“奧巴臺吉的人，怎麼先跑了！”
灤河上游，西岸的雪坡上，放慢了馬速的德格類望着坡下的開闊地，憤怒又沮喪地說道。
奧巴臺吉，是蒙古科爾沁部落的貴族，也是部落中最先叛變林丹汗、倒向後金努爾哈赤的人。
今歲，後金繞出遼東，來搶西邊，奧巴臺吉也派出帳下的蒙古騎士和一些牧民，不但給後金的正藍旗做嚮導，還駐紮在灤河上游附近，作爲金軍回程時的補給站。
穆棗花策馬來到德格類身邊：“是不是，你哥哥已經回赫圖阿拉了，所以科爾沁的人也走了？”
“不可能！”德格類提高了音量，用生硬的漢話爭辯，“我往南去打林丹汗的使團時，莽古爾泰正往張家口去，只有三天，他那麼貪心的人，哪裡搶得夠！”
身邊的女子沒有再討論這個問題。
德格類轉頭看她，見她跳下馬來，在周遭尋找積雪不厚、能夠扒拉出秋草的坑窩，然後牽着馬過去進食。
“你的馬也該吃點東西了。”
女子走到德格類的馬頭前，揚起臉，口氣溫和地建議。
已經偏西的陽光，正好籠住她的面龐，令德格類終於看清了自己的救命恩人。
大而有神的圓眼睛，微微翹起的鼻尖，嘴巴不小，卻並無建州女子常見的齙牙，略方的頜骨，則給這張五官端正的臉，又添了幾分英氣。
德格類今年二十三歲，數年前娶了蒙古扎魯特部臺吉的女兒，雖是一段政治聯姻，但那位博爾濟吉特氏，還算模樣不錯。
只是，與眼前的女子比，從頭臉到身子，都像蒸過了頭的饃，整個大了兩圈，未免顯得粗獷。
“明國女子確實好看。”德格類心道。
兩匹馬並排並地啃食枯草時，德格類抓了一把雪塞進嘴裡，潤了潤冒煙的嗓子，嘟囔道：“本來，翻過這個山頭，我們就有暖和的地方可以歇着了，也有東西吃，沒想到……”
穆棗花報以平靜的迴應：“沒有蒙古人，我們也不至於就凍死餓死在雪地了。我有乾糧，馬上還馱着狼皮褥子，就算不敢生火，也能熬一熬。”
德格類聞言，才忽地意識到，自己有些可笑。
堂堂貝勒爺，又不是蠢笨膽小的包衣奴才，怎地此際像個娃娃一樣沒用，還不如眼前這女子鎮定從容。
很快，他爲自己找到了藉口——不是怯懼凍死在荒野，而是，一路飛奔中，向女子打包票的接應與補給落了空，他這樣磊落的男子，覺得失了信譽而已。
他正要去取穆棗花馬上的弓，討幾支箭，看看能不能去附近捕獵到鳥獸，卻驀然間感到下腹一陣抽痛。
德格類捂着肚子，小跑去幾十步外的樺樹後頭，蹲下來，稀里嘩啦一通猛拉。
待用雪地裡的石塊揩去穢物，德格類站起身，剛剛給褲腰帶繫了個結，突然又感到腸子抽搐起來，只得慌忙又蹲下。
“喂，你還在樹後嗎？怎地這麼久？”
女子的聲音傳來。
德格類透着虛弱之意道：“明人給我吃的東西，一定下了毒。”
穆棗花心中冷笑。
她默然片刻，徑直向樺樹走去，邊走邊道：“不可能，我看着他們一鍋裡煮的粥，我弄死那個送飯的兵油子之前，還看到他偷喝了幾口。”
“哎，你幹什麼！”
德格類仍光着屁股，突然從樹幹一側，看到穆棗花大咧咧走向自己，一時之間，他提褲子站起來也不是，繼續蹲着也不是，慌張地喊起來。
女子卻淡淡道：“怎麼了？我在口外跑買賣，有時候和男子們擠在一個帳篷裡避風雪，他們不也是在我眼前拉屎拉尿？你們男子身上長着什麼東西，難道我們女子不知道麼？”
德格類瞪着眼睛，說不出話來。
這個漢女彪悍的作派，真是和她綿柔的嗓音、秀麗的面貌，完全合不上。
建州小貝勒錯愕之際，穆棗花已走到他跟前，遞給他一團枯草。
“你拉完了麼？擦乾淨些，我還要與你擠在一張褥子裡呢。”
德格類只覺得，自打記事起，就沒這樣狼狽過。
穆棗花在他接過枯草糰子後，轉過身去，繼續不緊不慢道：“你瞧瞧你的屎，帶血嗎？黑嗎？綠嗎？”
德格類仔細瞅了瞅，不知道怎麼用漢話形容，吱唔道：“都不是。”“你褲子紮好了麼？”
“好了。”
“你讓開，我看看，”穆棗花轉回身，走到穢物前，瞟了幾眼，譏誚地笑了，“什麼下毒，不就是竄稀麼，你要麼是凍着了，要麼就是被我那惡毒的姓鄭的主子嚇着了。”
“你這個奴才，胡說什麼！”德格類終於被激怒，剎那間對眼前女子，就變成了主子對包衣的態度。
但他只吼了一句，忽又難受起來，踉蹌着靠在樺樹上。
“還想拉屎？”穆棗花皺眉問道。
德格類垂着眼皮搖頭。
腸子和屁眼還在不正常地收縮，但他實在沒有東西可以屙出來了，整個人虛弱得只想躺在雪地上。
穆棗花上前扶住他，將他的胳膊架在自己脖子後頭，半扶半拖地拉到朔風被擋住一些的樺林裡頭，讓他先靠住樹幹坐了，又去將馬匹牽來拴好，取下狼皮褥子展開，裹住他。
“沒事的，我有藥。太陽沒落，生個火不要緊。”穆棗花和聲靜氣地說道。
接下來的時光裡，德格類耷拉着眼皮，雖沒精打采，到底還沒昏睡過去，能從眼縫裡看到，女子摘下頭盔，往裡頭裝了幾捧雪後，將頭盔架在堆起的枯枝上。
她打起火摺子，點燃樹枝，等頭盔上開始冒煙時，從懷中掏出一個布包，捻出不少黑色的碎片，投入頭盔裡。
“這是什麼？”德格類怏怏地問，很快又補了一句，“我不是不相信你。”
穆棗花倒顯得耐心溫柔起來：“是我們明國郎中止痛用的芙蓉殼，也能不讓人再拉肚子。”
德格類沒力氣再言語，瘟雞似地將腦袋歪在一邊。
雪地上的陽光從淡金色，變成日暮前的柿子紅，最終暗淡下去。
暮色四合，穆棗花踩滅了火苗，走到德格類身邊，給他喂罌粟殼的藥湯。
從未接觸過這個東西的建州女真人，只覺得微苦的藥湯帶着十足的熱意和若有似無的清香，滑過喉嚨，落到胃中，先紮紮實實地將冰冷的四肢百骸照拂了一遍。
而女子的懷抱，竟彷彿比臨時充作藥鍋的頭盔，以及厚實的狼毛褥子，還要暖，帶着美妙的溫存，令人如沐熱泉。
德格類灌下藥湯後，一動不動，閉上了眼睛。
“你睡一覺就好了。”女子的聲音恢復了無波無瀾的清冷，“明天能上路的話，咱們還是得過河，不能在此處傻等，寧可鑽進科爾沁部落。若你哥哥的幾個旗已經東歸，科爾沁人一定曉得。若你哥哥還在西邊，我們就在科爾沁等他。”
德格類的眼睛又睜開了。
“莽古爾泰，從前要娶你做福晉嗎？是不是你的鄭主子不肯？你們，是撫順之戰前，去的赫圖阿拉吧？”
穆棗花背對着德格類，緩緩道：“姓鄭的，不只不讓我嫁給你哥哥那麼簡單，她就是個惡魔。說來話長，我見到你哥哥，會告訴他的。”
德格類沒有追問。
穆棗花檢查了馬匹的繮繩後，走回來，鑽進狼褥子。
“擠擠吧，不然咱倆都得凍死。”
德格類尷尬忽起。他也不知道怎麼了，自己又不是沒捱過婦人的生瓜蛋子，怎地身邊這女子，讓他這麼不自在起來。
就因爲不久的將來，她會成爲莽古爾泰的側福晉，也就是自己的小嫂子麼？
正侷促時，德格類聽到耳邊響起提問：“你們女真人，叫自己的兄長，都是直呼其名的嗎？”
德格類道：“對，和蒙古人一樣。”
“哦，你哥哥，就你一個同母弟弟？”
“嗯。”
“那你們兄弟倆一定很親。我要是有兄弟就好了，不至於從小就被人欺負。”
德格類默然，過得片刻纔開口：“莽古爾泰娶了你，就沒人再敢欺負你了。”