申中時分，張家口外。
北風不像夜裡那樣呈現摧枯拉朽之勢，變得輕描淡寫起來。
草原雖在一個月前就被白雪覆蓋，但風靜日明之下，馬匹就能順利地刨開積雪，啃食那些雖已乾枯、卻仍能給它們帶來能量的秋草。
滿桂幫自己的愛駒將雪坑挖得大一些，還沒起身，“噗”地一聲，一隻糧袋丟在他面前。
“加點料，光吃草杆子，哪裡跑得動。”馬祥麟道。
滿桂扒開袋子瞅了瞅，辨出有麥麩，有豆子，不由感慨道：“他孃的，比咱營兵吃得還精，馬將軍出手闊氣，老子現在一琢磨，跟你真是跟對了。”
馬祥麟皺了皺眉：“你整天在草原蹦躂，不知道怎麼伺候馬麼？”
滿桂嘴角劃過一絲譏誚：“今年都快過去了，邊餉還沒下來呢，老子吃糠，馬吃野草，老子和馬，都沒細糧吃。”
“前幾日你們剿匪剿來多少？”
“一百多兩銀子，小二十捆布，不到二百石糧食。銀子和布，趙總爺得送去京中打點戶部。糧食得存着，出關打韃子的兄弟帶着續命。”
馬祥麟聽得不忍。
他不是不曉得這幾年朝中欠餉的情形，岳父張銓做過邊鎮巡按，也做過兵部堂官，時常一邊愁一邊罵，馬祥麟只是沒想到，滿桂他們過得比遼東的兵卒還苦。
馬祥麟輕嘆一聲，卻見滿桂的目光投向自己身後
“哎，馬將軍，你去通報的家丁，引着個娘們兒過來了，是不是那林丹汗妃子的手下人。”
馬祥麟轉身，看清來人，帶着滿桂迎了上去。
“鄭夫人，趙總兵昨日在野狐嶺接到崔都督的文書，立時命我帶人，東來和你們碰頭。這位，是滿總旗，滿桂將軍。”
“哦，野狐嶺過來才用了一晝夜，辛苦了。”
鄭海珠不動聲色地開腔道。
心裡可是高興得緊。
片刻前，輕裝疾馳的馬彪，進帳向鄭海珠稟報時，已化繁爲簡地將少主和滿桂交手的情形說了。
鄭海珠邊聽邊感慨：張名世個老憤青，一路上沒少把“祥麟最得女人喜歡”的油膩玩笑掛嘴邊。
事實證明，小馬將軍搞定男人，更是功夫硬，沒說的。
此際，鄭海珠憋着喜悅，端嚴但不冷硬地對滿桂道：“在宣鎮就聽了不少滿將軍的驍勇故事，趙總爺把滿將軍派給祥麟，真要恭喜他如虎添翼了。”
滿桂卻壓根沒顧上聽寒暄之語，只將兩個眼睛瞪得比單刀破槍時還圓溜，齜着一口崎嶇的齙牙，驚疑道：“你，你不是巡按老爺麼？怎滴是個娘……是，是個婦人？”
鄭海珠繃着的嘴角一鬆，和顏悅色道：“我是領了萬歲的口諭，替朝廷巡邊，但我不是老爺。文官武將才當得起一聲老爺，我雖有軍功換來的敕命，卻不算和你們一樣，有官職。”
滿桂意識到，眼前這個雖然不搽胭脂、皮膚略黑、但看着比馬祥麟還小一兩歲的婦人，就是馬將軍口中出入朝堂、還有兵器鋪子的能人，又思及馬祥麟竟隱瞞了此人是女子，滿桂心裡，升起說不出的膈應。
這赳赳武夫，平日裡連對着趙總兵都不會點頭哈腰地來事，此刻更是直喇喇地沉下臉，咕噥道：“本將還真不曉得，世道已變成這般，女子也能得朝廷差遣，出使北元了。”
“滿桂，”馬祥麟針鋒相對道，“女子能提槍打仗，收拾叛賊比男將軍還快，怎地就不能做國使出塞了？”滿桂被他嗆得一噎，立刻想到了當世武人都真心佩服的秦良玉，訕訕之間，頂撞回去吧，顯然忒沒有是非大義的分寸，告個罪吧又轉不過面子，忽地想起一節，遂取下腰間那把新刀，雙拳握着，甕聲甕氣地對鄭海珠道：“本將多謝夫人贈刀。”
鄭海珠點點頭：“用起來趁手就行。滿將軍，一把好刀，你們山西和我們南直隸，都能打出來。人，也是同樣道理，蒙古的後裔能爲我大明守邊，坐事的武臣能戴罪立功，我這個婦人，怎地就不能爲國奔走了？咱們仨，誰也別嫌棄誰，恪盡職守纔像樣，你說是不是？”
滿桂聞言，琢磨琢磨，婦人說得竟是入理又入情。
因又見她不急不惱不擺譜，滿桂覺着自己一個大老爺們，確實無禮得很無謂，說是瞧不上女子，氣度倒在女子面前落了下乘去。
他於是再次抱拳，這回開口時，語氣終於懇切篤誠起來：“夫人指點得對，滿桂一個粗人，胡咧咧了，夫人莫怪。”
鄭海珠笑笑，話鋒一轉問道：“你會說蒙古話吧？”
滿桂道：“會，地道着哩。”
鄭海珠越發展顏，欣悅道：“那敢情好，到了林丹汗的王城，察汗浩特，有些要用胡語打聽的事項，就靠你去胡咧咧了。走，現下先與馬將軍一道，隨我去見過林丹汗派來拿歲餉的兄弟，昂格爾，但那就是個紈絝廢物，真正拿主意的話事人，其實是個叫‘荷卓’的女子，是林丹汗大福晉蘇泰的親信，和蘇泰一樣，都來自葉赫女真。”
……
這個初冬，滿載明廷賞賜踏上歸途的蒙古人，心情大好，連帶着對明人的護衛軍將，也看得十分順眼。
昂格爾甚至還主動提出，要教馬祥麟摔跤，換他教自己槍法。
蘇泰福晉的侍女荷卓，卻沒昂格爾這麼沒心沒肺。
她腦子裡，始終繃着一根弦。
荷卓在張家口時，就聽聞後金竄出赫圖阿拉的兩個旗，是正藍旗和鑲白旗，兩旗在早已暗通款曲的蒙古科爾沁部落略作休整、補足給養後，往西來劫掠。
作爲葉赫部的女兒，荷卓與自己的主人蘇泰一樣，十分了解建州女真的旗主。
鑲白旗旗主杜度也就罷了，正藍旗旗主莽古爾泰，可是出了名的殘忍嗜殺，手下巴牙喇也不少，荷卓一想到就惶惶然。
所幸，那個帶着唯利是圖之氣的明國女商，還真的頗有明廷背景，宣大的都督不但給了她文書出使，還調來了幾十個看着不遜於後金巴牙喇的軍人，與蒙古衛士們一道，護送車馬隊伍返回察汗浩特。
饒是如此，荷卓仍堅持貼着明國的邊牆走，就算多繞點路，至少離軍鎮衛所不遠。
如此，一行人東行數日後，過了湯河，行到密雲後衛附近的關外草原。
“荷卓，南邊已是薊鎮地界。今歲從山海關到邊牆，薊鎮兵力充沛，況且薊鎮的商賈也不多，我估摸着，莽古爾泰他們不敢、也沒必要在薊鎮外搶。現下，他們或許已到宣大口外了，與咱們是反方向。”
歇腳的營帳中，鄭海珠捧着暖手的羊乳紅茶，對荷卓分析行程。
“那就好。”荷卓應着，她並不介意，在這個同樣領教過後金兇殘的明國婦人前，表現出鬆了一口氣的模樣。
繼而，荷卓看向帳外圍着烤羊打轉、饞相交疊着蠢相的昂格爾，譏誚道，“昂格爾貴人真是好福氣，一面吃喝玩樂，一面就把財寶拿了，還有兩個女人替他操心如何避開惡狼。”
鄭海珠起身，往荷卓的碗中添了些熱紅茶。
與荷卓恰恰相反，鄭海珠知道，正是進了薊鎮外的地界，大戰纔將要拉開帷幕。