練達寧正要說，兩個丫環進來，一人端着茶盤，上面是一壺剛煮好的茶，另一人端着一個漆盤，上面是兩個青藍透明的瓷杯。
“老爺公子請喝茶。”領頭那個丫環笑着說。
況且急忙欠身致意，爲人處世就是這樣，寧對主人禮疏，決不怠慢下人，下人往往是主人的臉面。
唐代宗時，他派出去的宮女宦官到各大臣武將，甚至外戚家傳旨，回來後，代宗總要問都得了什麼禮物，如果禮物少了，他就大怒，覺得此人不把自己放在眼裡。如果禮物豐厚，他就大喜。
有一些窮嬪妃，實在拿不出像樣的禮物，只好將皇上賞賜給自己的物件，再賞這些要命的使節。
代宗做得雖然有點過分，也有他的道理。你如果當着一個人的面踢打他養的貓狗，他肯定不高興。打狗看主人嘛。
見況且知書達理，練達寧頗爲高興，說了一句：“你坐着就是，不用多禮。”
說到茶，只是在唐朝才逐漸被人們所飲用，早先一直是做藥材，有一些藥劑就講明要先煮茶湯，然後送下藥丸。
茶的日常飲用，是由禪僧發明的，他們發現茶葉具有提神醒腦作用，可以用來在坐禪時解除睏意。
唐朝士大夫多數信佛，跟禪僧們彼此往來頻繁，也就學會了飲茶。
不過那時候的茶必須得煮着喝，沒法用滾水泡着喝。品茶名家們慢慢鑑定出許多好的茶葉品種，研究出茶爐、茶壺、煮茶用的水跟炭火等一系列考究至極的飲茶方式，形成了茶藝即茶道。
唐人陸羽的《茶經》極盡繪聲繪色之能，把煮茶的工藝描繪成如同書法繪畫一般的藝術，成爲茶道的開山鼻祖。
茶壺也是精美的瓷器，容量只有一茶杯大小，茶盞更是小如酒盅，可是一盞茶喝下去，卻滿口生津，舌底不住有甜津滋生，身體也瞬間似乎被茶香浸透了。
飲茶的習慣，在五代時得到發揚光大，傳播到了民間。
中原普遍飲茶形成風氣後，塞外的遊牧民族也開始引進，不但學會了喝茶，而且喝上了癮。
因爲遊牧民族是肉食族，對蔬菜從不問津，每日裡除了牛羊肉就是奶製品，當然其他飛禽走獸的肉也都在食譜上。肉食多了，消化就是個問題，而茶葉最解油膩，通腸胃，提精神，幾碗滾燙的茶水喝下去，就覺得遍體舒坦，飄飄欲仙。
中原朝廷由此發現了一條財路，向塞外輸出茶葉，慢慢茶葉就成了國庫的大宗買賣之一。堪與茶葉相比的只有綢緞布匹與鐵器。
遊牧民族引進茶葉布匹，輸出馬匹，由此形成了歷史悠久的茶馬古道。
明朝初，茶葉還是煮着喝，慢慢炒茶工藝提高，出現一些可以用滾水泡着喝的茶，稱爲點茶，意思是說用滾水一點就能喝。這跟速溶咖啡的發明有的一拼。
說到點茶，《金瓶梅》裡有所描述，書中人物飲茶，沒有煮茶的，基本都是點茶，甚至直接把茶葉嚼着吃。
不過考究的人，還是用爐具耐心煮茶喝。
用今天的話講，哥不是飲茶，哥飲的是一門藝術。
“好茶。”況且脫口讚道。
“那是，夫人的茶藝可是比我審案的功夫高明多了。”練達寧頗爲得意地說。
“是師母親手煮的？這怎麼敢當。”況且面現惶恐，十成十裝出來的。
“她聽說你會品茶，才肯親手給你煮，我平日裡想喝，也不是隨時都能喝得到，怎麼樣，不比陳老夫子的茶藝差吧？”
況且心中一凜，他在陳慕沙府中品茶的事，練達寧如何得知？當時可是隻有陳慕沙的一個大弟子在旁。難道……他有些不敢想下去了。
“茶葉不一樣，可是茶藝都是絕頂境界。”他笑着說道，心裡卻充滿詭異的問號。
練達寧嘿嘿一笑，似乎看破了他的心事，卻把話題拉回來。
“咱們剛纔說到哪兒了？對了，說到那兩個小姑娘的死相的事。”
兩個丫環本來侍立在練達寧身後，準備給兩人續茶，聽見老爺的話後，都不禁身子一縮，趕緊悄悄退出去了。
練達寧接着說，令他最感到恐懼的是這兩個小姑娘的死，舌頭腫脹着伸出嘴外，可是臉上卻掛着詭異的笑容，是的，不是痛苦，而是笑，很舒服很得意的笑容。
另外一件事更加深了他的恐懼，四個人都是身着大紅吉服自縊的，兩個小姑娘臉上還精心化過妝。
聽到這裡，況且感覺有一股冷風從骨頭縫裡冒出來，瞬間遍佈周身。他急忙給自己倒杯茶，喝下去暖暖，同時也壓壓驚。
當時就有人下結論：這四人是被吊死鬼害死的，看情形應該是兩個吊死鬼，附身在兩個小姑娘身上，先誘惑兩個老的自縊，然後害死兩個小姑娘。
似乎也只有吊死鬼附身一說，能解釋兩個小姑娘臉上詭異得令人恐懼的表情：微笑。
練達寧對這種說法半信半疑，而且也無法形諸案牘，最後只好把案子懸起來，將卷宗封存。
“老師是想讓我從行醫角度，看看會不會是某種毒藥造成的？”況且問道。
“這我也打聽過太醫院的太醫了，他們完全否決了毒藥迷藥的可能。所以我最後想，這會不會是有人下蠱？”
“下蠱？苗疆人的巫蠱之術？”況且驚問道。
“據說令尊曾爲了採藥，深入過苗疆，對苗人的下蠱手段最爲稔熟。也應該當故事對你說過吧？”
“家父講過一些，無非是些傳奇故事。跟三寶太監下南洋回來對成祖講的故事一樣，都是傳奇。”況且苦笑道。
這回輪到練達寧驚疑了：“怎麼？你覺得三寶太監下南洋，記載下來的那些事不是實事嗎？”
況且當然知道南洋是怎麼回事，那些小島國住民的生活狀況，在明朝時肯定和中原不一樣，但也絕對不會像鄭和口中所講的那樣。
什麼有一個民族，慣會偷盜，夜間就讓自己的手臂飛出去，到別人家裡偷東西，然後自己回來，再安在身上。如果被發現了，手臂就被扣下，明天就要備重禮去把自己的手臂贖回，不然就成了獨臂人。
還有的民族更加奇葩，頭顱會飛出去，四處遊玩，也有被人發現扣住的危險。
凡此種種，荒誕不稽的事比比皆是。
鄭和沒事就在宮裡講給成祖朱棣聽，朱棣也未必全信，卻是逗樂的好材料。旁邊給皇上做起居錄的翰林學士，卻老老實實把每個字都寫上了，後來也都堂而皇之寫在明史裡。
“恕弟子大膽猜測，三寶太監下南洋的事當然是真的，可是他說的那些化外島民的事，根本不在天地情理之內，所以不敢置信。”況且巧妙解釋道。
“嗯，我原來也疑着此事，只是看到白紙黑字寫的明白，就只當天下之大無奇不有，或許有些島民真如三寶太監所說的那樣，看來也跟吊死鬼的傳說一樣不可信。”練達寧沉吟到。
“然則，苗人下蠱的事也是虛無縹緲的嗎？”他又問道。
“這倒不然，苗人的確善於養蠱，放蠱，給人下蠱，其實是當地巫教的遺風。但是如江湖上傳聞的那樣，什麼給人放蠱就能完全迷惑住一個人，然後盡情擺佈，也只是傳說，至少沒人親眼見過。家父倒是親眼見過苗人祭司怎樣養蠱。這方面的傳說那是太多了。”
“令尊行醫多年，沒治過被人下蠱的病人嗎？”
“家父見過病例，有人在飲食或酒中下蠱蟲，被害者喝下去，蠱蟲就會存活在體內，吸食人的精血，直至亡故。家父曾經從病人體內查出了蠱蟲，還用藥物驅除出來過。”況且仔細回想着，慢慢說到。
“嗯，你回去再問問令尊，看看是否跟苗人祭司還有來往，可以就此案諮詢一下。另外，你拋開所有這些，用你的智慧大膽設想一下，這案子還有沒有其他可能。”練達寧佈置作業似的說到。
況且點頭應諾道：“弟子明白。”
“嗯，此事跟破案已經沒關係，反而倒成了我的前世宿怨，我只是想解開自己這個心結，不想讓它時不時冒出來干擾我。”練達寧忽然長長喟嘆一聲。
“弟子一定竭盡所能！”況且這回答應得十分爽快。
他以前沒事時也研究過各種密室案件的可能性，而且很喜歡這種題材，就如同喜愛象棋殘局、圍棋珍瓏一樣，都是燒腦的活兒，卻能給自己帶來最大的成就感。
“那就好。但願今世能解開這個謎團，不然恐怕我會帶到下世，難說不會成惡因而結惡果。”
“老師多慮了。您就是太勤於案牘了，這些事當由交給刑房師爺處置。”
“別人做官是這樣，我不行，看各房師爺做事顢頇、圓滑的樣子，總不放心，不能不用他們，卻也不能都由着他們來。一些事還是要自己親自動手才行。”練達寧慨然嘆道。
明人做官，都是通過八股科舉應試而得，無論是治理國家還是治理地方，大多數人一竅不通，更無動手能力，要想當好官，就得依靠別人幫忙。做官的方式形成了定式，並不複雜。
第一是自己聘請一些各方面的專家，組成幕僚團，由這些人來出謀劃策，官員只是按照他們的決定去發號施令。
第二是各衙門的固定吏員，比如刑房專管刑事，財房專管財務，就是賦稅收入和各項花費等等，下面又有三班衙役、捕快等人，這些基本都是固定吏員，說他們固定，是因爲這些職位都可以世襲。
是故，明朝有兩種繼承製度，一種是帝王公侯伯，一種就是由中央到地方的吏員。繼承者的地位雖是高低懸殊天地之差，但實質卻是一樣。
明朝將吏員的工作叫差事，什麼佈政衙門的差事，按察使衙門的差事等等。差事不僅可以由後代繼承，奇葩的是，差事還是一筆固定資產，沒錢時可以作價賣掉。
官員們自己聘請的幕僚有能力者實際很少，大多是生活困窘、不得不投靠某個官員的文人，這些人通行政管理的同樣少之又少。
是以，無論中央還是地方，大部分行政工作實際不是官員在做，而是吏員在做。
從古人的一些文章中可以看出端倪，官員們往往沒事就出去遊玩、和朋友一起喝酒做詩，吟嘯自若。這不是他們真能幹，也不是地方事情少，而是他們不能幹什麼，都交給手下人去做了。
瞭解了這些情況，況且不禁點頭道：“有道是，鐵打的衙門水流的官，老師卻是忠於職守。”
練達寧的確屬於那種喜好吏務的官員，凡事都親力親爲，不想依靠手下吏員，所以方能以“能員”、“幹員”聞名於江南官場。由此，也就有了他將要升爲按察使的傳聞。
按察使就是一省主管官員紀律風紀的官員，每年負責考察所有官員的行政績效，然後向朝廷報告，又稱爲臬史，這是所有官員都畏懼三分的官。
明初，布政使就是一省的地方長官，官職全名爲承宣佈政使，即直接領命於皇上，管理地方政務的意思，又稱爲藩使，即封疆大吏的意思，權力最重。後來朝廷又加派巡按、巡撫，重要地方還加派總督，布政使的職權基本被瓜分，只保留主管財政的權力。
明朝中後期，就形成了巡撫（巡按）、按察使、布政使這一省級行政的三駕馬車。清朝幾乎完全繼承了這種行政制度，直到王朝覆滅。
兩人正談着，一個丫環進來稟報：“老爺，蘇州縣令求見。”
練達寧眉毛微揚，頗感意外，站起來對況且說：“你在這裡等我，我去去就來。”
況且起身道：“是。”
練達寧轉身出去，先去了臥室，換上常服、烏紗帽和朝鞋，這纔出去會客。