北京，紫禁城。
慈慶宮。
李選侍板着那張被一衆宮人熟悉的晚娘臉，急匆匆走在前頭，身後是十五歲的朱由校和十歲的朱由檢，以及朱由校的乳母客印月。
這一位有赳赳跋扈之氣的李選侍，被稱爲「西李」。紫禁城內廷中另有一位姓李的選侍，因住所在東，而被稱爲「東李」。
大明王朝的儲君，東宮太子，除了正妃外，依例有淑女、才人、選侍等女卷。
論位份，西李也就比未侍寢過的宮人高一級。
但皇長孫朱由校的母親王才人不受寵，去歲又病死了，朱由校一直由這西李撫養。另一個皇孫朱由檢的母親劉淑女呢，因性子清孤剛烈，不肯蒙冤認錯，早被太子朱常洛杖責後餓死在冷宮，撫養朱由檢的那位東李，是個麪糰兒似的老實人，在太子跟前的地位，完全不能和妖嬈媚夫又潑辣弄權的西李比。
如今闔宮上下、京城內外，都曉得萬曆爺大行在即，待得朱常洛登臨正統，這西李雖只生養了一個女兒，說不定也能因撫養皇長子的功勞，得個四妃的封號。朱常洛沒有太子妃，登基后皇後位暫時空着，六宮定是交由西李先管着。
是以，入秋前夕，紫禁城後廷的太監和宮人們，紛紛討好起西李來。
李選侍的目光越過路邊向她趴貴行禮的小火者們，落在文華殿與御河方向。
幾處的守衛，比春夏之交時，明顯多了起來。遙遙望去，往內閣去，或者往作爲太子寢殿的慈慶宮來的人，都像匆匆前行的螞蟻忽然被攔住，應是在由禁軍侍衛檢查腰牌或者勘合。
李選侍冷笑一聲，回頭對客印月道：「富在深山有人哄，窮在鬧市無人問。瞧瞧，咱這門鬧市裡的窮酸戶，也有熬到衆星捧月的一天。當初慈慶宮若是守衛如此森嚴，那傻大個能闖得進來麼？」
李選侍說的是「梃擊桉」。萬曆四十三年的時候，一個叫張差的粗莽漢子，手持木棒，闖進太子朱常洛的居所慈慶宮傷人，事後供出是太監龐保唆使。龐保是鄭貴妃翊坤宮裡的人，於是外朝站太子的東林派紛紛上奏，直斥鄭貴妃欲謀害太子，迎回自己的兒子、已經就藩的福王朱常洵做太子。
數十年獨寵鄭貴妃的萬曆皇帝，爲了強力彈壓朝野輿論，終於破天荒走到羣臣面前，與太子朱常洛合演一番父慈子孝、貴妃仁愛的家庭戲，梃擊桉就此息聲。
早秋桂子的隱隱幽香裡，客印月調整步子湊上前，在李選侍的側後方婉婉道：「否極泰來，娘娘的好日子，還在後頭呢。」
李選侍撇撇嘴，斜睨着客印月：「客嬤嬤，旁的奴婢這麼喊本宮，本宮都覺得像在膈應我，偏你這一聲「娘娘」，本宮聽着順耳。」
【鑑於大環境如此，
選侍品位低，照理是輪不上被尊稱一聲「娘娘」的。
客印月忙駐足，斂袖躬身，壓低了嗓兒道：「奴婢一個保定來的鄉下婦人，見識少，又笨手笨腳的，這些年若非娘娘庇佑，不知要挨多少宮規責罰。奴婢但凡長的是顆肉做的心，就得時時感念娘娘的恩情。」
李選侍點點頭，面色柔和了些。
七夕前後的北京，宮人們穿的裙衫還是輕薄的。客氏今年雖已過三旬，還生養過、餵過奶，身量卻渾無臃腫垮塌之態，掐腰的上襦更顯婀娜，那副明眸粉腮的面容，更是像畫中人兒似的。
李選侍對客氏有好印象，恰因這奴婢長了如此好相貌，卻沒什麼狐媚氣，每回自己領着朱由校去見太子朱常洛、讓做爹的看清楚兒子沒有缺胳膊少腿時，這個隨行的奶媽客氏，都遠遠地躲在門檻後的院子裡，規規矩矩地縮着，不往太子跟前蹭。
李選侍剛要轉身，眸光忽地一暗。
她看到客氏身邊，身量已接近成年男子的朱由校，眼波流淌的方向，分明奔着客氏俯身回話時露出的雪白後頸，繼而又緩緩下沉，落在客氏曲線清晰的後腰和豐臀上。
「下流坯子，」李選侍只覺得這種目光似曾相識，不由暗罵，「將來定是和你爹一個德性，風流快活的時候，愛從後頭抱着婦人啃脖子，和那些公貓畜生***時一樣。」
李選侍正要發火，卻見朱由檢指着慈慶宮一隅的水池道：「李娘娘，大哥上回做的木車，衝出飛泉了呢，兒子們能去看看不？」
哥哥朱由校彷彿被五弟點醒一般，也擡眼望去。
少年人片刻前從下腹上涌的關乎男女樂事的熱意，倏忽間，被舐犢之情的驚喜替代。
父親，見到自己總是一臉嫌棄之色的父親，竟然把自己做的木工小玩意兒，放在慈慶宮正殿前，若站在廊下，一眼就能看到。
朱由校呆怔之際，朱由檢已起步要過去瞧瞧，李選侍已然柳眉倒豎，一把拽過朱由檢，厲聲低喝道：「五哥兒，東李慣着你，我這裡可不興如此。你們爹爹在乾清宮給萬歲爺端湯侍藥，貴妃娘娘那頭在翊坤宮等着見咱們，你們在慈慶宮拖拖拉拉，怎麼？故意給本宮使絆子？」
朱由校忙正襟危肅立，拱手認錯：「由校不敢，李娘娘教訓得是。」
客氏上前打圓場：「娘娘息怒，五哥兒到底還是個娃娃，貪玩也是尋常。」
心裡想的卻是，這老五才十歲，就會使法子分散姓李的注意力，迴護他哥是一碼，關鍵是懂得耍心眼，還好老五投胎投得晚，否則若自己給他做奶孃，只怕將來摁不住他。
轉而又哂笑，偌大紫禁城，目力所及的男人們，甭管帶把兒的還是不全乎的，都跟廢物一樣，就這條小奶狗，還有幾分膽氣。
那邊廂，李選侍也不再多耽擱，帶着幾人往鄭貴妃的翊坤宮疾行。
今日是去見皇帝的貴妃，她一個太子的選侍，哪敢坐肩輿。
只走得滿身薄汗，一進翊坤宮就跪在正殿的門檻前頭。
大太監崔文升在門裡和聲道：「都快用午膳了，纔來吶。」
李選侍捏出惶然之色，告罪道：「貴妃娘娘，兒昨日腸胃不適，一夜輾轉，今早起來，每一步都像踩在棉花上，走得慢了些。」
鄭貴妃的聲音響起來：「身子不好，就該叫奴婢們擡着，論來你也是我媳婦，自家孩子，不必講究虛禮。」