周世臣這一案裡，審問上最大的問題就是口供來自刑囚所得。但是在大明司法體系內，刑訊是合法的審問手段，不能因爲動用了刑具，就咬定這些人口供無效，這與明朝司法體系不符。范進所能用的辦法，也就是指出裡面一些明顯的破綻，再有就是張居正的干涉。
他相信自己給張舜卿的信件張居正一定會看到，也一定會得知自己的用意。從他的利益上，張居正肯定會出手，但是這種出手最多限於翻案不會擴展到破案。畢竟於張居正而言，最大的利益是搞臭高拱，不是擒拿正凶，誰殺的周世臣跟張居正一文錢關係都沒有，他犯的上在意麼？
在身邊的人裡，真正想要抓到真兇且能發揮作用的，其實也只有自己。靠一個外省進士的力量大海撈針，註定是件費時費力的工作，范進已經做好打持久戰的準備，卻不想，突破竟然來的如此之快。
就在自己給張舜卿寫了書信的四天之後，散衙回來，錢採茵就滿面笑容的走上去，如同一個賢惠的妻子般，爲范進解去衣衫，又伺候他坐下，奉上香茶。看着范進喝茶，她纔在一旁說道：
“石媽媽那裡送了消息來，有個人可能找到鄭家大姐的下落，我還在琢磨着，要不要去通知一聲鄭家人，讓他們高興下。可是老爺沒發話，妾身可不敢擅自做主。”
“採茵你不必客氣的，在家裡咱們是平等的，談不到誰做主。不過不告訴他們是對的，誰知道這人是不是啊，萬一不是，就空歡喜了。人在哪，我們先去認一認，是不是在石媽媽那見面？”
“在石媽媽那見，怕是不成。”錢採茵搖頭道：“開轉房子的，背後都有潑皮當靠山，那裡的女人其實很多都是身不由己，被人控制着行動，想要帶走她不是不行，就是比較麻煩。傳話人的意思是，讓人到轉房子那邊先去看看，認一認人，如果真是鄭大姐的話再找人說項，想辦法把人帶出來。如果貿然的就去帶人卻帶錯了，怕是打草驚蛇，正主反倒不好找。”
范進點着頭問道：“對了，我聽你昨天說，幫咱打聽消息的一個人似乎不見了？這消息是誰送來的？是不是那人又冒出來了？”
“那倒不是，失蹤的那個是個叫劉小腳的女人，也是開轉房子的，和她的相好潘三郎突然就不見了。不過這也不算奇怪，他們這種人啊，成天價惹是生非再不就是爛賭借貸，欠了不少人的錢還不上，又或是和誰撕打起來，跑回鄉下避難是常有的事。不知道哪天就失蹤了，又不知道哪天又會冒出來。一羣潑皮土棍，這都是很平常的事，跟咱們沒關係。通消息的是個叫光頭王三的，也是街上的潑皮，與石媽媽院裡的一個護院比較熟，他介紹來的路子。石媽媽這次託了好多人，哪個有回信都好。”
錢採茵對於劉小腳這種土昌素來是看不上的，再者石婆這次委託的人不少，十幾路大潑皮出去找人，有人打聽到消息就好，於其他人的事並不會放到心裡去。王三那邊催的很急，說是鄭大姐背後的潑皮是街上有名的狡猾角色，時間拖的久，只怕人就挪了地方，今天晚上就要帶人去見。錢採茵問道：
“老爺，一會您看讓誰去認人比較好？關清，還是範志高？”
“這兩個……都不大好。”范進搖搖頭，“見了那人之後我得問她一些問題，如果確定是鄭氏，當時就要帶人走。這樣的事情關清他們辦不了，還是我自己去一趟吧。”
“啊？這怎麼行？”錢採茵愣了一下，搖頭道：“轉房子那邊魚龍混雜，不是讀書人該去的地方。何況老爺現在還是進士，更不能去往那等腌臢所在，平白辱沒您的身份。”
“沒什麼，做事而已，哪裡有那麼多講究。你看我寫的話本就知道了，微服私訪可是做青天大老爺的基本技術。你想不想自己的男人是青天大老爺呢？”
錢採茵微笑道：“妾身只希望老爺能夠官運亨通家財萬貫，至於是不是青天，那是普通百姓想的事，妾身才不在乎。您當真要去的話，也帶上個人做保鏢吧，轉房子都開在那下等地方，往來的人很雜，一不留神就可能有衝突，帶個人安全些。”
范進搖搖頭，“犯不上，我也就是去問個問題，見個人，能有什麼危險啊。就算要撕打，我也不怕他們，打場羣架而已，見得多了。有什麼點心沒有，吃了之後我就去找石婆子，先把這件事做了再說。關清他們留下看家，上次放炮那幫孫子現在還沒逮到，家裡不能沒有男人。”
草草用了幾口點心，范進換了衣服，匆忙出門，直奔坊司衚衕而去。此時天色已是傍晚，錢採茵把了盞燈籠交給范進手上與他回來時照明用，鄭婉也跟出來送行，她個子小，乾脆擠到范進與錢採茵之間，拉着范進的衣袖道：“大哥，你這麼晚出去，是不是去參加文會啊？有沒有好吃的點心，好看的姐姐？”
“小鬼頭，你直接問有沒有好看的姐姐就好了，不用說點心。姐姐是有的，不過都沒有你和你錢姐姐好看。”
鄭婉得意地一笑，“那當然了，錢姐姐這麼漂亮，哪有女子會比她好看呢？既然是這樣，範大哥其實在家裡就好了不必出去。”
“大人的事，小孩子不懂，好好在家待着，大哥給你帶點心回來。”范進說着在鄭婉頭上輕輕一拍，又朝錢採茵揮揮手，提着燈籠走下臺階。春風混着惡臭吹過來，范進皺了皺眉頭，即便來到這座城市的時間已經不短，還是適應不了這種味道，搖頭道：“誰又在周圍亂扔垃圾了，真臭。”隨即來到馬車旁，掀起簾子上車，在車伕的吆喝聲中，放下車簾。
在車簾放下的一剎那，范進心頭猛然生出一絲警覺。這種感覺全無道理也沒有什麼合理的解釋，完全是在羅山辦軍務時於前線培養出的一種直覺。當時雖然不用他披堅執銳衝鋒陷陣，但是偶爾也要到前線去，在那種環境裡，整體上佔優勢，個體依舊時刻面臨生死考驗。有人用箭瞄準我，或是有人想要暗算我的潛在意識，就是在那種環境中磨練出來。發作的次數不多，不過每次都很靈驗。
京師裡不大可能有人拿弓瞄準個進士，這實在太過玄幻。但是范進在此時還是感覺到一絲莫名的惡意如同鋒利的長矛，向着自己所在方位刺來。讓他放下簾子的動作微微一滯，想要掀起簾子查看一下，臨時僱來的車伕趕時間，已經搖着馬鞭驅趕着牲口前進，范進只能搖搖頭，把這一切歸結於自己的神經過敏。按說已經很久不到沙場，不可能得戰場綜合症，這情況……真邪門。
距離鄭家小院約莫幾十步遠的地方，一棵柳樹下，幾個漢子抽着菸袋，很隨意地閒聊，看上去與京裡普通的遊民閒漢沒什麼區別，沒人會在意。但若是有熟悉京師街面潑皮的人走近些，就會驚訝地發現，這幾個閒漢都是京城裡頗有些名望的潑皮，單獨一人都能鬧個普通人家雞犬不寧，這麼多人湊在一起，便是要人家破人亡的場面。
在那燻人的臭氣中，飄蕩着骯髒邪惡的字眼。
“那娘們年紀大了點，樣子也一般，可是我怎麼看着她身上就熱，比看劉小腳還來勁。”
“我也是啊。一會進去我要讓她找我叫爹！”
“什麼時候動手？”
“天還沒黑呢，大哥也沒到，等天再黑些再說。反正是碗裡的肉，跑不掉急個什麼。倒是這個書生是個麻煩，那兩個人不知道靠不靠得住。”
“兩個逃兵對付一個文人，那還不是手到擒來的事，擔心個卵子！要擔心也是擔心那小娘們合不合馮大少的心思，若是他不保咱們，這回有幾個腦袋都不夠砍！”
石媽媽那裡，王三已經等了許久。這人頭頂光禿禿的沒有一根頭髮，身材高壯，胳膊上紋滿各色花樣，一看而知就是混街面的潑皮。這人態度極是恭敬，對范進不住作揖打躬，很是小心謹慎。
“那邊的事我問過，是有個小娘子在他手下，按他說也是從人販子手裡買來的，於其來路不甚清楚。再說人到了那裡，也不愛說自己的往事，其實就算是送她們回家，她們也未必肯回去。人都不乾淨了，回家也沒人要，還不如留在轉房子那有吃有喝的。”
石媽媽在旁啐了一口，“你那叫混帳話！哪有人願意在那等地方待的，要說我這坊司衚衕還差不多。王三，你說那轉房子是誰的地盤？我這先跟他們管城的巡兵知會一聲，免得範老爺去那裡他們不知道，言語冒犯了大貴人，那可是要殺頭的。”
“那是滾地龍劉五的地頭，他那人你是知道的，最好個面子又和官府不大對頭，如果找了兵馬司，他一準要怪我出賣他，到時候您這裡是沒關係，小人可就沒好日子過了。再說他在官府裡也有耳目，萬一把人藏起來又或者賣給別人，可就不容易找了。”
范進看着王三道：“那假如這個女人就是我要找的，又怎麼帶人走呢？”
“如果這女人真是範老爺要找的，小人去同他談，把人贖出來就是了。只要肯出銀子就有辦法，劉五不是個不通情理的，有錢拿就好說話。可是官爺們出面，可就只講王法不講交情，那事情就不好辦了。”
范進點點頭，“有你這一說，那就勞請王三爺帶個路吧。石媽媽，咱們有情後補。”
隨着王三走出坊司衚衕，由王三領路，向着轉房子那邊走去。開設轉房子的地方，都是外城貧民窟那一帶，建築佈局如同迷宮，稍不留神就會迷失方向。住在那裡的人生計艱難，人也就變得兇悍，商賈到那裡取樂子，大多會帶上個伴當或是夥計。按石媽媽的意思還是帶個護院爲好，但是王三一口應下了范進的安全，自身又是街面上比較有名的潑皮，石媽媽倒也不好不信他。
一路走來，范進心裡那種警戒情緒不減反增，越來越嚴重的不安情緒，在心頭升騰。彷彿在黑暗的陰影中，有無數敵人正端着弓弩朝他瞄準，隨時準備把他射成刺蝟。他想不通，在京師裡怎麼會有這種奇怪的感覺，眼前的王三對自己有惡意？還是真的有人在尾隨自己，想要對自己不利？
由於這種感覺無法用科學解釋，他也不可能宣諸於口，只悄悄做了戒備，表面上卻看不出來。
此時，在一處破陋的草房內。一張短腿桌上，放着個油布包裹，在旁邊一個攤開的包袱皮上，堆着幾塊散碎銀兩，在油燈照耀下爍爍放光。滿面和氣地朱國臣對着面前兩個皮膚黑紅，面貌普通的男子道：
“這裡有十兩銀子，只要你們做成了，還有二十兩可拿。殺個書生，這點錢就不少了。城門那邊我已經關照好了，拿了錢走路，明一早開門出城，等到那邊報官，也是明天晌後的事，那時候你們早走了。有了這筆錢，足夠你們回老家蓋房子娶老婆，也不用擔心被戚老虎抓回去吃軍法。”
這兩個男子相貌忠厚，神情木然中還帶着點怯懦，與那些進京找生計的難民看上去沒什麼區別。在他們手邊，各放着一個用破布條捲成的長方形包裹，只有柄露在外頭。其中一個男子抓起一塊碎銀子仔細檢查一番之後點頭道：“就這麼定了，人來了我們就砍，你在這看着？”
“不了，別處還有點帳，我得去收一下，就不陪二位了。王三你們也認識，人一帶進來，拿刀就剁，注意，要人頭。拿腦袋來收尾數，跟你們邊上規矩一樣。”
兩個男子點點頭，把銀子塞到懷裡，將身邊的包裹，緊緊抱在懷中，不再言語。
朱國臣笑着打着哈哈從房間裡走出，來到院裡擡頭望去，一朵烏雲爲風吹動，遮擋了月亮，讓四下變得漆黑一團。雖然沒讀過書，倒是也聽人說過月黑殺人夜這樣的說法，這樣的天氣，正當其時！