宣鎮北塞，野狐嶺膳房堡。
長城內的營地裡，總兵趙夢麟，在帳中烤了一隻羊，和兩個副將一道，招待張名世與馬祥麟。
趙夢麟與山海關總兵杜鬆一樣，都是陝西人，張名世則紹興口音甚重。
但這口音相差幾千裡的兩位爺，因了豪爽粗朗闊的性子，在武將惜武將的氛圍裡，分別憋出了油潑面味兒和梅乾菜味兒的官話，倒也相談甚歡。
趙夢麟今年六十歲，在另一個時空的薩爾滸之戰中，他作爲總兵被調往遼東，成了山海關總兵杜鬆的副手，統領明廷四路軍中的西路軍。西路軍的戰力本是頗爲強悍的，可惜杜鬆爲了爭頭功，不等東路軍劉鋌等其他三路明軍趕到，搶渡渾河。期間，趙夢麟勸阻過這個赫赫威名的陝西老鄉，終究沒攔住，最後和杜鬆一起陣亡於薩爾滸。
此世的趙總兵，也仍是粗中有細，記着目下全營正處於嚴防韃子叩邊的時候，並不怎麼喝酒，只一邊勸張、馬二人吃肉，一邊向張名世細問火器的花樣兒。
老將總是眼觀六路、目力明敏。
未幾，趙夢麟已瞧出，馬祥麟雖坐得筆直端靜，不似張名世那般鬆鬆垮垮，整個人卻悶葫蘆似的，透出意興闌珊之氣。
白髮總兵素知，自嘉靖爺時候起，帝國的朝堂中樞裡，對武將就涼薄削刻。這一回，馬祥麟犯了如此悖逆大事，即使有懸崖勒馬、返正救險之舉，若非川蜀離不開秦良玉鎮守、山海關又恐石砫軍譁變，萬歲爺和閣中老大人們，又怎會彈壓下刀筆吏關於人頭落地的洶洶叫嚷。
趙夢麟於是和顏悅色道：“馬將軍，本將敬重令堂能征善戰，也知你這將門虎子最是驍勇，你若只在杳無人煙處做個守備，屈才了。這樣吧，待此番虜情解除，張參駐紮萬全右衛，馬將軍你呢，往東去，過張家口，到龍門衛附近的龍門關堡。彼處的遊擊老病乞休，朝廷準他回家，你實際上，就是代行遊擊之職，如何呀？”
張名世和馬祥麟的目光，隨着趙總兵的解說，均投向掛在帳中的宣鎮軍事要塞圖。
二人一看，便心中有數了。
兩處駐地，不算邊鄙之所，但貼着長城，分佈於宣鎮的東西兩側，馬祥麟要去的龍門關堡，離薊鎮的山海關倒不遠了。
趙夢麟老成謀軍，既給了馬祥麟一個代領遊擊的體面，又把他和張名世這兩個關係緊密的外來戶分開了，更關鍵的是，這位趙總爺多半，還惦記着他老鄉杜鬆手裡捏着的幾千川兵客軍，快些回到馬祥麟麾下。
馬祥麟再次暗暗佩服鄭海珠的預判。
此前在雞鳴驛時，鄭海珠盼着馬祥麟被分派去萬全右衛，到了宣鎮、打聽了營兵的實際兵力有些捉襟見肘後，她又估計，趙夢麟會將馬祥麟調去東邊。
“所以，祥麟，這次我們一定要一起出塞演這場戲，給趙總爺掙下軍功，他和崔都督，纔好上奏朝廷，討回你的人。”
馬祥麟耳畔，響起鄭海珠的果決之語。
“末將悉聽總爺調派安置。”馬祥麟向趙夢麟拱手道，口氣還是有些懨懨的疏離。
張名世眼珠一骨碌，大咧咧打圓場道：“小馬將軍原本是要跟着卑職的，但趙總爺看重他，卑職不好誤他前程，只是，他一個光桿將，實在寒磣了些，卑職斗膽一問，總爺可否撥給他一兩個小旗帶着？”
兩個小旗，也就二十個人，趙夢麟思及張名世帶過來的神機營青壯，和不老少的合機銃，自也不覺得，分給馬祥麟些許兵卒、守着自家宣府的陣腳，會是虧本買賣。 他遂笑道：“那有何不可？只是，老夫不曉得祥麟帶兵的路數，這麼着吧，讓老夫的副將，領着你在營裡尋摸一圈，你自去挑了便是。”
……
塞北的冬季，日頭下值的時間特別早。
才交了申時，陽光已經斜得厲害，營地中也開始炊飯了。
喧鬧聲中，西邊方向忽然揚起陣陣雪粒子，二三十騎人馬踏雪而來，映在夕陽裡，猶如踩着金色的浪花。
“喲，揍馬韃子的回來了。”趙夢麟的副將駐足，對身邊的馬祥麟道。
忽地意識到哪裡不對，訕訕地摸摸鼻子：“馬將軍，馬韃子，他這個馬，和貴府尊姓，差了十萬八千里。”
馬祥麟不介意地笑笑：“在下若有外號，也應是馬蠻子，不是馬韃子。對了兄臺，這馬韃子，是何來歷？”
副將見此君出帳巡營後，忽然變得好相與起來，忙給他解釋道：“就是土匪。太祖爺和永樂爺把蒙古人趕出長城後，榆林北邊還留了些北虜的，雖不成氣候，好歹騎馬耍刀的功夫還留着，幾代以後，都成了土匪，咱山陝一帶的人，就管他們叫馬韃子。”
馬祥麟瞭然，跟着副將走到放慢了馬速的隊伍前。
當先一人躍下座騎，一手提刀，另一手抓着個洇出斑斑血跡的小包袱。
“於副將，卑職去掏了那馬韃子的老窩，砍了他們三四個小頭目和幾十個嘍囉，這些都是他們的耳朵，後頭兄弟們運回來的，是府裡要的銀子，向總爺交差。”
“不愧是你，速戰速決，”副將拍拍此人的肩膀，“滿桂，你運道來了，馬將軍問總爺討你去龍門關堡。那地方可比膳房堡舒坦。唔，馬將軍的母親，乃川蜀的秦宣府。”
馬祥麟上前，溫言道：“在下石砫馬祥麟，初到宣鎮，領了龍門關遊擊一職。”
滿桂丟下裝滿人耳朵的包袱，將刀插進刀鞘，抱拳還禮後，打量着馬祥麟，甕聲甕氣地問：“尊駕從前，與我打過交道麼？”
“不曾，只是，聽軍中兄弟們說起，你身手了得。”
幾息之後，滿桂亮開嗓門道：“哪個王八羔子說與你聽的？”
馬祥麟一愣。
他自忖也是久在營伍、見慣了粗野軍漢的，卻沒想到，完全談不上任何惡意的開場，得了個如此爆竹炸空般的迴應。