宣府總兵衙門的內書房裡，年僅五十三歲卻已滿頭白髮的馬芳馬總戎焦急地踱着方步，一名老僕小心翼翼地站在門口。
這老僕是馬芳的內府管事，侍候馬芳多年，早年是其家丁親兵，後來因傷了腰椎，不能再戰，遂改家僕管事，甚得馬芳信任。此時他見自家老爺焦慮，不由勸道：“老爺，高閣老既然來函說明了情況，老爺何故還這般擔憂？現在高閣老既然做出這個宣大兩總兵互換的決定，想來趙大洲那廝也不可能真把手插到我們宣大來，老奴以爲，老爺大可以安心換防。”
馬芳臉色仍然不好，沉聲道：“趙貞吉那廝，只會耍嘴皮子，我宣大二鎮乃京師門戶，何等重要！他倒好，年前剛一入閣，就堅持換了行庵公，好在高閣老及時回朝，纔將行庵公保了下來，命其暫時協理京營戎政，又將鑑川公從陝西三邊調來替任，否則宣大重地無干臣鎮守，天知道要出多大的事！要是再來個庚戍之變，我姓馬的一介武臣，倒是死不足惜，可他趙大洲就能保住狗命了不成？”
馬芳口裡的行庵公，乃是指前宣大總督陳其學，而鑑川公當然是王崇古。行庵、鑑川分別是陳其學和王崇古的號。
那老管事苦笑道：“眼下輔臣知戎政事者，無非高、張二位閣老，那趙大洲不過是個讀書讀迂了的傢伙，他哪裡知道什麼邊事？眼下這邊事……是越來越難了啊！”
馬芳聽了更怒，道：“這廢物要是懂邊事，會覺得陳部堂有罪？會覺得趙總戎畏敵？至於九邊形勢這些年越來越糟，我怕就是站在他面前跟他解釋，他都聽不明白！我大明二百年，北邊形勢總體就是個越來越吃緊的局面，宣大防務說起來是重中之重，其實現在越來越像個空架子，真正能打的兵還剩多少？就這等局面，他還想撤了趙岢！撤了趙岢別說大同頓時空營，只怕連山西防務都要洞開！怎麼着，這麼看得起我馬芳，老子一個人能守住三鎮？媽的，老子三頭六臂？”
也不怪馬芳盛怒，原來，自去年九月丙子，俺答犯大同，掠山陰、應州、懷仁、渾源之後，新入閣的趙貞吉就拿宣大開刀，無視年初時大同總兵官趙岢敗俺答於弘賜堡的功績，非說宣大總督陳其學、大同總兵趙岢畏敵如虎，要拿下此二人。其實從他二人當時的兵力佈置就能看出，明顯是怕俺答入寇的軍隊騷擾皇陵，而且後來見俺答劫掠一番之後欲走，二人便立刻出擊企圖追殺，只是奈何步兵跑不過騎兵，只抓了大貓小貓三兩隻，結果就被趙貞吉逮着不放，多虧了高拱回朝及時，纔算保住了二人。即便如此，陳其學還是丟了宣大總督的職務，被高拱暫時回調京師。
而馬芳更怒的是，從趙貞吉的這種舉動來看，他根本不知道宣大乃至山西防務吃緊到什麼局面，純粹是在瞎搞。而最近高拱給他來了信，說趙貞吉仍然不肯放過此事，堅持說趙岢不能繼續擔任大同總兵。高拱不欲與此人就這件事強爭，決定稍微給他點面子，讓馬芳和趙岢互換防區。
馬芳能夠理解高拱的反應，畢竟他剛剛回朝，能保住陳其學和趙岢已經不容易了，稍稍做出一點讓步，保全一下某位閣老的顏面，也不能說有什麼不對。只是馬芳知道，自己和趙岢這一動，十有八九會讓俺答心裡又起歹念，到時候又是一場禍事。
他這麼想不是杞人憂天，而是北邊明蒙力量對比決定的，是雙方的戰略形勢決定的。
明初，在太祖朱元璋的悉心經營下，明之北邊防線推至長城以北的遼東、大寧、開平、東勝到嘉峪關一線。當是時，大同、宣府管轄大片口外之地，防務壓力尚不明顯。朱棣登基後，京師北遷，大寧地界與兀良哈，東勝內徙，興和亦廢，北部防線南移數百里。
宣德年間北邊防線進一步收縮，特別是開平內遷獨石，使宣、大二鎮地域縮小，瀕臨邊地，不可避免的由邊防二線而爲邊防一線，成爲遏阻蒙古南下之要衝。對此，明廷除加強二鎮防守外，還不斷完善該地區的防禦體系。爲解決鎮守官員之間事權不一、相互掣肘和鄰鎮間遇敵互相推諉、互不策應的弊端，專設了宣大總督以加強協調，促成了宣大防務區的建立，成爲明代中後期北部防禦體系的重要組成部分。
隨着明朝北邊防線的一再南移，宣大地區之戰略重要性日益提高，防務壓力增大。
“京師尤人之腹心也，宣、大項背也，延、寧肢體也，甘肅踵足也。”
“若以地之輕重論，諸邊皆重，而薊州、宣、大、山西尤重。何則拱衛陵寢，底定神京，宣、大若肩背，薊、晉若肘腋也。”
特別是英宗時河套棄守後，蒙古諸部“出河套則寇宣府、大同、三關以震畿輔;入河套則寇延綏、寧夏、甘肅、固原以擾關中”，對大明之北邊防線造成很大威脅。
此外，宣大地區多是“分土而治，不相統轄，緩急調遣應援事多掣肘”，兵力分散，而蒙古則不然，常常是集中各部乘虛專攻一鎮。在這種情況下，一鎮之兵根本無法抵禦，需要鄰鎮互相救援。但是各鎮巡撫總兵無權調集他鎮之兵馬，鄰鎮有難，往往坐視不救，“一遇有警，因地方兵馬單弱而各分彼此，不肯應援，縱肯應援，亦多觀望，往往坐失機宜”，造成但求自保而難以自保之局面。
“假令並犯宣府，則大同應援爲急，如並犯大同，則宣府應援爲急，若先事一有所拘，而臨事則有所諉，兵革之際，易相推託，將不免於誤事。”
有鑑於此，爲統一宣、大二鎮兵權，加強二鎮間的統一領導和協調行動，需設重臣統馭，故明廷於景泰年間設宣大總督以統二鎮。宣大總督設置後，置罷不常，至嘉靖二十一年始定設不變。
宣大總督設立後，除統領鎮兵協調二鎮行動外，還於嘉靖二十一年獲得了兼理糧餉之權。
“壬午，升整飭北直隸山西河南軍餉右僉都御史翟鵬爲兵部右侍郎，兼都察院左僉都御史，總督宣、大軍務，兼理糧餉。”
後來防禦形勢日趨嚴峻，遂增重宣大總督之權，除事關機密者不得自專外，其餘兵馬、錢糧許便宜從事，先發後聞。《世宗實錄》載:“戶科給事中劉繪奏:‘頃者，北虜南侵，陛下特敕兵部侍郎翟鵬總督軍務，臣惟虜遁而總督罷，虜至而總督增設，事出倉卒，機不素定，此非所以專責成，而圖茂功也臣請陛下自今專任翟鵬，凡軍馬、錢糧悉得便宜從事。’上是之，即詔翟鵬除事關機密者不得自專，其兵馬、錢糧許便宜從事，先發後聞。”
實際上，從嘉靖二十一年開始，宣大總督便常設不廢，管轄範圍及職權擴大，“翟鵬令兼督山東、河南，巡撫以下，俱聽節制，事寧之日如故。”
嘉靖二十三年，又令該總督督令一切兵餉。嘉靖二十四年，宣大總督權力進一步增大，巡撫、總兵官事幹兵馬者，須關白總督，“宜令巡撫等官凡事幹兵馬者，俱關白總督，遇有便宜，聽其先發後聞，不得互生嫌忌。”
到了嘉靖二十九年），宣大總督定轄宣府、大同、山西三地，自後再不曾變更。
事實證明，宣大總督之設於宣大防務頗有成效。嘉靖二十八年，蒙古入略宣府，時宣府“將庸兵弱，虜素輕其易與”，總督翁萬達當即行使職權，調大同總兵官周尚文至宣府禦敵，“以大同帥周尚文率領精銳暫代宣府帥以遏虜衝，又移書諸輔臣、本兵，極言虜必深入回測之狀，謂宣府主將偏禆無可付託以大同兵付其副帥，而促周尚文以行。於是，尚文晝夜兼行，至曹家莊，而虜已入據險要，不虞尚文之猝至也，大戰三月夜，屢圍屢解。公（翁萬達）躬環甲冑督兵數千人來援虜大驚曰:翁大帥兵至矣。夜解圍而遁，公於是督尚文追擊出境，保障之功多於斬馘矣”。
宣大總督在設立之後，逐漸獲得了兵馬調度權，錢糧兼理權，監察、保薦權，後來又獲得了開府自闢參佐之權，標誌着宣大地區有了一個居中調度和支配應援力量的機構，促成了宣大防務區的建立。
也即是說，宣大加上山西乃是一個防務整體，牽一髮而動全身，而現在本來就因爲俺答勢大難制，宣大壓力極大，基本處於被動挨打的局面。誰知趙貞吉不光撤了陳其學，還要拿下趙岢，結果逼得高拱調來王崇古穩定局面不說，還不得不將趙岢與他馬芳互換職務。
馬芳有一種強烈的預感，他二人對調之時，俺答一定不會置若罔聞——最熟悉你的人很多時候不是你自己，而是你的敵人或者對手。
所以，馬芳派了人去京裡打探朝廷動向。而今天，按照約定，正應該是回來向自己稟告京中情形的日子。