雖然徐六小姐不是自己家人，但終歸是有交情的，心態上不會像聽到普通人染病那麼淡然。於這場瘟疫，開始時的感受最多隻是覺得可怕，直到此時，不久前飲酒歡會的熟人朋友也被病魔打倒，在場幾人才真正感覺到瘟疫的可怕。
雖然生在富貴人家，死神依舊近在咫尺，這種感覺讓所有人都感到一絲難言的恐懼。張懋修不肯透露自己的消息來源，只是態度很是肯定，保證消息真實可信。
“六妹身上已經見喜了（見到紫紅斑），國公府的下人在家裡，都得穿花衣，府裡還偷偷懸了紅。這事不能讓外人知道，姐姐也知道的，江寧府定的規矩，出了花的人，一律送到城外的天花莊去。六小姐身嬌肉貴，到了那還能活？再說那莊裡男女都有，她去了怎麼算？”
“是啊。這……這是怎麼搞的，人好好的就出了花？”少女急的又是一陣咳，“不日之間，死生反掌，這樣的大病，怎麼讓徐家妹子得了。她現在人怎麼樣？”
“還能怎麼樣，肯定是哭了，哭的很慘的。聽說整天鬧着不舒服，腰疼，身上發熱，四肢沒勁。這還是在家裡，有下人伺候着，若是到了天花莊，誰又去伺候她？”
“家裡人？她們就不怕傳上？”
“誰說不怕？現在六小姐那院子已經鎖了，就算是夫人都不往那院子裡去，其他姐妹兄弟更別說。都有多遠繞多遠，連看都不往那院裡看，喝水吃東西都分開了。好在家裡有出過花的婆子，還有幾個上了歲數的，在裡面伺候着。這出花是少年到中年，一過了五十，聽說就不出了，因此倒是不怕。人在家裡，衣食享用不成問題，就是想見人見不到。”
張氏道：“這……這可是從何說起，好端端的，怎麼就得了這病？這不應該……沒道理啊。”
張嗣修不耐煩道：“哪有那麼多道理啊。別聽范進跟你胡說什麼天花傳染途徑，這種事是老天爺的事，非人力所能干預。他自己亦是個書生不是郎中，說的話做不得準。江寧是大城還好一些，要是到了鄉下，這個時候看到外鄉人落單都要打死，說他們是瘟神座下的鬼使，專門到村子裡拿人，見到就往死裡打。這病，即便是郎中也未必能說清楚怎麼得的，多加小心總是沒錯，真得上了，就知道難過。總之離的越遠越好。你身子見好，咱們立即動身，這裡不能久留。”
“慢……現在先別急着走，我還想再打探清楚一些。據醫書記載，天花因其形如豆，所以稱爲痘瘡。其目錄下又分珍珠豆、大豆、茱萸豆、蛇皮、錫面這些名目。其中珍珠豆、大豆都不要緊，若是錫面便很危險。不知到徐家妹子到底是哪種天花，我不問清楚了，心裡不安生。”
張嗣修道：“哪種天花都沒用，即便是珍珠豆，人不用死，可是好了以後，也是落一臉麻子。一個姑娘家，落一臉麻子還怎麼見人？六妹倒是有眼力，選了魏永年這個相公。若是真許了門當戶對的人家，連婚事都危險了。反正三弟不會要個麻子。”
“二哥你這話沒道理！不管麻了還是其他怎麼樣，定了親就不能更易。若是反過來，魏永年得了天花，徐家妹子能退親麼？”
“聰明人別說傻話，男人女人不同的麼。男人有點麻子也不算什麼大毛病，女人一臉麻子，一定嫁不出去。如果說過去，是魏永年吃徐家的軟飯，現在的局面就要反過來，是徐家要求着魏永年把親事定死。估計這一半天，國公府的管家就得找李知孝，商量着過貼的事。我跟你說句實話，徐維志跟我說，國公府最早說把這事在年後辦，其實是穩軍計，省得六妹尋死上吊。預備趁着過年的時候，讓六妹多見幾個人，一旦活動了心思，魏永年這邊自然就不提了。可是現在，就輪到國公府着急了。”
一番交談下來，張氏的心情重又變得沉重，回到自己房裡，將范進那張紙拿出來，在手裡反覆的看來看去，琢磨着上面的文字，越發覺得，情形不大對頭。先自讓丫鬟去請范進來，自己則寫着書信。范進並不在府，過了半個多時辰，才見他從外面進來，肩上身上還有不少雪片來不及打掃。
春香接過范進手裡的外衣，只聽他搖着頭說道：
“這天氣怕是不好走了，居然又下了一場大雪，現在船都不好開。好在港口沒上凍，不然就麻煩了。這種大雪在江寧很少見，許多人沒有充足的冬衣被凍死凍傷，，城外不少農人沒辦法生存，膽子小的進城做乞丐，膽子大的鋌而走險去當強盜。城外已經出了幾場搶案，要想動身，還得讓沿途衙門準備人手護送。”
少女問道：“範兄，你這是？”
“沒什麼，去了趟藥鋪，給賢妹抓了些藥。我醫術不大行，在羅山時跟在凌制軍身邊看過醫書，軍中也有軍醫官，無事時跟他們學過一些醫術，但大多是外傷。說到包紮傷口，治刀槍箭傷我是內行，可是治風寒反倒是差些。又沒有臨牀經驗，所以不敢隨便給賢妹開方子。看那些郎中開的方子又起急，這兩天沒幹別的，從書局買了些醫典來啃，好在江寧賣書的地方多，書籍也全。又去外面問了郎中，總算求了個方子來，對風寒的療效很大，等一會讓人熬了藥，我自己先喝，沒什麼問題，再給賢妹這裡送來。”
少女臉一紅，“小妹以爲範兄去了幽蘭館……沒想到……這麼大的雪……範兄爲了小妹買醫書？再說，還要親自爲小妹嘗藥？”
“沒什麼，我自己也是在房裡待着無聊，想出去轉轉的。多學些本事也沒壞處，賢妹病着，我哪還有心思去什麼幽蘭館。”
少女的心砰砰亂跳，心裡暖意盎然。連忙岔開話題問道：“這麼多難民，江寧城秩序如何？”
“終究是陪都所在，衙門反應速度很快。立了幾座粥棚，同時也在招工，以工代賑。這些手段雜糅使用，死的人肯定會減少，但是想要一個人不死，也是辦不到的。劉兄那邊似乎也有動作，我看刑部已經派了衙役巡街盤查行人維持秩序，也設立粥棚發放糧米，還有清查病患，發給藥品之類的。有些想法，與我不謀而合，算不算英雄所見略同啊。”
少女沒說話，只是笑了笑。范進道：“聽說劉兄送了支人蔘過來，給賢妹補身？”
“是，那是支關外的遼參，江南不容易見到。還是劉世伯在京時買的，很是名貴。”
“劉兄手面確實不小，只可惜人沒有來，賢妹身有小恙，劉兄也該來看看。”
少女並沒接話，她心裡的念頭其實和范進差不多。自從回了南京，兩人就見不到面，這在以往的人生經歷中也是極尋常的事。畢竟劉一儒是個古板道學家，對於男女大防之類的事看的很重，教子也極嚴。所以兩人的交往，一向都是在劉一儒視線之外，只要劉一儒所在的城市，多半就只能書信聯絡，還要想方設法避開這位父親的目光。
可是這回劉堪之分手之後，書信往來上變的極少，一共也只來了一封信，寥寥數語，也不過是些很尋常的禮貌用語。用在人際交往上當然無可指摘，可是用在情侶之間，未免就嫌淡泊。
禮節上的來往，倒是沒停止過，比如張家會送一些東西到劉府，劉家也會送價值更高的禮物回贈，絕不佔一點便宜。這種饋贈當然挑不出毛病，但從父到子，都刻意維繫出一種彬彬有禮不遠的感覺，讓敏感的少女覺得，情形不大對勁。似乎在她和劉堪之之間，出現了一道無形的溝壑，這種溝壑還在不斷拓寬距離……
在得知張氏生病後，劉勘之送了些藥材補品過來，還請了個很有名的郎中。可是他本人就沒露過面。少女想要和他說說話，或者想像着他能像范進一樣伺候自己喝水，又或者爲她分揀藥材，尋找治病方子，這些事都只能是在夢裡。
看着眼前爲自己查書買藥的范進，再想想劉堪之，少女的心就越發覺得堵。從得知徐六小姐出天花到現在，她覺得自己的心情越來越糟糕，今天沒看曆書，一定是個不吉利的日子！她如是想着。
“我懷疑六妹的天花，是被人害的。她府裡既沒有天花病人，自己也沒和天花病人接觸過，怎麼會好端端的得病？我跟二哥說了，他們卻不肯信，這口氣我可咽不下去！”
“那你是想？”
“小妹身在病中，神思不屬，要想把這事查清楚，就得依賴範兄了。”
范進搖了搖頭，“對不起，只怕我也要讓你失望了。”
“怎麼，範兄也不信我？”
“恰恰相反，我很相信世妹的見解，我也認爲六小姐的天花，得的不正常。但是隻憑這一點，就想查出什麼東西，那是神仙手段，非人力所能及。第一沒有人手，第二沒有資源，第三沒有時間。於一切都不掌握，現在上門對徐家說，六小姐被人害了出花，讓魏國公府調動一部分資源給我們查清楚幕後主使，對方也就是笑笑，人會派一些，但不會太多，也不會真當事做。這樣的態度，是查不出真相的，做了等於沒做，還不如省點工夫。另一個問題，就是我們沒有時間，就算賢妹想待在這，二哥他們也不會同意，我看用不了兩三天光景，他們就會想着動身北上。這麼短的時間內，要想查出這件事，愚兄也有心無力。”
少女的臉上露出一絲沮喪的表情，“果然是這樣，範兄所說的這些困難我也都想到了，本以爲範兄能有什麼奇策，不想也是沒辦法。”
“所謂奇策，一定是建立在足夠的資源和信息基礎上，我們不掌握任何情報，怎麼可能用的出奇策。我倒是覺得，在這件事上劉兄的作用比我大一些。劉老伯在刑部做官，手上不缺資源和人手，這事也對口，做起來就方便的多。另外我今天會去拜望徐維志，把這個懷疑跟他說一下，至於他是否相信我不敢保證，但我會盡量說服他。這個天下聰明人是有的，不止我們幾個，有機會對小姐下手的人不會太多，國公府只要用心，肯定可以把人找出來。”
少女看看范進頭上的雪，“這樣的天氣……”
“沒什麼了，這種天氣一樣有人爲了吃飯去奔命，他們可以，我也可以的。至於你，病人就好好休息多喝水，不要亂說亂動，一切包在我身上。睡一覺，醒了之後，也許一切都有轉機。天花也可以治好，以六小姐的條件，就算生了天花也不會對生活造成太大影響，你就不要太難過了。那些郎中開的藥，你先吃着，我抓的藥等我自己試了之後再給你吃。”
門扉掀動，帶入一陣冷風，張氏忍不住打了個寒噤。自己在暖衾裡尚且如此，范進要受多大的寒，自不必細說。再者徐維志雖然和范進投契，但是終究相識時間不長，這種豪門之間的恩怨，情形亦極是複雜。范進即使能說會道，承擔這種任務，其實也要承擔巨大的壓力和風險。這些說到底，還是爲了自己啊。
想着他自己調配的藥方，又想起那支異常珍貴的遼參，少女的心裡，也分不清兩樣禮物哪個分量更重一些。渾渾噩噩間，人便睡了過去，等到再醒來時，卻見到丫鬟那驚慌失措的臉，隨即就聽到了一個令她五內如焚的消息。
“大事不好了小姐！聽說好多大官到了魏國公府上，要逼六小姐去城外天花莊住，沐夫人發了惱，說是誰敢帶走六小姐，就跟他拼命。徐公爺也要點起四十九衛人馬護衛，看看誰敢帶他的女兒出城，兩下鬧的很僵，怕是要打起來了。”
外面雪大風疾，少女心中冰冷如霜，她只問了一句話：“去那裡逼六小姐出城的人裡，有沒有劉世兄，或是劉老伯？”