“胡桂揚”三個字如有魔力，沈乾元立刻走出來，站在大門口的臺階上，神情冰冷，“我作奸犯科了，勞動錦衣校尉登門？”
“呃……就算作奸犯科，也輪不到我登門。”
“既然如此，請回。”沈乾元先是拱手逐客，隨即伸手指向衚衕盡頭，“當初我登門拜訪時，胡校尉不念舊情，視我如陌路之人，何不一直陌路下去？我沈乾元不缺你這個朋友。”
沈乾元轉身回去，幾名守門者一字排開，挑釁地盯着來訪者，他們本是街上的無賴少年，將義氣和朋友看得比律法和官府更重要，只要有人撐腰，什麼人都敢打。
胡桂揚站在街上，尷尬至極，即使這樣，還是露出笑容，向衆人道：“請問陌路怎麼走？”
沒人搭理他的俏皮話，只有路過的行人好奇地偷偷打量他。
胡桂揚牽馬離開，順着衚衕越走越遠，逐漸脫離身後的目光。
身邊傳來一聲壓抑的哨聲，胡桂揚扭頭看去，一名陌生的中年男子正在小巷裡向他點頭。
這大概就是所謂的“陌路”。
胡桂揚迎上去，那人轉身就走，腳步極快，完全沒有等人的意思。
胡桂揚也不着急，不遠不近地跟在後面，穿行數條街巷，來到一處極爲僻靜的後巷，除了他們兩個，再沒有行人的身影，牆下孤零零地停着一輛騾車，車上摞放幾隻木箱。
帶路者轉身，抱拳道：“委屈你先在這裡藏一會。”說罷，打開一口箱子，做出請的手勢。
“沈乾元還是這麼會玩兒。”胡桂揚小聲自語，然後問帶路者，“我的東西、我的狗……”
“放心，一樣不少，就是馬和狗不能帶了。”
“馬不要，狗必須留下。馬是我從山裡帶出來的，請給它找個好人家。”
“好。”那人答應得比較勉強，似乎沒遇到過類似的要求。
箱子不大，胡桂揚鑽進去之後必須蜷縮身體，“別太久……”
箱子蓋上，似有重物壓在上面，若干響動之後，車輛前行，一會顛簸，一會平穩，顯然是走在不同的街巷上，幾次停止，外面有交談聲，胡桂揚只能聽清爽朗的笑聲。
不知過去多久，就在胡桂揚覺得快要忍受不了時，騾車再次停下，上面的重物被擡走，箱蓋也被打開。
胡桂揚立刻雙手一撐跳出來，雖然箱子裡並不缺空氣，他還是大口地喘息幾下，“我發誓，以後再也不進這種地方，就算身後有千軍萬馬追趕，也不鑽箱子。”
天色將黑，騾車停在一戶人家的後院裡，四周的房屋低矮破舊，院子倒是不小，像是農家晾曬穀物的場院。
沈乾元站在車邊，拱手笑道：“有朝一日，千軍萬馬在胡校尉身後只會跟隨，不會追趕。”
胡桂揚仍站在車廂上，仰頭想了一會，“算了，我寧願身後只跟一條狗，我的狗呢？”
“汪。”大餅從附近躥出來，跳上車，貼着胡桂揚蹭來蹭去，比平時更顯親密。
胡桂揚摸摸狗頭，跳到地上，拱手道：“多謝，我欠你一次救命之恩。”
沈乾元擺下手，“小事一樁，說是‘救命之恩’就見外了。”
胡桂揚打個哈哈，“沈兄準備充分，早料到我會來求助，還是你這裡經常運人？”
“兩者兼有。請。”
兩人進到一間屋子裡，屋內頗爲簡陋，連地面都沒休整，佈滿小小的坑窪，有一鋪土炕，上面擺着一張小桌，桌上點燈，照亮若干酒菜。
胡桂揚歡呼一聲，大餅興奮地吐舌頭。
“委屈胡老弟在此暫棲數日。”
“有酒有肉，一點都不委屈。”胡桂揚也不客氣，脫靴上炕，拿起一塊骨頭先啃幾口，然後扔給大餅。
沈乾元上炕，笑道：“還有酒。”
兩人吃吃喝喝，大餅在地上吃過幾塊肉之後，不請自來，一躍上炕，有外人在，它不敢靠近桌子，趴在角落裡，等主人投喂。
酒足飯飽，胡桂揚嘆了口氣，“沈兄那天說得對，我就不應該回京。”
沈乾元不記得自己說過這句話，但是臉上依然帶笑，“庸人一生不離鄉土，豪傑則以四海爲家，無處不可去得。”
“沈兄真會說話，你知道我爲何前來投靠？”
“具體情況不知，但是能猜個七七八八。”
“哦？”
“經歷鄖陽之變，胡老弟已非常人，卻甘居常位，被人盯上是早晚的。”
“嗯，盯上我的是西廠。”
“聽說胡老弟曾經打敗西廠第一高手，並且重傷廠公汪直，是真的嗎？”
“傳言這麼誇張啦？其實是我被打得鼻青臉腫，毫無還手之力，被逼無奈，我只好脅持汪直。”胡桂揚將當時情形如實相告，並無隱瞞。
沈乾元大笑，“這種事情只有胡老弟能做出來、敢做出來。汪直必是看出你有異人之相，所以故意放你一馬，如今又爲何改變主意？”
“爲什麼我不知道，我只知道處境越來越危險。”胡桂揚將駙馬樓耀顯之死說了一遍，“此事處處透出詭異，汪直卻非要讓我查案，我立刻知道大事不妙，汪直給我設套不是一次了，這回又要將我往更深的陷阱裡推。”
沈乾元點點頭，“可汪直究竟有何陰謀，胡老弟並不知道？”
“沒必要知道，因爲我根本不想參與進去，只想離得遠遠的。”
“見微知著，胡老弟這一次避得及時。來，接着喝酒。”
胡桂揚按住酒杯，認真地說：“我只是尋常凡人，除了能捱打，別無異樣，沈兄如果願意幫我，感激不盡，有幾百兩銀子，請笑納。如果不願，只需將我送到城外，我也感激，銀錢照付，但是最好給我留點兒。”
沈乾元大笑，“別說胡老弟曾經有恩於我，就算是萍水相逢，我沈乾元也要救人救到底，絕不至於半途而廢。銀子你都留着，至於是否異人，時候未到，即便胡老弟最終毫無異樣，咱們仍是朋友。”
兩人又吃喝一陣，胡桂揚幾次想將話題引向鄖陽異人，都被沈乾元幾句話帶過去。
酒涼菜冷，大餅肚皮鼓起，對扔到嘴邊的骨頭都不願舔一下，沈乾元下地告辭，“胡老弟休息吧，這裡沒有外人，我過兩天再來，給胡老弟安排一條穩妥出路。此院寬敞，胡老弟可以散心，最好不要走出院門，若是有人敲門、喊門，都不必管他。旁邊的屋子裡存着一些食物，很抱歉，這裡不能生火，接下來兩天，胡老弟只能吃冷食。”
“別無所求。”
沈乾元告辭，將拉車的騾子帶走，胡桂揚送到院門口，聽見外面大門上鎖的聲音。
夜色已深，胡桂揚踩雪回屋，向跟出來的大餅道：“看來咱們要在這裡過年了，正好，家裡一件年貨都沒買。”
旁邊的屋子裡堆放着不少臘肉、凍肉以及果脯一類的食物，酒也有幾壇。
胡桂揚十分滿意，對大餅道：“看到了吧，夠咱們吃十幾天，你不用再將肚皮撐這麼大，給我丟人。”
大餅嗚嗚地叫了幾聲，似乎有點不好意思。
胡桂揚回去睡覺，小屋冷得跟地窖一樣，他將被子全蓋在身上，兀自在夢中凍得真打哆嗦。
次日一早，胡桂揚帶着大餅將院子巡視一圈，找好堆放垃圾和解手的地方，吃些冷食，在門口打幾趟拳，讓身子稍微暖和一些。
這一天平靜過去，胡桂揚曾到院門口向外窺望，外面是條足跡稀少的小巷，對面也是一長排低矮小房，不像有人居住。
又過一天，沈乾元沒來，胡桂揚覺得無聊，拆開包袱，拿出銀錠，到院子裡四處亂扔，然後與大餅分頭從雪地裡將它們找回來，銀錠不夠多，他將肉塊拿出屋，隨意埋藏，然後再找。
按數量計算，大餅總是贏。
第三天，沈乾元仍未露面，他所謂的“兩天”也是虛數。
胡桂揚帶着大餅堆雪人，將各種蜜餞鑲在上面當作鼻眼，忙碌一整天，雪人堆出七八個，鼻眼卻都被大餅偷吃了。
黃昏時分，雪花飄落，看樣子會是一場大雪，胡桂揚回到屋裡，裹被吃飯，無比懷念火焰的溫暖。
“人人都有出錯的時候。”他對趴在身邊的大餅說，“或許我太着急了，被人看出破綻，或許我就是平常無奇，人家覺得無趣，隨便打發一下。我擔心咱們被遺忘了，引蛇出洞——嘿，一隻小螞蚱怎麼引蛇？這次失利，我沒法回去見汪直，甚至沒法見袁茂和樊大堅，他們還當我是深藏不露的聰明人呢。”
胡桂揚自言自語，大餅偶爾回一聲，但它顯然不明白主人在說什麼，因爲這幾天來它很快樂，有吃有喝，還有得玩兒，對它來說，這就是最好的生活。
“你小時候本事挺大的，從地裡挖出真火令牌，給我帶來一枚金丹，現在怎麼越來越普通了？”胡桂揚從懷裡掏出真火令牌，放在大餅鼻前，“再去給我找一枚回來。”
胡桂揚逗它玩兒，大餅嗅了兩下，真的跳下炕，撥門出去。
雪花與冷風呼地灌進來，胡桂揚急忙下地，大聲道：“回來，你這條傻狗……”
他將門關上，用背靠着，等大餅回來，心裡思前想後，開始覺得自己做了一件蠢事，已然走進死衚衕。
外面有撓門的聲音，胡桂揚開門放進大餅，立刻將門閂放好，“不準再出去了。”
大餅湊過來，屋裡沒燈，胡桂揚伸手去摸，真從大餅嘴裡接到一樣東西，硬而厚，像是一隻長方形的木匣。
胡桂揚吃了一驚，多摸幾下，發現這是他埋在雪地裡的一塊臘肉，啞然失笑，“真是條饞狗。”
他將臘肉扔到一邊，上炕睡覺。
一覺醒來，發現臘肉又被大餅叼到自己身邊，笑道：“你怎麼不吃？”
大餅叫喚一聲，藉着清晨的陽光，胡桂揚看到臘肉上面刻着幾行字。