣傳模板……現在，他們只得自認倒黴。”
“那並不是我本人的技術有什麼超出常人的地方，我軍和俄軍的每一名AS機甲駕駛員都是經過了層層選拔才能勝任這一崗位……”麥克尼爾想表現得儘可能謙虛一些，他不認爲過度的自信會拉高對方的評價，相反，狂妄自大反而會讓他失去更多的機會，“是你們製造的AS機甲的性能更好一些，它確實勝過了俄國人的產品。”
“這AS機甲固然是好機甲，但駕駛員也是好的優秀駕駛員。”正當麥克尼爾以爲布朗會繼續討論測試環節中發生的那些意外以及俄軍貨車裝載的那些貨物的真實用途時，這個有着與他人格格不入的造型的商人一面搓着右手的食指和拇指，一面讓麥克尼爾措手不及地轉移了話題，“所以，我對您沒有繼續活躍在前線部隊的原因感到很好奇。”
麥克尼爾的額頭上浮現出了一絲皺紋，不過很快地伴隨他舒展眉頭而消失不見了。自己的履歷，一定早就掌握在吉歐特隆公司手中，況且【邁克爾·麥克尼爾】以前還曾經在吉歐特隆公司留下個人數據，雙方之間想必還有更深層的聯繫。跟商人打交道的時候，麥克尼爾一向小心謹慎，他永遠不能準確地判斷對方的真實意圖。
“呃，他自己說是累了。”一旁的瓊斯上尉見麥克尼爾遲遲沒有回答，主動爲他解圍，“當時他和我們說，眼看着打了十幾年的戰爭見不到結束的那一天，他得找一個能讓他放鬆下來的職務。”
“沒錯，長官說得對。”麥克尼爾隨聲附和，“事實上，布朗董事，作爲在海灣戰爭前夕參軍的士兵，我一向對合衆國和自由有着絕對的忠誠，而我選擇了退居二線的唯一原因是我個人的戰鬥已經足夠漫長並且讓我有些疲倦。每當我看到那些不到10歲就要學着拿起槍戰鬥的孩子，我從他們身上看到了我的未來。他們也許還要繼續這樣戰鬥下去直到生命結束的那一天，所以……我選擇停下來。”
似乎是爲了避免這個炸毛野貓以爲他膽怯，麥克尼爾又補充了一句：
“畢竟，帶着大家一直贏也會感到累的。”
屋子裡的其他人都笑了，連平時不苟言笑的舒勒也裝着笑了，只有布朗沒有笑。陽光穿過窗戶照在他的半邊臉上，另半邊臉隱藏在陰影中，而他的雙眼緊盯着麥克尼爾，那越發顯得細長的瞳孔讓麥克尼爾開始懷疑名叫哈羅德·布朗的大亨其實是一隻貓變成的。只有在夜間突然碰到了強光的貓纔會露出這樣的眼神。
還是舒勒及時爲麥克尼爾解了圍。
“布朗董事，是時候談公事了。”
所謂的真相其實沒能引起麥克尼爾的半點興趣，而且這和瓊斯上尉推測的內容相差無幾。M9作爲美利堅合衆國主打的第三代AS機甲，早在1999年就開始投入三角洲部隊進行測試，在此期間又經歷了數次調整，目前即將在伊拉克開始的實戰測試應該是M9在明年投入量產之前的最後一次大規模測試了。直到布朗向他們說出測試計劃的概況時，麥克尼爾才得知海軍陸戰隊第一師的各個作戰部隊普遍接收到了吉歐特隆公司的測試用M9。
“所以……不是海豹突擊隊或是遊騎兵這類和三角洲部隊同屬特種部隊的精銳打擊部隊，而是我們？”瓊斯上尉並沒有因爲驗證了自己的猜想而高興，不如說他的生意很可能因此而變得更加艱難，樹大招風的道理他多少懂一些。
麥克尼爾知道答案，但他不想說。海灣戰爭的結果宣告了自20世紀50年代以來就逐漸被淘汰的大兵團作戰思維徹底成爲了歷史，然而全球各地頻發的衝突對於需要捍衛贏得了冷戰後的新秩序的美利堅合衆國來說，並非僅僅依靠少數特種部隊就能解決的。將已有的軍隊繼續向着精兵方向建設的同時，美軍也需要維持自身的規模。特種部隊也許可以輕而易舉地解決某個小國，對付中等規模的國家就不一定有效，至於和現存的幾個垂死掙扎的大國對抗，那更是癡人說夢。
面對瓊斯上尉的疑惑，哈羅德·布朗輕巧地解除了疑慮。他對黑人軍官解釋說，選取海軍陸戰隊第一師是吉歐特隆公司的中上層決策人員權衡利弊後的決定，這是由於該部隊位於安全的庫爾德斯坦又貼近仍然混亂不堪的伊拉克。除此之外，布朗重點強調吉歐特隆公司的另一項測試計劃需要實戰素質過硬的駕駛員，而已經保存的數據中只有少數人符合標準，邁克爾·麥克尼爾便是其中之一。
每當討論涉及到技術問題時，埃貢·舒勒總會及時地進行說明。說起來，埃貢·舒勒雖然是EU激光武器的專家，然而他自從和麥克尼爾在這個【死後的征程】中相遇後，幾乎沒有從事過本職研究，而是一直做着人工智能方面的工作。麥克尼爾敢打賭這一次舒勒從事的是同樣的工作，他發自內心地感到有些對不起舒勒，因爲舒勒本人一定更多地希望在其他領域進行研究，無奈將人工智能和無人機投入實戰帶來的潛在收益誘惑實在是太大了，這對於他們整個團隊來說都是必要的成就。
“俄國人沒有看清時代，他們盲目地製造體積更大、裝甲更厚的坦克，又在AS機甲上進行類似的攀比，完全沒有意識到質變勝過量變。”舒勒以幻燈片的形式向衆人展示了AS機甲更新迭代的過程，“目前在全球範圍內，唯一能和你們美國人競爭的也只剩下雖然輸了冷戰但還有家底的俄國了。布朗董事的意思是，讓美國的3.5代AS機甲能直接擁有勝過俄軍未來第四代AS機甲的性能。”
布朗似乎總能找到新的話題，他時而和瓊斯上尉討論美軍士兵在庫爾德斯坦的生存狀況，時而向麥克尼爾請教二代機和三代機在實戰中所發揮出的性能究竟在何種程度上受駕駛員個人素質影響。這個健談而且並不介意和身份與自己相去甚遠的小人物聊天的傢伙很快就和他們打成一片，不過麥克尼爾沒能預料到更離譜的事情還在後面——名義上經營着媒體公司的布朗說，他們應該用更聰明的宣傳方式在調動公民的戰鬥熱情和避免出現PTSD之間達成平衡。
“這很難辦。”麥克尼爾皺起了眉頭，“我不想說一些指責我國在伊拉克問題上的做法的話，但是戰場從來不是講道理的地方。做決策需要理性，談論所謂人的共性也需要理性，這些要求人們安心思考的問題一旦到了戰場上就變得毫無意義，剩下的只是最原始的爲了生存而鬥爭的本能。”他稍微放鬆了一下，讓自己的脊背更舒服地靠在椅子上，“布朗董事，我可以向您保證，哪怕是最反對戰爭、最反對任何形式的集體服從的人，被丟到戰場上之後要麼成爲不折不扣的殺人機器和強權崇拜者，要麼就去死。”
“但你不是取得了一個平衡嗎？”布朗滿不在乎地翹着二郎腿，“你看，你在戰區的生活很舒服。”
麥克尼爾暗叫不好，他猜得出布朗掌握了什麼奇怪的證據。果然，在布朗的指示下，陪同他們一併進入屋子裡的吉歐特隆公司僱員開始播放一段錄像。錄像中剛出現第一個畫面，麥克尼爾就立即低下頭、把腦袋夾在雙腿之間，不想再看那段錄像。
錄像裡是隻穿着短褲的麥克尼爾，在他身後不遠處的是忙碌在燒烤架旁的彼得·伯頓。
“大家好啊，又到了向你們介紹中東地區肉食的時候了。”錄像裡的麥克尼爾滿臉汗水，臉上的笑容卻綻放得更燦爛了，“接下來，我要重點向大家介紹羊肉，我知道你們在美國可能很少吃羊肉，不過這沒什麼，每個人都有第一次吃螃蟹的時候……”
“見鬼，您能把它關了嗎？”麥克尼爾扯着嗓子喊道，“拜託，那是我……我用來讓我的戰友和朋友們對我的生活保持樂觀的。”
“但是這也意味着我們的士兵並不是每天都要面對槍林彈雨，他們還可以像您一樣愉快地吃着各種烤肉。”布朗得意地笑了，“這就是我剛纔說的平衡……一味地強調在戰爭中取得的財富、榮耀或是趕赴戰場以捍衛某種神聖信仰的必要性，當這種宣傳遭遇了血淋淋的事實後，它就會成爲反戰組織的子彈。我是個商人，麥克尼爾中士，而我並不想迅速榨乾戰鬥英雄的宣傳價值。這不是第二次世界大戰，這年頭，戰鬥英雄不值錢。”
說不定伯頓會有一些心得，麥克尼爾想着。他確實是在伯頓的提議下決定嘗試着拓展自己的影響力，例如嘗試着向更多人展現他們在戰場邊緣的真實生活：既不是好戰者口中的光榮歲月，也不是永恆地充斥着血腥和災難的痛苦回憶。軍人也是人，他們在成爲戰士之前首先還是個普通人，將其神化或妖魔化都只會讓人忽視其本質。
也許麥克尼爾和伯頓都無法想象他們一時興起拍下的這些錄像以後會讓他們更加地感到羞恥——至少，伯頓現在不必成爲首先感到難爲情的那個人，他本人正在按照查理·袁的命令去核實邊境地帶庫爾德人武裝的補給狀況。以出人意料的高效率完成了任務後，伯頓臨時決定在邊境地帶多停留一陣，他還有自己的私事要完成。
比起更加傳統一些的阿拉伯人，庫爾德人的清規戒律無疑少了許多。但是，即便如此，明目張膽地在中東地區開設酒吧之類的場所還是會引來不小的批評。
“不過我記得你們的祖先採取過靈活的態度，比如將葡萄酒定義爲發酵果汁而不是酒……”喬裝打扮、披着頭巾的伯頓偷偷摸摸地用眼角的餘光打量幾個從他身邊走過的庫爾德女人，這讓坐在酒桌對面的來客有些不滿，“就該這麼靈活，一千多年前的傳統到今天不一定適用。”
爲了避免引起懷疑並暴露真實身份，彼得·伯頓在找到這家地下酒館之前花了一個多小時的時間進行喬裝打扮，爲此他還多方奔走購買不同的僞裝用品以免被人追蹤。現在，任何見到彼得·伯頓的人都不會懷疑他看起來更像是阿拉伯人而不是一個美國白人。
但是，若是讓伯頓自己來點評，即便他是那麼地自負，他永遠會選擇將自己排在第二位。
伯頓心裡的頭號僞裝大師自然是坐在他面前這個看起來瘦骨嶙峋、兩頰發黑的阿拉伯人青年，光是看他這張臉，所有人都會以爲這人到了餓死或病死的邊緣，沒有人會預料到藏在這僞裝下的是一個年輕且健壯的王室貴胄。在僞裝這門技術上，卡薩德親王是當之無愧的第一名，伯頓最開始嘗試着和對方進行聯絡時始終不相信這人就是卡薩德親王。不過，當他回想起卡薩德總是極力避免在任何場合暴露真面目時，他又釋然了。
雖然在很多問題上保持通融態度，卡薩德還是不想喝酒。
“過去的兩個多月裡，我們根本沒能找到和你有關的半點情報，而現在你竟然自己找上我們了。”伯頓壓低聲音，“舒勒是因爲能接觸到那份名單和個人數據從而鎖定我們的位置，你是怎麼辦到的？”
“你剛纔不是已經說了嗎？”卡薩德把雙手搭在木桌上，“同樣的道理。”
“哦，看來我有義務提醒吉歐特隆公司小心間諜。”伯頓開了個玩笑，“認真的，我們之間有過很多不愉快的經歷，但是我還是願意記住那些歡樂的日子……如果你早就瞭解到了相關情報，爲什麼直到現在纔來找我們？”
即便做了這麼多僞裝，他們想要利用燈下黑來避免被有心者竊聽的行爲反而可能讓無心之人瞭解到什麼驚人的內幕。所幸伯頓在中東地區潛伏多年的經歷讓他學會了大量方言，當他切換着使用不同地區的阿拉伯語方言和卡薩德交談時，周圍的庫爾德人就是無意中聽到了對話也不一定能聽得懂，更別說起疑了。
“在其他人找上你們、打破你們很有規律性的平靜生活之前，我的造訪會讓你們處於被動之中。”卡薩德親王更願意用埃及方言講話，“另外，我也想多觀察一下你們的行爲，仔細地考慮你們到底值不值得我去協助。”
伯頓愣住了，他沒想到卡薩德會給出這種令人難堪的回答。明明卡薩德已經在麥克尼爾的勸說下原諒了合衆國的背叛，不想這傢伙一旦獲得了自由行動的機會就故態復萌、朝着GLA的方向發展了。每一個能夠被喚醒的新朋友都有着必須活下去的理由，伯頓的願望是儘可能地享受世間的美好生活，那麼卡薩德會不會是由於失去了奪回王位的復仇動力從而同樣喪失了生存下去的意志呢？這似乎是爲模棱兩可的回答所能找到的最好辯解。
“你……出發之前可不是這麼說的。”伯頓用有些僵硬的手握住了酒杯，他不在乎這裡的酒是否合乎他的口味，卡薩德的態度勝過一切，“你向我承諾過。”
“伯頓，我們也是老朋友了。”卡薩德打斷了伯頓的抱怨，他不擔心嘈雜的環境中有人特地來關注他們，尤其是地下酒館裡其他顧客的注意力都被打鬧的庫爾德男人和女人吸引的時候，“我來問你幾個問題，你只需要回答就好。這個……【平行世界】的合衆國，和你們的那個，有區別嗎？”
“……好像沒有。”
“那就是說，你承認類似的背叛會再度上演，像我一樣的遭遇還會再次出現。”卡薩德點了點頭，伯頓無法穿透僞裝看清他的真面目，“如果必要，你們會反對合衆國嗎？不是說僅僅採取消極態度，而是直接反抗它的某些暴行。”
“首先我得更正一下，那不叫暴行，只是【由於缺乏宏觀意義上的估計從而造成的不可避免的無意的附帶損失】。”伯頓還試圖狡辯，但他馬上就認輸了，“然後……不會。你去問問麥克尼爾就知道了，他只會在合衆國變成美利堅帝國的時候纔會決定出走反抗，這也是我們所有人對【自由世界】的態度。”
卡薩德面無表情。
“這意味着我們還會是敵人。”他輕聲說着，“除非你們能證明你們有能力彌補這些損失並且將它向着有利於阿拉伯人的方向轉變，不然，結果不會有任何區別。”
伯頓如墮冰窟，他最不想看到的情況出現了。麥克尼爾的預感是正確的，卡薩德果然在獲得了自主行動的能力後嘗試着用其掌握的資源和他們公開對抗而不是互相合作。他早該承認這一點，但是對【遊戲規則】的揣測讓伯頓忽視了潛在的風險，而且他一直認爲他可以憑藉着和卡薩德之間的私人關係消除雙方之間的矛盾，看來這也是他的一廂情願。
等等。不，如果卡薩德真的已經做出了決定，以這位恐怖親王的性格，他不會親自跑來通知伯頓，而是會真正讓伯頓和其他人在一場堪稱必死無疑的襲擊中沉痛地承認現實。
“我是不是可以理解爲……我們還有談一談的餘地？”他急切地對卡薩德解釋着，“好吧，儘管我沒什麼信心，但是我可以保證我們會嘗試着去轉變合衆國帶來的附加損失，如果這就是你想要的。請給我們一點時間。”
那骷髏般的臉上掛出了戲謔的假笑。
“證明你們是和平使者而不是戰爭販子？”他自言自語着，“這裡倒是有一個機會……不久之前，吉歐特隆公司的測試團隊在襲擊信仰衛士團之後突然失蹤了，連帶着失蹤的還有一架M9型AS機甲。我掌握的情報傾向於認定這架AS機甲將在不久後出現在庫爾德斯坦某地的武裝衝突中。”
“是你乾的？”伯頓條件反射一般地反問。
“如果是這樣，現在你的腦袋已經被轟掉了。”
“也對。”伯頓咳嗽了一聲，把目光從另一個庫爾德女人的身上移開，“那我就代表麥克尼爾接受你的條件了，到時候你可別想抵賴……在你死而復生的時候，李林應該把你需要知道的信息都交給你了。我猜你也不想就這麼稀裡糊塗地死第二次吧？”
TBC