劉勘之愣了愣，隨即搖頭道：
“世妹說的什麼話？我幾時把你或是六妹當成過棋子，這簡直是無稽之談。你想想，六妹的病事出突然，小兄怎麼可能把這一層算進去？不過世妹也是知道的，江寧軍備廢弛，衛軍不堪用。想要找出能打的部隊來很不容易，只有那些武功勳臣久歷戎政，與軍隊關係深厚，還能拉一些能打的人出來。更重要的是米價，江寧城裡不少糧行多是魏國公府的產業，要想平抑糧價，徐家的態度非常重要。這次因爲六妹在這裡，爲了保護她的安全，魏國公出了些力量，借了些真正能打的兵出來，又答應不擡米價，我與他做了交易，會在一段時間後，把六妹挪到徐家城外的別院裡。我們之間確實有交涉，但總是爲了大局，不爲私利，若說棋子云雲，這就沒道理了。”
“至於說到安全，六妹是魏國公千金，就算公人們如何不法，也不敢對她不利。何況我已經調集人手前來接替，前後不過三兩日光景，能出什麼意外。”
“三兩日，只三兩日？劉兄這話說的好輕巧。”
少女的語氣裡第一次帶了幾分冷笑的腔調，這在她與劉勘之交往的生涯中，還是首次。他搞不清楚少女爲什麼突然發火，明明是她理虧，反倒是其翻臉用這種語氣跟自己說話。范進倒是可以理解張氏的態度：兩人未來的生活模式，提前上演了。
“我剛剛與六妹說過話，你可知道，她變成了什麼樣子？只三兩天沒見，她就彷彿憔悴了十年。那麼個可憐的女孩，現在更是讓人看着就心酸。她膽子本來就小，心思又重，染了天花這樣的病，想的就更多。她不怕死但是怕變醜，怕她的心上人不再喜歡她。這些情緒折磨着她，讓她時刻不得安寧。如果在家裡，有人陪着，情形還好一些。可這裡是什麼條件？那屋子像豬窩一樣，房間裡甚至還有老鼠跑來跑去。老鼠啊！六妹幾時住過有老鼠的屋子，幾時聞過黴味？”
“世妹，有一句說一句，縣衙門肯定不敢苛待她，安排的已經是最好的房間了。問題就是這個條件……”
“最好的房間，跟這裡一樣？”張氏看看四周，又冷笑一聲，“這樣的房子，也是人住的？”
“世妹，我知道你在怪我，怪我把六妹得天花的事告訴父親，怪我把她送來這裡。即便這裡再怎麼好，總歸不能和國公府比，這裡的人再怎麼用心伺候，也比不得國公府的環境，這我都承認。但是小妹，你是極明理的人，王子犯法與民同罪這句話不用我教吧？現在江寧是什麼情況？天花啊！”
劉勘之素來儒雅，行爲處事有君子之風，與人爲善。可現在，也變得激動起來。“小妹，你沒讀過那些卷宗，不知道情形有多嚴重。江寧一地，天花病人就有幾千人，這還是衙門知道的，不知道的還不知道有多少。其中七成以上的人都死掉了。你看這裡的人或許很慘，但至少她們還活着，真正可憐的，是那些死掉的人。衙門沒有辦法，誰也控制不住疫情，唯一的辦法，就是把瘟疫的損害降到最低。把她們劃到一起居住，是沒辦法的辦法，死一個總比死一城來的好。六妹身嬌肉貴，可是說句難聽的，得了天花就是命數，閻王勾魂時，難道還會賣面子給魏國公？”
“我如果不說話，誰能保證她的病不傳給別人，如果氾濫開去，最先倒黴的就是國公府！接着就是整個江寧城。”
“她一個人哪來那麼大的損害，劉兄不要危言聳聽。”少女的臉色越發的白，房間裡溫度很高，但是她的語氣冷的卻像冰碴。以往她與劉勘之爭吵也是有的，但是態度如此冷漠，還是第一回。
劉勘之並沒有被她的態度所嚇住，依舊據理力爭。“江寧這個地方是有名的富商多官員多，還有一大堆勳貴在這裡，所以事情也最難辦。江寧、上元兩縣的縣令，和京裡大、宛兩縣縣令情形差不多，名義上叫百里侯，實際連個街邊擺攤的也未必管的了。一不留神，就碰到哪位大人物的關係上，不敢輕舉妄動。做多錯多，最後只能什麼都不做。在太平時節，這樣顢頇最多隻好說無能，可是眼下是瘟疫是天災，再這麼下去，便要害人了。”
“那些大戶豪紳平日是什麼德行，我不說，你自己心裡有數。徐維志帶着你們遊秦淮鬧的何等混帳的事，江寧城裡也已經傳開。那些人平時不遵法紀，肆意胡爲，我們拿他沒有辦法，就只好睜一眼閉一眼，這也是沒辦法的事，我可以理解。但現在不行。眼下是瘟疫，是要死人的。這個時候誰再敢跳出來講人情講交情講關係面子，靠着自己的身份不守法紀，讓自家子弟不受約束，那就是拿全城的性命開玩笑，絕對不能容忍。”
“自天花一起，城裡就實行遷移令，不管是誰家的子弟，只要感染天花，就要移往花莊居住。這是江寧六部、應天巡撫、守備中官、應天府、江、上兩縣各文武衙共同商定的事，無從更易。城裡兩位舉人五位秀才，都因爲天花住進了花莊，其中一位舉人是剛得中的，正要進京趕考，結果也要住進去。刑部趙老伯的孫子，今年只兩歲，不一樣要住進花莊？城裡一時找不到得過天花的乳孃，住到花莊裡就是等死，趙老伯既沒請人說項，也沒想過找門路，主動讓人把孫子送進去。難道天下只有魏國公的子女是人，其他人的孩子都不是人？大家都是爹孃生的，爲什麼她就要特殊啊？”
劉勘之的情緒有些激動，臉略有些紅，又是一陣咳嗽。張氏一言不發，兩隻鳳眸盯着劉勘之的臉，貝齒咬緊下脣。
“所以……你爲了這些，就出賣六妹……出賣……我？你知不知道，我那口信爲什麼只給你，不給其他人？”
“知道啊，你想我徇私枉法，悄悄把這件事壓下來，讓大家都不知道。我告訴你，這不可能！這麼大的事早晚都要暴露，如果魏國公的女兒可以不用來花莊，那其他人就也可以不用來。魏國公牌子硬，城裡勳貴也不少，達官顯貴富商巨賈，只要想找關係，總是能有人找到關係，那這禁令不還是維持不下去麼？魏國公的女兒住進花莊，衙門的話纔有人信服，百姓才知道衙門這次是動真的。這兩天還會有人送過來……”
“還來？”范進插進話來：“劉兄，你看看這裡的情形……”
劉勘之擺擺手，“我可以想到這裡的情形。設立花莊時因爲時間緊人手不足，只能有誰用誰。男女公人就那麼多，這裡環境又惡劣，有人來就不錯了，沒的挑選。這次小弟從應天一府選拔捕快，都是些老實本分的人，不會像劉三五一樣胡作非爲。再說，他們都是得過天花的，如果能在這裡找到一個同病相憐的女人成親，也未必就是一件壞事。爲防不測，我會在莊子附近先住下，看看誰還敢亂來？吃一塹，長一智，將來這莊裡就不會出類似的事。”
少女看着劉勘之，“將來？那劉兄覺得那個瘋女人怎麼辦？你剛纔沒看到，有多少女人像瘋了一樣咬那些公人，打他們掐他們，恨不得把他們吃掉。你覺得，你這句話跟她們說有用麼？”
“男人那裡也是一樣的，總歸是瘟疫，能活下來就不容易，哪還顧的了那麼多。”劉勘之搖頭道：“世妹這幾日不在城裡，不知道城裡情形。那些流民不慘？好端端一個活人，走幾步路倒下，就再也起不來。一個大姑娘，爲了口乾糧就能把自己賣出去，難道不慘？衙門的力量只有這麼大，我們救不了這麼多人，也管不了那麼多事。每一年都會有人死掉，每一年都會有人受害。劉三五這些人很可能有過，但是也不能否認，他們確實有功。”
“有功？”
“當然，沒他們在花莊裡做惡人，這些人不知道跑到哪裡去，瘟疫會鬧的比現在更大。還有附近那些流民強盜，他們如果進來抓走女眷，那些女人的下場就更慘一些。我並不是想爲劉三五脫罪，只是想讓世妹和範兄明白，他們也是人，也有七情六慾，一時控制不住自己再所難免，這件事……不宜過多宣揚。”
少女冷冷道：“不勞劉兄費心，這事小妹明白的。這裡的事涉及到女子名節，如果說出去，不知多少無辜女子要懸樑投井，不知多少人家要家破人亡。爲保全她們，小妹也只能想方設法把這件事壓下來，劉兄算無遺策，自知小妹沒有其他選擇。”
劉勘之道：“世妹放心，劉三五他們誰也不會逃脫王法的制裁，我現在就可以打包票，他們最輕也是個充軍。但是老百姓分不清誰是好捕快，誰是壞捕快，他們只知道捕快做了惡，然後把帳記到官府頭上。如果讓這種消息在民間流傳開，衙門的面子往哪裡放？衙門在百姓心裡沒了面子，命令就沒人願意聽，長此以往對百姓而言，是好是壞？對朝廷而言，又有何裨益？是以他們自然要受王法懲處，但是這花莊，必須保留。”
少女嘴角牽動，露出絲冷笑。“劉兄心懷天下，小妹甘拜下風。”
“愚兄知道，你現在一時轉不過這個彎，但是妹子是聰明人，過幾天自己就能想通這裡面的輕重。六小姐不管有多可憐，也可憐不過那些路邊餓殍，可憐不過那些窮人家的女兒，她至少在這裡不用捱餓，還有人伺候着。做人應該知足。其實不單是她，我們也是一樣。你我皆出身仕宦人家，從小衣食無缺使奴喚婢，要什麼有什麼，潛移默化，以爲這一切理所當然，本就該享有。於我輩而言，琴棋書畫詩酒自娛，就是人生全部。只要自己不做壞事，不去爲非作歹，就可以問心無愧說一句我沒害人。可是自從到了江寧，被家父叫去協辦公務，小兄親自在街頭見到凍餓而死的孩童，爲了生存而忘卻羞恥的弱女，便知道我們過去的想法大錯特錯。”
“比起這個天下，比起萬前黎民蒼生，你我都實在太過渺小，我們一己的喜怒哀樂悲歡離合，比起天下來，實在太不足論。說一句難聽的話，你我往日所謂憂愁，也不過是飽食終日之後的傷春悲秋。當我們爲了一句詩詞爭的面紅耳赤，爲了一盤棋的輸贏而爭吵不休時，這個天下的大多數人在爲了如何活下去而拼命。我們生在富貴人家，是福分，所以更該惜福。於百姓於天下，多出一些力氣，多幫一些人，比維護一二人的交情，或是在意一個兩個人的感受來的重要。世妹素以巾幗丈夫聞名，只要你好好想一想，就不難明白，小兄所言是對還是錯。”
少女看着劉勘之，眸子內不知幾時，多了一層水霧。牙齒咬的太過用力，鮮血已經流出來，但少女猶自未覺。只待待地看着他，問道：
“劉兄，小妹這段日子抱病在牀，卻不知劉兄做了這許多大事，倒是讓劉兄笑話了。我還以爲，劉兄是在……爲小妹查閱醫書……”
“醫書我看過，想要爲天花找出個方子來，但這事沒能做成。幾個方子都不頂用，現在看來，誰也沒有好辦法，只能照目前的法子辦。世妹的病愚兄聽說了，也讓人送了人蔘過去。小兄相信，江寧城內的郎中，一定可以把世妹治好。他們不管再怎麼沒用，一個風寒總是醫得好的。”
“原來如此麼？”
少女忽然露出一絲慘笑，取出手帕輕輕蘸去嘴脣上的血珠，起身一禮。“看來，確實是我錯怪了兄長，兄長心懷天下，小妹倒是有些無理取鬧了。”
“你我之間就不必說這種客氣話了，你只要想通了就好。眼下這一帶還太平，不過稍後要抓人時，肯定會打一仗，你早些回府，以免受了驚嚇。我安排人送你回去……”
少女搖搖頭，轉頭看向范進：“範兄，一事不勞二主，請你送小妹回城。這幾日裡劉兄忙着醫江寧父老，範兄忙着醫小妹的病。這個江寧交給劉兄，小妹的安危，由範兄負責就好，不勞劉兄費心了”