“死路麼……這可不高明。”范進打開摺扇，輕輕扇着風。“若是尋常女子，失了丈夫護持，家業又眼看要敗掉，還有男人惦記着自己的身子，走投無路想着一死，也是情有可原。但楊家的賽貴妃是何等樣人？那是生意場上有名的巾幗豪傑，是有名的女陶朱。這樣的女子若是隻能想出一條死路，未免就讓人失望了。你就沒想過，走一條活路？你不是喜歡面子麼，把楊家的家業振興起來，讓楊家起死回生，閤府老少都要念你二奶奶的恩典，那纔是最大的面子！比起死路來，這條路是不是就光明多了？”
“大老爺既然什麼都知道了，妾身也不瞞你。若是有活路在，自然誰都想走。但是眼下又哪有活路給我走？”宋氏看着范進，神情既悽楚亦有幾分決絕：
“只有我死，才能保住楊家。就算大老爺能幫我完了蘇木的差，那筆上用緞的事，無論如何也逃不過。那筆上用緞數字格外大，加上毛青布匹，總價款驚人。這種生意完全是靠交情做的，有交情的時候一本萬利，沒交情時傾家蕩產。我夫糊塗，信了黃繼恩的鬼話，被他害成這副樣子。這筆生意自然是註定要賠本的。便是在平日，家裡也拿不出這麼大一筆錢來虧。何況是現在……我在家中下人面前自然要裝出個有把握的樣子，否則那幫人着了慌，就不肯聽主家支派，不是偷東西，就是拐了丫鬟逃跑。江寧這些年，發財的人家不少，倒黴的人家也很多。妾身見過不少富貴人家敗家的模樣，每逢那時，必有奴欺主的事發生。我當這個家，就得有個當家人的樣子，儘量爲楊家消災解難。他們平素說我中飽侵佔，我不與他們爭論。只看到了時候，誰能保全這一家老小，纔是真正的本事！只有我一死，事情鬧大，黃家纔不敢再追綢緞，到時候楊家人靠着祖產田宅，勉強還能對付活着。即便做不成富貴人家，也不至於流落街頭乞討，這也算是我這個做媳婦的，對得起楊家列祖列宗。求大老爺幫我個忙，就當什麼都不知道，妾身他日做鬼，再來報答大老爺恩典。”
她說着話起身朝范進盈盈下拜：“大老爺乃是江寧城裡，惟一有本事也有膽量與那兩個混帳作對的角色。只求大老爺能夠發發慈悲，看在咱兩家是親戚，妾身又得您垂青面上，等妾身死後，爲我討一個公道，給這家人留條活路，我下輩子當牛做馬，報答您的恩典！”
范進起身，拉着她的胳膊將她扶回坐位上。宋氏看他眼神又落向自己的胸脯，面上微微一紅，“大老爺第一流的豐流才子，整個江寧城裡也是數得着的俊品人物。願意爲大老爺寬衣解帶的女人不知道有多少，小女子能得大老爺垂青，那是三生修來的造化。何況我們還是知己，若在往日，妾身定要好好伺候大老爺幾個晚上，就算大老爺不答應都不成。可是如今，我相公病着，家裡是這副樣子，我……不能對不起他。”
“那我若一定想要呢？”
“那我便給。可那只是個交易，不關情愛，便也不算對不起相公。反正左右是要死的人了，能和大老爺結個鬼緣也算是幸事。”
范進哼了一聲，“怎麼，你嚇唬我？你以爲本官會畏懼鬼神之說，就放過到口的肥肉？簡直是笑話！本官想要的女人，休想逃出我的手心去。不過……我要的是個會說會動的活寶貝，不是條死魚！你現在這副樣子，也沒什麼意思。不如我們做個交易如何？我幫你保下楊家，你也不用去死，但是作爲代價，你今後都得聽我的！不管任何時候，任何事，都得聽！”
宋氏心頭突地一跳，一顆心瞬間又縮成了一團。不同於方纔的恐懼緊張，這次卻是興奮的情緒佔了主導。
她並不是一個不怕死的女人，平日吃喝穿戴樣樣追求享受的女子，生活條件也遠比這個時代大多數女子爲好，又怎麼可能真那麼嚮往死亡。如果能有一條活路，自然沒有拒絕的道理。至於范進所說的條件，對比起藍圖來，便微不足道。只要能讓楊家起死回生，自己死都可以，被個男人睡幾晚又有什麼關係？
只是於范進的話，她又有些遲疑。父母官雖然權重，但是針對的目標是老百姓。鎮守太監地位與巡撫平起平坐，並不是范進一個縣令所能頡頏。何況其派的上用緞差天經地義，屬於內織染局的正當工作，范進想爲自己說話，又從何說起？
她看着范進，等待着對方的下文。范進道：“瑾兒是個優秀的商人，一些基本的道理不用我教，你自己也能明白。天下間沒有白吃的午餐，本官是全上元人的父母官，不是你們一家的父母官，不可能一直幫你。所以這次不是幫忙，而是交易。如果你不答應我的條件，或者試圖再賴帳，我會讓你知道什麼叫破家縣令。至於交易的內容，也不單是你，而是整個楊家。”
提到交易，宋氏的精神一振，雖然方纔被這個男子輕薄了一番，但此時依舊強提起精神，儘量讓自己恢復生意場上的精明，即使輸，也不能輸的太難看。她臉上甚至露出了一絲笑容。
“妾身說過了，楊家的丫頭大老爺喜歡誰，誰就是您的，我來替大老爺安排。”
“不是任意一個丫鬟，而是全部的丫鬟僕人，乃至整個楊家，都要聽我的。上元需要規矩，這個規矩，既對百姓生效，也對士紳生效。尤其是士紳，你們是百姓的表率，無數雙眼睛眼看着你們，士紳的活法，對百姓有着巨大的影響。所以你們自己首先要有個規矩體面，上元纔能有個樣子。像是胭脂那種事，絕對不能再發生！我也知道，縣令直接管別人的家事，肯定大家不會歡喜，所以你這個當家人就要出來做這個黑臉。楊老爺子死後，你負責給大家來立規矩，定家規，誰不聽話，你就懲辦誰。至於這個規矩是什麼，本官來說了算。”
宋氏道：“範大老爺你……是要吞掉楊家？”
她本就是個極聰明的女子，眼下略一思忖，就明白范進的用心。縣令不可能真的去管一個士紳家裡的事，就算想要好處，也是有限度的吃拿卡要，尤其是在江寧這地方，更要在意個吃相。可如果他把自己這個家主控制在手裡，那楊家整個家族就成了他砧板上的肉，他想怎麼樣就怎麼樣，自己就是他推出來的傀儡。一言一行由其指揮，最後好處怕是大半也要落到他手中。
以宋氏的性子，這種條件本不存在談判可能。可是眼下的情形卻是要麼做傀儡要麼做死人，城下之盟，又怎麼可能有公平可言。她心知，當然若是自己親自前往縣衙，破出臉面陪范進一晚，如今就不是這樣的下場。但是此時此地，後悔已遲，自己能做的無非同意或拒絕兩個選擇而已。這根最後的救命稻草即便看上去後患無窮，自己也不敢真的說一聲不要。
范進正色道：“瑾兒說的哪裡話？本官若是想吞下楊家，選擇和馮邦寧他們合作不是立等可成之事，何必再費這許多周章？恰恰相反，我不但不會吞掉楊家，還會保下楊家。讓楊家依舊過體面的日子，只是略微……變變規矩。這樣也是讓江寧的士紳商賈看看，該怎麼樣行事才能保住富貴。換句話說，保下楊家亦是本官所求之事，以本官心意，也不會讓楊家受損失，這你該明白了吧？”
她問道：“且不說這事能不能做成，妾身先要問一句，大老爺準備怎麼救楊家？”
“這很容易，黃恩厚所要的上用緞匹，我來負責爲你們籌措齊全，保證不出紕漏。還有那些蘇木、象牙，我也會設法交給馮邦寧。這兩樁大事一去，楊家就能度過危機，這不是很簡單的事麼？當然，這不是無代價的，楊家也需要跟本官訂立一份契約。請放心，本官是最講信用的，不會做言而無信的事，只要契約一立，楊家的麻煩，本官就負責扛下了。”
范進臉上露出一絲微笑，如同魔鬼看着被自己愚弄的凡人。
“蘇木、象牙、上用緞匹，總價值多少，你心裡有數。你就按着市價寫張契約給我，我如果不能幫你們解決這些問題，那自然當什麼都沒發生。如果我解決了這一切，這些錢就是楊家欠我個人的債。這種救急的債該是個什麼利息，你應該很清楚。但是看在我乾兒子和你家表小姐是未婚夫妻的份上，我就吃點虧，月息按三分計，很公平吧？至於抵押，就拿楊家那些僕人的身契外加機房的織機，當鋪的存貨，最後還要加上……瑾兒。這不過分吧？”
宋氏心頭一驚，這契約一簽，自己豈不是成了范進的奴僕？楊家的危機就算化解，自己也將掉入無底深淵，她搖頭道：“我……我是楊家的媳婦，怎麼能立這種契約？”
“怎麼不能立？做本官的奴僕，總好過尋死不是麼？再說了，你只要把錢還上，就一切都解決了，也不用再當奴僕，立刻可以恢復自由之身。而且你這個奴僕身份，天知地知你知我知，除了我們兩人之外，外人不會知道。在人前，你依舊是楊家的當家人，大名鼎鼎賽貴妃，只有我們兩人在一起時，你才需要聽我的支派，這又有什麼不好？只要你立一道契約，這些問題就都解決了，這難道不是你想要的？你不是想要面子麼？幫楊家從傾家蕩產的危機中化解開來，讓整個楊家都念你的好處，這是最大的面子了。這種好事，可是沒多少機會的，你家裡面成了親的女奴很少麼？又有什麼關係？”
宋氏心道，那些成了親的女奴依舊可能被家中的男主人叫去陪睡，自己成了你的女僕，豈不是也要清白不保。可是這話說出來也沒用，再說眼下他要毀去自己清白亦不過指顧間事，自己又去如何抗拒？
范進的聲音如同魔音在耳邊迴繞。
“本官的時間不多，不會無休止的陪你耗下去。你願意我就幫你。不願意，就自己想辦法。其實我想要你，跟你是不是奴僕有關係麼？我現在就脫光你的衣服，你難道還會叫人？我要面子，你更要面子，這個人你丟不起。所以就算本官現在要了你，你非但不會叫，還會拼命瞞下來，不讓人知道。所以你到底在擔心什麼？現在的楊家還有什麼可失去的？那些下人的身契，還是你？”
宋氏道：“這契約……對我不公平……”
“瑾兒別開玩笑了，你們楊家放債的時候，難道會對欠債人公平？你我之間要的是各取所需，而不是公平。到底寫不寫，快點拿主意。”
范進說着話已經站起身，似乎用完了耐性準備離開。宋氏看着他的背影，忽然道：“大老爺，你……你當真言而有信，不騙我？只要我還清你的錢，就可以恢復自由之身？”
“當然。本官在家鄉可是個出名的本分商人，從不曾食言。只要你還清了錢，我就會毀掉那份契約，也保證沒人知道我們之間的一切。”
宋氏咬咬牙，“既然如此，那妾身就寫！”
范進轉過頭，看着宋氏，臉上露出一絲滿意的笑容。“這樣才乖麼。早這麼聽話，就沒事了。快寫快寫，你沒有多少時間可以耽誤，早寫……早安生。”
書房裡文房四寶是現成的，范進提着筆迅速書寫這契約，宋氏則按着范進的指使在幾個地方按下手模並蓋上自己的名章。做這些事情的時候，她心裡隱約覺得不安，類似的情形她見得多了，每次都是那些按手模的人哭天搶地後悔終生。可是事情已經到了這一步，又輪不到她說不，那些被迫借楊家高利貸最後家破人亡之人的心情，她此時也可以體會到。
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等到按下最後一道手模，范進將契約一式兩份各自收好，隨後朝宋瑾笑道：“早這樣多好，就不用煩了。現在一切麻煩都解決了，你依舊是楊家少奶奶，什麼都不用擔心。至於現在，去把前幾年和黃恩厚做交易的帳簿拿來給我。”
宋氏一愣，“那些帳簿有什麼用？”
話音剛落，哪知范進的手猛地在她的屯上拍了一巴掌。“放肆！做奴僕的難道連這點道理都不懂？主人讓你做什麼，你就去做什麼，哪有那麼多問題？快去！下次再敢多問，我便要重罰了。”