中試舉人書寫對策完成，便可到東角門收卷官處交卷，范進的文字完成的不慢，但是也有人比他更快些。等他交卷時，張嗣修已經不在位置上，顯然已經交卷離開，在收卷官手裡也有了十幾份卷子。見他交了卷，收卷官點點頭，朝身邊人使個眼色，便有人在卷子上蓋個彌封章，再交掌卷官送東閣。
從這方面看，似乎整個流程嚴密，可以保證考卷私秘性。但問題是，京師官場上但凡有點見識的都知道，殿試的彌封跟不彌封區別不大，這裡的原因就在於收卷、彌封、掌卷他們彼此認識，也知道考生是誰（卷子上寫着）而且他們之間是可以交頭接耳的。
收卷官送卷沒有定規，如果他願意，可以拿到一張卷子就跑一送東閣，也可以堆一百份卷子送一次，沒人能說出他的不對。是以掌卷官不需要知道所有考生誰的卷子是誰的，只要知道某幾份卷子的主人是誰就足夠了。
像范進這種會元，同樣享受這種特殊通道的權力，倒不是說會元一定要成爲鼎甲，但是會元如果成爲同進士，那主考官的臉往哪放？畢竟張四維是新鮮出爐的閣老，爲了維護閣老的尊嚴，會元的名次就不好壓的太低。
范進甚至可以看到，掌卷官將自己的卷子單獨拿在一邊，顯然就是區分之用。而這種安排，其實正是殿試規則的一部分，不管是多麼剛直的言官，都不能用這個問題來發難，因爲其符合程序。想着自己也享受了一把合理合法的作弊保送，范進心頭暗爽，離開皇極殿，心滿意足地向鄭家鋪走去。
科舉名次劃分從理論上，是由東閣內十幾名讀卷官分別讀卷，然後根據自己的判斷在卷子上做做出劃分等次的符號，卷子輪轉各人之手，讀卷官會讀每一份卷子，最後根據卷子上得到的評價數，來劃分名次高低。
也就是說得的好評越高，就越可能置身一甲，反過來差評一堆，就只能在三甲裡找。好在殿試一般不刷人，只要不是自己作死在這個環節跳起來罵街，或是故做驚人之語，一般而言是不會罷黜的。
理論和實際當然永遠存在區別，到了萬曆朝，讀卷其實已經成爲一個形式。每一份卷子都由張居正先看，並由其劃出等分，再轉入次輔呂調陽、張四維之手，等三人評價之後，才能轉入各位讀卷官手中。
閣臣已經定好了調子，下僚誰還會去唱反調？是以所謂科甲名次，其實基本都是由張居決定，其他人只是個陪襯。
由於卷子不謄錄，就算掌卷官什麼也不說，張居正也看的出自己兒子的字體。看了看文字，他哼了一聲，似是罵又似是誇地說了一句，“教了這麼久，還是沒有長進，這一科的狀元，他就不要想了。”
提筆在卷子上做了標記，轉而將卷子交給次輔呂調陽。“豫所，你來看看這小畜生的文字，比其兄長如何。”
呂調陽的年紀比張居正大一些，但是科名比張居正晚一屆，而官場上科名的重要性大於年齡，再加上張居正獨攬相權，呂調陽這個次輔存在感極低，始終被張居正壓在頭上。
其人性情溫和，與張居正可以看做兩個極端，一個猛烈如火，一個就像是溫吞水。平日少言寡語，一天也未必能說幾句話，遇事向以首輔馬首是瞻自己沒什麼見解，在朝中有些人甚至會忘記還有個次輔。但是從學問的角度看，呂調陽在如今的大明，絕對可以算做學霸這個級別。
張居正當初是二甲第九名進士，呂調陽則是榜眼出身，在朝廷裡更是有名的活典章。婚喪祭奠各項禮儀規制，禮部的人翻閱舊籍都未必找的到，只要問呂調陽無有不知，堪稱明朝的人肉百渡。除了學識方面，其人最值得稱道的一點，就是廉潔。
他不收賄賂，不收常例，不拉幫結派，與自己錄用的門生聯繫極少，甚至明確表示過不希望門生把自己當成座主看，只記得自己是朝廷臣子就好。張居正稱其爲在漢丙吉，當今則公，把其比喻成西漢賢臣丙吉，自是對其爲人的認可。
上一科會試時，張居正長子張敬修下闈，彼時呂調陽任主考，其刷下張敬修不錄，在當時官場鬧了個風波，只是張居正什麼都沒說，讓長子回家讀書，算是了一個虧。這回將張嗣修的卷子遞給他，又說了這句話，若是再不錄，便可以看做故意爲難張江陵了。
呂調陽接過考卷仔細地看了幾遍，點頭道：“人說惟楚有才，今日一見果然如此。二公子此文如花團錦簇，存百家之長，內中不少文字，堪稱神來之筆。美中不足，便是有些地方氣魄過大，若是宰執之臣有此見解不足爲怪，二公子年齡尚輕，又無官職。做此驚人之語，只怕有些好高務遠，日後還應謹記。”
說話間老人的筆在卷子上做了標記：二等。
雖然殿試題目理論上是萬曆天子於凌晨臨時給出的，但實際上大家都知道，這題是張居正早就出好的。這場殿試與之前的會試一樣，都是老子考兒子，兒子在家裡這題不知做了多少次，老爹說不定親自參與批改。是以呂調陽的百家之長，驚人之語，皆似是暗諷此文非出自張嗣修手。只是在當下這種場合，沒人會點破這點，都裝了糊塗。
等卷子轉入張四維手中，他並不細看，提筆就在卷子上寫了一等。張居正道：“鳳磐，你不再仔細看看了？這一科鳳磐兄總裁衡文，於小犬文章自是早就見過的，不妨說說看，他這篇文字比起會試時如何？”
“元翁，二公子會試時的墨卷便是下官看的，於二公子的學問自然心知肚明，這策論看不看其實沒什麼要緊。下官以爲，只憑一份文章判斷一個學子的文才，其實並不公平，朝廷大典意在選材，如有可能還是應看其平素學識，而非一兩場的文字。這段時間二公子所做的文章詩詞，下官已經拜讀了不少，於其學識亦有所知，方纔豫翁言惟楚有才，下官心中萬分認同。二公子學富五車，這份策論自然不差，足可當一等之選。”
張居正看看兩人，沒再問什麼，只向其他人道：“列公，那就請你們看看吧。”
兒子的卷子在一干讀卷官手裡傳遞，逐個添加記號。在首輔那如炬目光之下，敢像呂調陽一樣打二等的便只有新上任的刑部尚書嚴清。這人是清流中人，與江寧的刑部尚書劉一儒交情最厚，性情也相投。這人是有名的誰的面子都不賣，自己不講人情，對於他的評判張居正並不意外。
事實上張居正並不擔心張嗣修的名次，次子的才學遠比長子爲好，即便沒有人情關係，也足以名列二甲。表面看來，自己這次大肆破壞規則，似乎對兒子功名看的極重，卻極少有人知道，張居正對兒子這次考試的結果其實並不在乎。
重臣子弟想要得功名官職本就是輕而易舉之事，除科舉外有蔭補，尚寶司等璽卿官，向來就可以作爲大臣子弟蔭補帶俸之用。張家是軍戶出身，還可以順理成章廕襲錦衣。以張居正如今的權勢地位，在規則體制之內想要爲子弟鋪一條路出來，也是指顧間事並不需要這麼麻煩。
這次搞的這麼大張旗鼓，甚至不在意仕林清議，事實上的用意並非是科舉，而是宣戰。他要藉此事向世人釋放一個信號：如今的朝廷，自己想做什麼，就能做什麼，而且一定可以做的成。舊有的規則，不管是明文還是大家約定俗成的那一部分，只有自己想不想破壞，沒有什麼破壞不了。
指望祖宗成法，陋規舊習來束縛自己手腳的，應該看清楚，這條路註定走不通。由於廣東試點搞的一條鞭法頗有成效，連續兩年有盈餘稅金上解，張居正已經決定下一步開始把廣東模式擴展到東南膏腴之地。除了改變舊有差役糧賦爲一條鞭外，還要清丈東南田地，向皇莊、宗室田產這些頑疾下刀。
皇莊子粒本來應該是皇室內帑收入重要來源，事實上有明一朝遍佈北方的皇莊，與明搶相差無幾。靠着太監及軍隊強奪的田地，成本接近於無，按說每年的子粒銀應該非常可觀。可事實是這些土地在大明都成了財政黑洞，每年不但交不上子粒相反虧空的數字大的嚇人，究其原因，這些田地背後都有着不好惹的人物。這些靠山中其中既包括宗室，也有在地方上與其勾結起來的士紳豪門。
他們固然不敢明着和朝廷作對，但是私下裡想要給自己以及辦事人員製造麻煩的能力還是有的，還有些交遊廣闊的可以請託人情，向張居正這裡說情。
畢竟張居正這個團體也不是鐵板一塊，大家也有自己的社交圈子。那些大族族長或是士紳名宿既是大地主，往往在學界也很有些影響，自然會通過這種關係來關說，希望查別人不要查自己。
明暗軟硬，各方的關係交錯，要動的人越多，面對的敵手也就越多。之前在廣東做的只能算開胃菜，接下來面臨的纔是一場真正意義的大戰。
萬曆五年丁丑科這次會試，就是自己的檄文，要讓那些敵手看看，他們要面對的是什麼人，有着怎樣的權柄和決心。自己不在乎誰的關係，也不在乎什麼祖宗成法，或是舊有規則。
同時，自己也有不在乎的本錢。閣臣子弟下闈的事以前也有過，要麼不中，如果中必然是軒然大波，搞不好就連閣臣自己的位置都保不住。着次自己冒天下大不韙，不但要讓自己的兒子中仕，名次還不能糟糕，事後凡是敢出來鬧事的，都將成爲祭旗的犧牲。
相信等這一切做完，那些士紳豪強，又或者宦官宗室，都得明白，再和自己作對是個什麼下場。只要把他們鎮住，接下來的工作就容易進行。
張居正當然清楚，自己選的方法不算多好，很可能開一個壞頭，今後的大臣有樣學樣，科舉裡將塞進來大多自家子弟謀求中仕。原本就不大公平的科舉，將對寒門子弟更不友好。可是時間不等人，即使是飲鴆止渴，也只能把這杯毒酒先喝下去再說。
天子年齡一天大過一天，隨着皇帝親政，肯定要示恩於天下，那時一些酷烈的手段就不能再用，必須以懷柔手段對待天下。新法的推行那時候必然慢下來，而隨着皇帝親政，必然要提拔任用一些新人，那些人跟自己是不是一條心也在兩可之間。少年人難免好大喜功，天子親政之後，必然是想轟轟烈烈做幾件大事，證明自身的才能。尤其當今的皇帝心志不堅，又喜術厭道，這種得失好名之心，比前朝皇帝更重一些。
如果一上來事情做的順利，或許他會藉着這股興奮勁去多做一點。可如果上來就讓他負責推行新法，讓其陷入與地方官吏、豪強扯皮的蛛網裡，不管是心性還是才幹，其都不足以勝任，最後多半要狼狽敗北。他這種性子，只要敗一次，就很難再振作，到時候只怕就此消沉下去，什麼事都不想做，自己的一番苦心栽培就白白做了流水。
必須搶在皇帝親政前，把新政的基礎打好，陛下親政之後只要照着自己的方法做，就可以把一切做好。做這樣的事容易成功，正好滿足小皇帝的虛榮心和成就感。等到他做順手了幾件事之後，再去和人對抗也就駕輕就熟，事情便容易起來。
再者不管皇帝想要什麼文治武功，財政都是基礎。自己在萬歲親政之後，交給他一個豐厚的家底，有這份家底做依託，纔能有底氣去大展宏圖。想着到時候，自己帶年輕的皇帝去看太倉之儲，或是國庫裡滿滿的白銀時，小皇帝興奮的神情，張居正心內也泛起一陣暖意。
總歸是自己一手教起來的弟子，不管是否成材，感情也是有的。看着他從孩子變成大人，也便想着如何讓他清閒一些，又如何能高興一點。自己也知，皇帝現在日子過的很苦，不過不吃苦，便不會知道什麼叫甜。
惟有現在忍受一些磨難，他日才能越發珍惜好日子的來之不易。等到其親政之時，看到那些成果，便會知道這幾年過苦日子的必要性，再者到時候錢糧豐厚，皇帝想要做什麼，自己也就不會干涉了。
就在他盤算着這些事情的當口，范進的卷子已經送過來。張居正睜開眼睛，朝張四維道：“鳳磐，聽說這一科舉子裡，你最滿意的便是此人。且讓老夫看看，他的文字如何？”
張四維一笑，“元翁，范進的才學下官確實欣賞，我二人一見投緣，這個弟子，我是一定要認下的。不過他年紀輕，讀書也有限。嶺南情形我輩心裡都有數，能讀的書就那麼多，除非是迂岡先生那等大才，否則很難真的讀出什麼成就。其才學下官看來滿意，於元翁眼中，怕是不值一提。”
張居正並未說話，目光在范進的卷子上反覆看了多次，提起筆，在上面批了二等，呂調陽看後則批爲一等，情形則是與方纔張嗣修的卷子顛倒過來。等卷子落到張四維手中，其看了片刻，提筆在上面也批爲二等。不等卷子轉到下面，呂調陽道：
“鳳磐且慢，這範退思是你的弟子，你是做老師的，於自己門生的卷子最好判斷，且說說看，爲何將貴門生的卷子評爲二等？”
幾名讀卷官的目光落到呂、張兩人身上，一向少言寡語的呂次輔，今天居然破天荒地開口質詢，維護的卻並非私人，而是與自己素不相識的范進。雖然廣東廣西並稱兩廣，可是廣西跟廣東不算一個圈子，在地緣角度，廣西向來是和湖廣劃到一起，是以這次開口無關鄉誼。
無關鄉誼，便是有其他的事了？萬年次輔爲難新近被提拔起來的羣輔，這位老好人閣老莫非要發威，藉此事向元輔發難？
張居正道：“豫所，衡文如鑑寶，人人心中繩墨不一，不能以豫翁之好惡來強鳳磐所難。”
呂調陽並沒有退讓的意思，指着范進的卷子道：“元翁，老朽看來，單以文字論，捲上書法龍飛鳳舞，便是在座諸公字體能強過此生者亦不多見，何以爲二等？”
“豫所，咱們論文不論字。范進的字寫的雖然漂亮，可是文和字總歸不是一回事。”
張四維這時笑道：“豫翁爲國憐才，足爲我輩楷模。至於范進這篇文章……張某從衆，請列位同僚先行評定，張某依衆人之見。”