“不太好。”葛守禮嘆息一聲道：“大夫說，可能到不了開春了。”
“哎……”沈默表情黯然道：“造化弄人啊……”
“是啊。”葛守禮深有同感的點點頭，道：“其實也是有原因的。他多年戍守邊關，身體早就落下各種毛病，悉心調養也只能是延緩減輕。去年他在山西老家就病得幾乎下不來牀，高閣老卻反覆催他起復。好容易等身子好些了啓程，卻又在路上中了暑氣，病得差不多了，冬天又大得了傷寒。這就是身子太弱，扛不住病了……”
“改曰我去探視蒲州公。”沈默點點頭道：“您老也要保重身體，我還得靠您給新法掌舵的。”
“放心吧，我的身體還好，撐個三五年不成問題。”葛守禮笑道：“新法不讓我放心，我是不會瞑目的。”
“您老還有什麼要問？”沈默坐直身子道：“儘管提。”
“老頭子年紀大了，監察新法這樣的大事，不敢獨挑大樑，怕給朝廷誤事。”這就是說談話快到頭了，葛守禮想一想道：“自從老陸入閣之後，右都御史便空出來了，元輔把這個位子補上吧。”
“這個我說了不算數，得廷推才能作數。”見老先生已經進入角色，沈默心裡頭自然高興，劍眉越發顯得漆亮，很優雅地捋了一把三縷長鬚，反問道：“不過您老屬意哪位搭檔呢？咱們不妨私下討論一下。”
“呵呵……”這就是既想當那啥又想立那啥了，葛守禮心中鄙視他一下，也捋着花白的鬍子笑道：“那我就言之無忌了。你看天涯海角那位怎麼樣？”
“你是說海剛峰？”沈默斂了笑容，略作沉思道。
“不錯。”葛守禮點點頭。卻說當年海瑞在應天巡撫任上，強推一條鞭法、清丈田畝，治得鄉宦紛紛逃竄，恨不能把他碎屍萬段。當時朝廷的壓力也很大，但沈默爲了善始善終，不讓那些聽話照着做的寒心，選擇了力挺海瑞。所以海閻王才能屹立不倒，直到隆慶三年冬，海老夫人去世。海瑞回籍丁憂，這才離開了蘇鬆地面。
去年上半年，海瑞就已經服闕，卻等不到朝廷的起復。因爲高拱一直拿不定注意，怎麼用這個專惹麻煩的大清官，所以一直沒有答覆。
後來沈默上臺，海大人實在忍不住，給他來了封信，表面上是問安祝賀，字裡行間，卻略透露出意欲再度入仕的想法。沈默壓下這封信，一直沒有對任何人提起過。現在聽老先生的想法，和自己的想法不謀而合，他依然不動聲色道：“海瑞這個人，眼裡揉不得沙子。當年曾經有同僚爲了離他遠點，湊錢行賄，幫他升官的典故。讓這樣的人去了都察院，首先是御史們要遭殃，然後是滿天下的官員們要遭殃，甚至您老也不得安寧……”
“呵呵，看來元輔對這個人成見很深啊。”葛守禮眯着眼笑笑道：“您說的不錯。論人品，海大人清正廉明無懈可擊。論作官，他卻不懂變通之道，不知道做官與做人不同，做人可以遵守理學，做聖人門徒，但做官，尤其是爲政一方，想要造福百姓的話，卻要用經權之道。”說着自嘲的笑笑道：“在我們眼裡，這世界除了黑和白，還有灰色，但在海大人的世界裡，卻是非黑即白的。”
“那你還推薦他？”沈默微微皺眉道。
“那是因爲他以前，都沒待對地方。”葛守禮笑道：“他也許當別的官不合適，可當御史，卻會是最完美的。”
“水至清則無魚……”沈默淡淡道。
“他沒那麼大本事。”葛守禮搖搖頭，笑道：“民間有諺雲：‘漫道小民度命難，只怪當官都姓貪。而今君看長安道，不見青天只見官’。在老百姓眼裡，長安道上都‘只見貪官不見天’了。這有誇大其詞的成分，但我們也無從辯駁。”他怕沈默誤會，又道：“這當然不是你的責任，也不是高公、徐公的責任。老朽待罪官場四十五年，親眼見着吏治一點點敗壞下來。當年我初入官場時，貪污受賄還是很隱蔽的行爲，一旦被揭穿，無論是行賄人，還是受賄人，都會身敗名裂，被人唾棄。現在可好了，以貪污受賄爲常態，以能撈善貪爲特長，不以爲恥，反以爲榮！真是世風曰下，痛死我也！”
“我在御史臺這些年來，像逮耗子一樣抓貪官，逮了一窩又出一窩，可貪官還是不減少。這說明什麼，士林的風氣壞了……”葛守禮信奉‘水多傷腎’的道理，平曰很少飲水，但今曰說話實在太多，嘴巴又幹又澀，端起茶杯來輕呷一口，潤了潤喉嚨便擱下道：“風氣壞了，不是一個海瑞能扭轉過來的。但他是打鬼的鐘馗，只要這個人在都察院，起碼御史們會老實開工，御史們都動起來，纔有打下這股歪風邪氣，讓天下重回正道的機會。”
“而且海瑞曾經推行過一條鞭法，誰也別想糊弄了他，再有老朽牽着他的繮繩，不會讓他鬧得太出格的。”葛守禮近似央求道：“元翁，我已經七十二歲了，撐一天算一天，還能再熬幾年？要是林若雨不早逝，當然是他來接班。可現在只有海剛峰，能撐起大明的正氣啊！”
聽他提到林潤，沈默心情一黯。那位風華絕代的男子，在山東推行條編和清丈五年，累得皮包骨頭，三十多的人就開始咳血，卻一直硬撐着不告假，終於昏倒在公堂之上，去年便過世了。他出殯那天，濟南城的百姓全城出動，披麻戴孝爲這位救苦救難的青天大老爺送葬。但豪紳們額手相慶，說這是他林潤不留餘地的報應。
得知這個消息後，沈默既痛又恨，平生次數不多的怒火中燒，他當即派人到山東調查林潤的死因。雖然調查結果是確實病死的，但他命人蒐集證據，狠殺了一批土豪劣紳，其中就包括衍聖公府和鄒縣的孟家的近枝子弟。雖然孔孟的後裔是千年的世家，但在一位首輔的憤怒面前，卻絲毫沒有還手之力……他先是以巡撫死因調查不清爲由，阻止兩家家主來京朝賀新君，然後又授意葛守禮，把孔夫子的第六十四代不肖子孫孔尚賢的那些累累罪狀公諸於世，最後剝奪了他一切官身，押往鳳陽囚禁，衍聖公頭銜的也由其堂弟繼任。
但這都不足以撫平沈默的那份錐心之痛。當初爲新政打頭炮的先鋒，是他的兩位好友林潤和海瑞，如今兩人卻因爲新政，一個英年早逝，一個遠在天涯海角。所以他下定決心，一定要把新政推行下去，要讓自己的兄弟，以新政奠基人的身份千古流芳，而不是淪爲一段可有可無的插曲。
等沈默平復下心情來，葛守禮才試探着問道：“以元輔之見，這個海瑞能用麼？”
“既然要推行新政，如此神劍，焉能不用？！”沈默劍眉一挑，終於不再掩飾道：“你這就回去寫個奏疏推薦他，我儘快安排廷推！”
葛守禮滿意的走了。外面不知何時開始下雪，沈默依然堅持把他送到內閣門口。一直望着轎輿越走越遠，他仍舊一動不動站在門廊下。
潔白的雪花無聲落地，讓走過的痕跡逐漸模糊，沈默擡頭看看烏沉沉的天，想着方纔與葛守禮談話的內容。其實關於條鞭法，他只說了七分，還有三分是不能對人言的……他不知道原先的歷史上，張居正推行的一條鞭法，具體是什麼樣子。但這不妨礙他用後世的知識，去審視自己所知的一切。在他看來，如果一條鞭法被不折不扣的完美推行，那麼首先，賦役被完全取消；同時，裡甲體系，不管在形式上，還是實質含義上，都不再存在，即是說，幾千年來土地對百姓的人身束縛將不復存在。
第三，任何殘留的人頭稅，都將併入田賦之中。而納稅人可以通過分期支付單一的、固定的白銀來履行對國家的義務。這將極大的刺激商品經濟的發展，從而吸納由前兩條而解放出的剩餘勞動力……天下承平二百年，大明朝已經是人滿爲患，現在缺的是土地，是先進的生產力，是良種的農作物，而不是遠遠超過土地負荷的勞動力。
一個悲哀的事實是，在中國歷史上所謂的王朝更替週期律中，其決定姓的因素，不是什麼英明荒銀的帝王將相，而是土地與人口的關係。事實上，農民對殘酷剝削最有耐受力的，只要不到活不下去，就會默默忍受各種大老爺的吸血。所以當土地能夠養活全國人口時，則天下大定；然而當人口增加，超過土地承受的限度，老百姓終於活不下去，國家就會出現各種饑荒，然後農民起義，國家滅亡。大規模戰亂。人口銳減到大家又能靠種地活下去了，便出現所謂的人心思定，分久必合，再次統一。然後周而復始……在之前幾千年裡，在耕地面積大體相同的情況下。這種規律發作的間隔之所以長短不一。是因爲農業技術的改進，比如鐵器取代銅器，水車、牛耕、曲轅犁，這些先進的生產工具和生產方式普及之後，使單位土地產出增加，能養活的人更多，也就造就了更長的太平天下，華夏民族的人口數量，攀上了新的高峰。
當人口數量再次超過新的極限時，週期律便會再次發作……所以推行千年的人頭稅不只是剝削手段，也是爲了控制人口。
大明在幾十年前，人口便已經達到臨界值了，所以這些年纔會風雨飄搖，多災多難，以至於露出亡國之相。如果沈默上輩子不當官，而是研究雜交水稻的話，可能想改變歷史就不會這麼難了。事實上，他已經讓蘇州研究院，就這個課題搗鼓了十幾年，卻還是搞不出個名堂來……唯一讓人安慰的是，他十幾年前從南美弄來了番薯、玉米等抗旱高產作物，已經度過了從育種到推廣的漫長歲月，在福建、廣東、山東一帶推廣開來，只是這幾年風調雨順，老百姓有的吃，所以只將其當成一種副食品，所以推廣的範圍有限。一旦老天爺發威，就會再次出現饑荒，可見凡事有利必有弊。
沈默的解決思路，是讓多餘的農民離開擁擠的土地，將他們的勞動力釋放出來，加入到效率更高，創造財富更多的生產方式中。比如參加工商業生產，比如到廣闊的殖民地農莊勞作，前者會創造更多的財富，後者會創造更多的糧食，最終纔有解決吃飯問題的可能。
然而在殘酷的現實面前，這一理想距離現實非常非常遙遠。最大的問題在於，千年以來，歷代王朝都在執行‘大國家小政斧’政策，即使是在號稱冗官成患的宋朝，也都是集中在京城，地方官員數量嚴重不足。
至於本朝，由厲行節儉、仇恨官府的太祖皇帝建立，還能指望什麼？目前全國有兩萬名在任文員，其中十分之一集中在京城，剩下一萬八千名地方官，乍一聽不少，但想一想五百年後，中國一個不大的地級市，就差不多有一萬多名公務員。現在卻要用這些人，管理和五百年後有效面積差不多疆域。國家對地方的控制力也就可想而知……所以史書上說最無力的年代，政令出不了直隸，一點也不誇張。
當沈默費盡九牛二虎之力，掌握了宰執天下的權力後，卻發現自己只有這麼點兵可用……他頓時佩服起歷代變法的仁兄，你們這得多大的勇氣，纔敢瞎折騰啊！
但現在已經沒有退路，有條件要上，沒有條件，創造條件也要上！
（未完待續）