鄧氏心裡想着，兩家原就是親戚，也沒什麼不能說，“她賣了好些生絲給蘇州織造府，給我家慶兒賺了一筆銀子，呵呵……怪不好意思的，所以我們從蘇州回來的時候，特意給她備了份厚禮，八十兩銀子一件的紗裳，那花樣還是我兒媳挑的，近二十個繡娘忙了兩三天才繡好呢。”
二姨娘又問：“你家賺了多少銀子？”
鄧氏比劃了一根指頭。
二姨娘憶起前幾年便聽到下人議論，說馬慶把原是陳記賣給織造府的上等生絲轉身賣給金老爺，只買了一半，就賺了六千兩銀子，那這回……指定是一萬兩銀子。
一萬兩，僅聽聽就覺得膽顫心驚，這麼多銀子能辦多少事，能置多少店鋪、田莊。
二姨娘不由得有些羨慕起來。
周宅安好院花廳裡，陳湘如正與陳湘娟說着話兒。
“你要待妹夫好些，該管的得管，關起門來如何吵鬧都成，但在人前得給足他面子。”
陳湘娟依舊是笑。
陳湘如對左右道：“劉奶孃留下，你們幾個丫頭許久沒見了小椏，小椏明兒就去蘇州了，也請小椏去偏廂小廳裡吃茶玩去。”
綠葉幾個一聽，拉了小椏就走。
小椏與她們幾個說着話，雖說綠葉、綠枝、綠萼三個是交好的，但畢竟她們也是打小相識的，自然有些不捨。
這一去蘇州，就不知道何時才能再見面了。
陳湘如放低嗓門：“馬府日子艱難，妹妹可曾想過原因？”
陳湘如與她說話向來直來直去，今兒卻這麼問她，定是有一定的用意。她在別人面前，便是與馬慶相處時。也留了一份心思，唯獨對陳湘如，再不玩心眼的，一片坦誠。
陳湘娟嬌笑道：“姐姐不必繞圈子，直接說吧。”
“越發懶了。”陳湘如頗有些無奈地道：“你且回答我。”
陳湘娟也曾想過的，跟在陳湘如身邊那麼久。學打理店鋪、學主持中饋，要是這事兒都答不是，豈不真成無用之人了。
“馬府日子過得艱難，最大的原因是馬府內衆人各懷心思，妻妾太多、子女太多，翁爹有嫡出子女四人，庶出子女九人，姨娘、小姐、爺每月的月例就得不少，而每人又有服侍的小人。這花銷就得不少。”
且這些全都是吃閒話的。
沒有進項，只有開支，馬大人雖有官職，可他一人的俸祿若養五口之家，再幾個可數的下人許是勉強夠的，妻妾七房，而馬庭又有一妻二妾，每月光是想想就得不少銀子。
早前馬大人有幾個兄弟。他是嫡長子，見馬府日子過得艱難。一個個便吵着要分家，雖說多數是庶子，可馬大人還有一個嫡親的弟弟，既是嫡弟分家時家業就不能少，馬大人就給他分了大頭，又給庶出弟弟分了可以生存的家業。就算最少一個五十畝田地，有五個庶弟，就得二百五十畝，還得給他們建房屋、置下人等，加起來就是一筆不小的開支。
陳湘如見她心裡還是明白的。頷首道：“今兒我們姐妹說的話，你得爛在肚子裡，便是對你婆母、妹夫都不能說一個字。”
“我曉得輕重。”
劉奶孃也曾私下與陳湘如說過去這事。
“二小姐，奴婢聽說你翁爹還有個只得三歲的庶子？”
陳湘娟道：“確有此事。”
劉奶孃輕聲道：“總這麼下去哪裡能成，馬大人沒這個能耐養活這麼多的妻妾、子女，如今都落到你們頭上。二小姐還得有個打算纔是，這男子活到六七十歲都能生，總不能讓你們一直這樣給他養孩子……”
憑什麼？
陳湘娟也覺得冤，她也不樂意，這會子聽劉奶孃一說，對這事的恨意又濃了一成。
她面露果決地道：“往後我給他配通房丫頭，不會再許他納妾。”
這通房丫頭的倒也好說，玩上幾年，便另許了人家，可這育有子女的庶出子女當真有些不大好辦。
劉奶孃問：“若是通房有了身孕，馬大人要擡爲侍妾，你允還是不允？”
阻止，她是兒媳，沒道理管到翁爹房裡去。
不阻止，又得讓他們來養活。
當初，陳湘如提醒過陳湘娟的，是陳湘娟一定要嫁過去。
陳湘娟心頭一沉，這是防不勝防呀，馬伕人盧氏就是個不賢的，倘若她用心些，也不至弄出這麼多的侍妾姨娘。“我明白劉奶孃的意思，是要讓他再不能生兒育女？”
陳湘如低聲道：“生出來的庶出弟妹，就讓他們好好活着，萬不能害他們性命，但卻可以防備，也得防着給他人做了嫁衣。回馬府後，你做的第一件事是什麼？你就得想明白。
妻妾一多，後宅難寧，今兒你算計我落胎，明日我算計你偷盜……你不僅要防備別人害你，也得坐在一邊把他們都瞧得分明。
爲防萬一，我讓劉奶孃再給你挑一家陪房給你，一家四口，男的喚作陳長壽，可做馬府大管家，女的人稱長壽嬸，可做你身邊的管事婆子。長子叫陳大東精通賬目的，可由他掌管賬目和馬府公中庫房，次子叫陳大南，是個做生意的好手，我瞧小椏的年紀不小，你把她許給陳大東，上回與你說的閔應雪也是個能幹的，你可讓她掌管繡房，把她許給陳大南……”
陳湘娟明白陳湘如的意思，“姐姐是說，我一到馬府，各處管事得換成自己人？”她思忖片刻，繼續道：“不僅要換成我的人，對於底下不聽吩咐的，便要轉賣、打發掉。婆母、夫君回蘇州時，盧氏倒是交出了鑰匙。我回去還要覈對各處的賬目，就算他們有虧空，我也一定要一目瞭然。”
陳湘如微微點頭。
“你年紀尚輕，今歲四月纔剛及笄，在未來一年裡最好先別有孕，年紀小，到底對生養子嗣不利，也傷你的身子……”
這話，吳奶孃也給陳湘娟說過。
陳湘娟也讓吳奶孃給配了避孕的湯藥，自不能讓馬慶母子知道。
陳湘如讓劉奶孃喚了陳長壽一家四口來，劉奶孃又把陳湘如姐妹的意思細說了一遍，陳長壽遠在莊子上當莊頭，兩個兒子都是讀過幾年書的，此刻聽說要去蘇州馬家當大管家，自是歡喜，信誓旦旦地道“請轉告大小姐，小的一家定會效忠二小姐，以二小姐馬首是瞻。”
陳湘如拿了這一家四口的賣身契，語重深長地道：“他們一家原是我的陪房，現在我都撥給你，你要好好待他，我相信他們是值得你信任的。”
陳湘娟笑着應了，便是親生母親也不過如此，能爲她想到的，陳湘如都想到了。
陳湘娟道：“姐姐還想要什麼，到時候我在蘇州備了託人給你捎來。”
“你還真是，只給我買新衣，不是還有珍兒麼，原是表姐妹，又是弟妹，你怎麼把她給忘了。”
陳湘娟心裡暗道：雖說是表姐妹，可到底沒甚感情，她只想待陳湘如好，這是因爲姐姐也待她好。
“好了，我不白要你的東西，你替我再尋一身那樣的夏裳，需要多少銀子我補給你。還有，你去了蘇州幫我尋些繡技好的繡娘來，我準備買幾個死契繡娘，婚嫁與否皆可，但一定要繡技好。”
陳湘如是想買一批繡娘送到范陽去，那邊有長樂坊繡莊，雖然送了一批繡娘過去，可老金還嫌少，現在老金都打上做軍服的主意，如果有了繡娘就可以做軍服。
陳湘娟吃吃笑道：“聽說西院的繡娘又有幾個嫁人了，如今就剩可數的三四個繡娘了。”
陳湘如告訴旁人的也是這個藉口。
“今兒一看你送我的夏裳，那繡工就是好，與馬家的繡娘一比，我更是覺得自家的繡娘差太多了，我可眼饞得緊呢。”
陳湘娟吃吃笑道：“好，回頭我就挑幾個繡娘送來，姐姐可別提什麼銀子，算是我給你的。”
“多給我挑些，我想開一家繡莊呢。”
陳湘娟覺得陳湘如的眼光向來不錯，“姐姐，不如我也在蘇州開家繡莊如何？”
“自是好的，你身邊有幾個管事了，你做什麼決定可與他們商量商量，田莊要置，這店鋪也是要開的。”
姐妹倆又說了一陣話，鄧氏與馬慶已回來，陳湘如又領廚房備了些路上吃的果點、乾糧等物，讓陳湘娟帶上。
次日一早，陳湘娟領着護衛、下人等前往蘇州。
一到蘇州馬府，第一件事就是接掌內宅，先是領人與大庫房對賬，而她身邊有精通賬目的，很快就把賬目理清楚了，卻與賬簿不符，陳湘娟便下令懲處早前的大庫房管事，鄧氏叫嚷着直接打死，陳湘娟並沒有阻攔，整理好大庫房，便是雜庫房、大廚房等各處……
馬府上下的人，一個個大氣都不敢出。
馬伕人盧氏坐在屋子裡，聽着馬庭妻說着府裡的事，“一回府就領人查覈賬簿，尋了好些錯處來，直接把大庫房管事給杖斃了！一個大活人，直接打死了……”
這手段，不可謂不狠。
而馬慶自是不管這事，鄧氏又站在陳湘娟那邊，婆媳兩一個鼻孔出氣，直瞧得各處的人都膽顫心驚。
陳湘娟在各房都尋了錯處：大庫房的東西與賬簿不符，許多東西不翼而飛，當差不力，杖斃！(……)