大明眼下已經形成文貴武賤的格局，武官即使坐到一品，也不如文官三四品含金量高。
衛所制由於制度嚴重不符合大明實際國情，各衛逃軍嚴重，廣東地區亦不例外。有些衛所實有兵力不足額軍一成，基本已經失去原有的職能。一支部隊不能履行職能，長官也就很難被人看的起，於是惡性循環，衛軍的地位就更低。即使是舉人，也可以役使衛軍爲自己工作。
作爲天子親軍而存在的錦衣衛，屬於這種大環境下少有的異類，雖然不敢招惹文官，但基本還可以維持住體面。
大明兩京十三省，設錦衣衛千戶所十四處，每一個千戶所統率本省錦衣校尉。因爲錦衣無定員，名義爲千戶，實際統帥人數則過萬數，加上只受統帥未曾列籍的力士軍餘等等，三五萬人也不稀奇。
天子沖齡即位，首輔當國，且自嘉靖朝陸炳死後，錦衣勢力大不如前，當今緹帥劉守友，權勢大半被東廠所奪。但是在地方上，依舊是一支不可輕忽的勢力。
尤其錦衣官作爲天子耳目，向來有單獨上本的權力，奏本不經通政使司，由錦衣衛所沿途轉交京城指揮使司，直奏君前，所奏內容外人無從得知。這種權力就像一口半在鞘外的利劍，讓誰也不敢輕易試其鋒芒。
再者錦衣衛於水旱碼頭都有影響，不管地位如何下降，該有的分潤總是會有，權弱而財力不衰。
廣東錦衣千戶薩保祖籍福建，其祖上于靖難時運糧入燕京立有大功，後隨鄭和出海西洋，七子出海五子殉職。靠着這份人命換來的功勞，掙回世襲罔替指揮僉事官銜，實授千戶，於廣東而言，亦是一支不可輕視之力。光是手裡拿捏的幾萬人的伙食錢糧，再加上碼頭上貨船孝敬，其富貴就不問可知。
薩世忠雖然是武人，卻喜讀書，頭上有個秀才的功名，就沒繼續應考。對於讀書人的尊敬，尤其是對於才子的尊敬，讓他對待范進的態度與那些張家僕役大爲不同。
一路上問着范進的手臂是否受傷，又送了一瓶錦衣衛內部用的上好傷藥以做治療。等到馬車停住，添福掀起簾子時，他主動拉着范進的胳膊下車，把臂同遊，如同莫逆。
錦衣武官不是清流，並不需要用貧困形象來裝點門面，再者此時大明的奢靡風氣，也影響着薩家人的衣食起居。宅邸修建的極大，院落重重，曲徑通幽，迎接薩世忠的丫鬟婢女裡，既有漢人也有色目人，甚至還有幾個皮膚黝黑的洋夷。想想現在的時間，葡萄牙人差不多也在壕境生根發芽，有這些黑奴販賣也不爲怪。
范進兩世爲人，見過了後世高大宏偉建築，就連故宮都去過不知多少次，薩家宅子修的再如何闊氣，總是不至於讓他目迷五色。因此一路行來雖然讚不絕口，可是神情自若，彷彿對這一切並不在意。
薩世忠交遊的範圍很廣，文人才子見得多了。不管嘴上說的如何看淡名利，但是一進薩家，不是被這些建築的豪奢所吸引，就是盯着那些美婢不忍錯開眼睛。范進這種舉動在他看來，就覺得這是個氣質高潔，富貴不能動其心的真正君子，心裡敬佩之意更盛。
一路上兩人談論着書法，很是投契，薩世忠道：“我聽人說過，書畫一家。寫字好的人，丹青功夫不會差到哪去，從範兄這就是個極好的例子，咱們廣州城裡，要說論畫，我怕還沒人能與範兄比肩。尤其是那什麼……鉛筆畫，對就是這個名字，鉛筆。這種筆小弟都是第一次見，彷彿婦人的眉筆，卻又有不同，用這筆做畫，比起毛筆來更難，範兄這鉛筆畫的本事，不知師從於哪位大家？”
“叫薩兄笑話了，鉛筆製法是小弟當初從一本古書上讀來的，那古書年深日久，名目已無從得知，上面記載了鉛筆製法，小弟也是效法古人，照樣製作而已。至於這畫工，純粹是自己誤打誤撞而來，登不得大雅之堂。”
“不不，範兄此言差也。家父對鉛筆畫極有興致，等你們見面之後相談，就知道他老人家的用心。按他老人家說，這鉛筆作用很大，一定要妥善應用。只不知，這鉛筆製法，範兄可否見告？”
“這不難，回頭我寫張單子，具體開列出做法就是。”
兩人說着話，已經來到上房，僕人通傳之後便有請字，等到進了房間，正中太師椅上，一個五十幾歲的老人大馬金刀的坐着。與薩世忠一樣，這個老人的相貌威猛，且帶有明顯的色目人特徵，不問可知，自然是此宅主人薩保。
這位錦衣緹騎的首領，對於范進如同他的兒子一樣客氣，一見面就連連道歉請求原諒。
“範公子，這話說來是不好意思，世忠跟你撒了個謊，是我想見你，而不是家裡來了什麼客人。可是眼下邀範公子的人很多，如果不說這麼個謊話，你怕是無暇分身，我這也是不得已的拙計，公子千萬別見怪。”
“護軍您客氣了，您但凡有招，學生也不敢不來，何況薩兄剛剛幫瞭解了圍，於公於私，學生都沒有不來的道理，更提不到見怪。”
薩保問起幫了什麼忙，等聽完薩世忠轉述，他搖頭道：“張老先生是個仁厚長者，可惜到了下面就不成話。張師陸自己就很荒唐，門下就更不檢點，什麼旌表節婦，多半是向壁虛構，連張老先生自己也未必知道這件事。至於那宅子的事，不過就是幾個管家搞的鬼，訛詐書生就更是罪無可恕。世忠回頭你去和張師陸說一句，誰如果膽敢訛詐書生，就別怪我不客氣了。範公子，我今天請你來，實是要借你這支大筆，辦一件很棘手的事。”
“但不知護軍有何吩咐？”
“吩咐不敢當，實在是求公子幫忙，公子丹青畫藝，廣州不做第二人想。尤其那鉛筆畫，畫中人物，如同復生，簡直是神仙般的本事。今天老朽就是在這上，有個不情之請，先要請問一句，假設這當事人不在面前，範公子能不能畫的成？”
范進略一思忖，“人若不在眼前，就得有人跟我詳細描述該畫成什麼樣子，那確實只能用鉛筆。因爲人說我聽，必有出入，隨時修改用毛筆很不方便。”
“對對，我說鉛筆方便，這就是原因之一，易於修改，省很多手腳。敘述之人倒是有，也能說的清楚，就是不知道畫出來的樣子如何？”
范進道：“這話學生不敢說滿，終究是旁人轉陳，不得親見，不敢說一定像的。之前學生爲木商李老爺家未出閨閣的千金畫像，也是不得見人，只能靠着描述來畫，李老爺擡舉，說是足有八分相似，我想這是過獎的話，能有六分相似已屬不易。”
薩保道：“那畫我看過，說是八分並不是過獎，實在是恰如其分，只是把他的女兒畫的有些美了。若是用來說親騙女婿，畫美一些倒也無妨，但是我這事要畫的儘量相似，不要過美也不要過醜，只要恰倒好處。”
范進點點頭，“這也不是不能，就是得費點功夫。學生也不敢保，就一定是那本人樣子。”
“這是一定的，就算是請宮裡的畫師來，也不敢說一定如本人相貌，這一點老夫也明白。只求儘量相似，別像衙門裡畫影圖形那般就好。另外還有個不情之情，也是範公子海量包涵。這畫像之事務必保密，公子既不能問所畫的是誰，出府之後，也不能對其他人說起，你畫過誰。總等到事情辦完，才能把話說出去。”
范進略一思忖，“按護軍吩咐，學生爲求守口如瓶就得推掉今後的飲宴酬酢，否則酒席之間，難免失語，哪怕學生可以切守機密，瓜田李下也需避嫌。若是時辰不長倒好安排，但是曠日持久，學生的三餐一宿，卻還要費些周章。”
“範公子這話說的是，畢竟公子眼下以賣畫維生，若是長久不露面名氣一散，生計就成問題。本官不是不近人情之人，有些話只好提前說了。公子府試小挫，但年紀尚輕，總不能就此放棄功名，一心書畫。府試之後另有大收試，公子只以閉門讀書爲由謝客，衆位老爺也不好相強。我在這向公子說一句不該我說的話，範公子得中南海案首，必是滿腹經綸，大收試只要下場，就沒有不中的道理。所以文章上固然不能荒廢，卻也不必太過辛勞。只要安心做畫，前程不必擔心。至於開支使費，我也不會讓公子爲難。世忠，你去把範先生的潤筆取來。”
等到兒子出去，薩保沉吟片刻，又道：“另有一事，索性也一發透個關節給範公子吧。你有個朋友之前跟牙行打過交道採辦軍食是不是？你跟她說一聲，讓她近日不要離開廣州，接下來有很大一筆軍食生意要她去辦，張家的軍糧生意，做不久了。”
由於南海縣的折銀法大獲成功，廣州各縣不得不效法南海，也搞以銀代役。銀兩收上來許多，接下來的以銀購糧就成了極要緊的缺分。原本范進與樑盼弟負責南海縣購糧差事，隨着侯守用的調離，自然也就歸了他人。
張、魏等幾家廣州本地士紳人家，各自出了一部分股本，承攬了軍糧採購到運輸的工作。比起范進只能靠着空封套賒欠購糧，這些大戶人家頗有傢俬，自己家裡又有存米，做起這生意來確實更方便也更合適。
這些人家與衙門裡都有關係，做事比范進方便得多，范進也不認爲自己能競爭的過。可是按薩保的說法，事情似乎還有轉機，或者說那些大戶那邊，出了問題？
這時薩世忠已經回來，並沒見他拿着什麼金銀，只帶來了一個男子。這男子四十里許年紀，身材既矮且瘦，皮膚黝黑，身上的衣衫也極是破舊，在薩家這種環境裡，顯得格格不入。他兩眼四下張望，神情透着緊張又有些拘束，薩保道：“範公子，就由他向您說明那人的模樣。”
“學生從命就是。如果畫的不像，也請他指出哪裡有欠缺，我來改正。”范進邊說，邊將自己的畫箱打開，自裡面取出鉛筆與紙張，朝那漢子一笑道：“不要急，慢慢說。”
時間一點點流逝，書房裡安靜的出奇，薩家的人已經得到命令，書房四周都是禁地，禁止往來，僕人們遠遠的躲開，不敢朝這裡多看一眼。專職的僕役在四周警戒，不讓人接近。
那名黑瘦漢子看的出情緒很是緊張，說話磕磕絆絆，偶爾還會說錯，急着訂正。每到這個時候，他就會偷眼去看薩保。范進知道，越是這樣越畫不出東西，反倒耽誤時間，因此朝薩保道：“護軍，學生想勞煩府上，預備些茶點。”
“範公子不必客氣，世忠去端茶和點心來。”
薩世忠不用僕人接手，自己出去，時間不長便託了一壺茶，一碟鳳梨酥，一碟雲片糕回來。范進端起茶先喝了兩口，又招呼那漢子道：“這位老兄，你也喝一點，潤潤喉嚨。”
漢子畏縮猶豫着不敢上前，薩保冷聲道：“範公子讓你喝就喝，哪那麼多麻煩，又不是個娘們。”
等到漢子放下茶碗，情緒上比之方纔果然鎮定了一些，范進又示意他拿點心來吃，趁這個機會自己在紙上先畫起來。等到漢子用過茶點，范進纔將紙送到他面前，“你好好看看，這些眼睛裡，可有哪個與你說的那個人有點像？”
原來范進趁這個當口，在紙上畫了幾十隻眼睛。這些眼睛有大有小，形狀各異，但是與方纔男子的形容，多少都有些聯繫。男子本來拙於口舌，讓他敘述目標的模樣還有些困難，但是有了成品再挑，就容易的多。
加上剛纔吃喝以畢，情緒上略微穩當了些，看東西也就仔細，過了好一陣，他指着裡面一雙眼睛道：“這個！就是這個，這就是那人的眼睛。”
范進點頭道：“好，有了眼睛就好辦，我們接下來，再來看臉盤。你跟我說說看，他大概臉型是什麼樣，我們再來畫。”
比起普通的畫師，除了技法之外，范進另一個優勢就是不怕麻煩。畫匠們如果面臨這種照本宣科的方式畫像，大多是應付差事，再不然就按着想象。比如惡人就儘量醜化，好人就儘量美化，畫出來的肖像也就難以真實。
范進這種畫出上百個臉龐，供人挑選的精神，讓薩保看着也不住點頭，悄悄叫過薩世忠，在他耳旁吩咐道：“讓廚房準備酒菜，晚飯就開在這裡，揀好東西做一些，這個範公子很上路，這次我們的功勞就要着落在他身上，不能虧待。”