他又憶起陳湘娟說的話，待無人的時候，拉了大姨娘在一邊說話。
大姨娘喚聲“大爺”，眼淚就滾落下來，“你在外頭受委屈了……”
做了三年官，什麼都沒了，還得回到這家裡。
馬慶在外頭做官那幾年，大姨娘在家裡也曾風光好一陣子。
“你別難受，你從江寧捎回來的銀錢，我一文也沒動，我還攢着。回頭我都置辦成聘禮，指定讓你風風光光地把她迎娶過門。”
手落撫在馬慶的臉頰上，大姨娘這才覺得一切都是真的，她的兒子回來的，就站在她面前。
“不，姨娘。”馬慶說道，“湘娟說了，她會設法在江寧府給我謀個一官半職，到時候我與她成了親，就帶你去江寧過活，再不用看夫人的臉色了。”
“真的麼？”
沒有什麼比謀到官職更好的理由，這樣他要在江寧辦差，自然得帶上姨娘、妻子去任上，就可以不用留在家裡了。
“我信湘娟的。”
“就算是嫡次女，也是極好的親事，就是陳家的出身不比二奶奶差，更重要的是，陳家的嫁妝豐厚，我們的日子一定可以過是很好。”
與娶嫡長女比，還是差了啊。
大姨娘含着淚，她知道馬慶的心裡很難受，這都是因爲她，誰讓她只妾非妻呢。
八月初五一大早，陳家大院就忙碌開了。
東院是陳相富襲官職的酒宴，西院是陳湘娟的及笄禮。
早前馬慶住的聽雨苑特意收拾成了男客們說話閒聊之處。
而西院的花園也是煥然一新，花團錦簇，擺出一盆盆婀娜多姿的秋菊，白的如雪，黃的似金，還有紫的如錦，好不鮮豔奪目。
陳湘如記憶裡有過的一些小姐名諱，也陸續進了西門，雲聚到花園子裡。
吉日一到，趙二舅與二舅母給陳湘如主持及笄禮。
兩側站滿了小姐、夫人，個個笑意迎人。
“請祖母訓話！”
這是及笄禮後的常規禮節，要請家中輩份最高者說話。
老夫人笑道：“從今兒起，如兒就是大人了，去年就給你辦及笄禮的，晚了十個月，委屈你了。”
“不，祖母，湘如不委屈，有祖母疼愛，湘如很歡喜。”她深深一拜。
老夫人從趙婆子手裡接過一隻六尾鳳釵，有人小聲議論起來，這可宮中聖物，除了皇族王妃所有，勳貴之家的女眷擁有此物的多是宮中賞賜的。
“這是宮裡的皇后娘娘賞的，皇后娘娘聽說人年紀雖輕，卻掌理家業，頗是讚賞，誇你是個賢惠長姐，女子典範，今兒祖母給你戴上。”
衆人聽了原委，有人面露羨慕，有人則跟着附和起來。
老夫人是朝廷賞賜的四品淑人，陳氏族裡也來了幾個體面的婦人，一是族長之妻九老太太婆媳，再是六老太爺的人，一是來湊趣，二是來看熱鬧。
週六夫人正笑盈盈地介紹着周家的幾位小姐：“這是興國公府的七姐兒、八姐兒、九姐兒、十姐兒。”
彼此一一見了禮，陳湘如又介紹自家姐妹與趙珍兒。
杜老爺的兩個女兒也過來了，雖說杜老爺不是官身，可杜老爺的兩個弟弟都是官身，而老太爺也官身，算是官家小姐。
小姐們大的十七歲，最小的也不過七八歲，同齡的幾個就聚到一處說話吃茶點。
陳湘如看着花園裡來往的夫人、小姐，孝期滿了，怕是往後這樣的日子就少不了。
正瞧得出神，週六夫人低聲道：“湘如，你與我說實話，你不喜歡我家小八麼？”
周八！
她依舊每月都會收到他的信，卻不再看了，只是每過兩月會回一封，一如既往地，那信上只得兩字“安好”、“平安”、“甚好”……
週六夫人與她緩步而行，“小八知道你的孝期將滿，就擔心你許了別人家，早早就寫信來，再三託我一定要早些上門提親。
他回江南之時，提了多少官家小姐，可他就喜歡你了，旁人家的一個也沒應。
湘如，我們皆是女子，就憑他的這份真心，你當真要拒了嗎？”
陳湘如一臉茫然，她不知道。
她不信愛情，卻又心存着一份期盼。
她不信男人，卻想着自己許能遇到一個不俗的男子。
不盼他如何建功立業，不盼他怎般的耀眼矚目，她只求他能真心待她。
只是，這份希望她不敢流露出來。
她怕傷害。
她怕希望越大，失望便越大。
“湘如啊，我親來陳家與你提親，老夫人說得你點頭才能做主。
小八爲你等了足足三年呀，你怎忍心拒絕？
他怕誤你名節，還不許我們提前道破心儀於你的事實。
湘如……”
這聲聲湘如，叫到她的心上。
週六夫人是真心的，可她卻沒了真心。
或許她的真心早已埋葬吧，唯有深深掩藏纔不會受到傷害。
陳湘如心下一動，道：“週六夫人也瞧見我們家的情形，弟弟年幼，祖母體弱，不瞞週六夫人，就算我訂親，怕是在弟弟們不能撐起家業前，我也不能出閣，不能耽誤周八？”
週六夫人知道的事不少，陳湘如也不想瞞她。
對方一片真心，她也剖開自己的真心。
“湘如，你不會真等到陳二爺、陳三爺長大再成親吧？”
“這又何嘗不可呢？”她笑了，不經意地，沒有以此爲苦，反而笑得甜蜜動人，“我是長姐呀，倘若我拋下祖母、幼弟不管，又如何面對泉下早亡的父母雙親。掌理家業，看護幼弟，這也是我應盡的本分。”
週六夫人頓感無語，卻從陳湘如臉上瞧到一份真誠。
只不知道，要是老夫人知曉陳湘如有這樣的想法，又會作何感想。
就算訂親，未來幾年卻不會嫁給周八。
可週八已經二十一了，雖然在當朝之中算得一個少年將軍，但這個年紀，早該生兒育女做父親了。
一年年等下去，周八等得了麼？
陳湘如擡頭，“若是可以，請週六夫人代我勸勸周八公子，他是個好男子，只可惜與他有緣無分，我不能耽擱他，請週六夫人早日爲他覓得一份良緣。”
宴會直到未時三刻，方有賓客陸續散去。
待賓客將散盡時，週六夫人又見了老夫人，滿是憂色地道：“老夫人，有句話不知當說不當說，你今兒說，要大小姐點頭同意，這門親事才作數。唉，我問過她了，她竟然說就算現在訂親，爲了你、爲了兩個弟弟，爲了這個家，在弟弟們長大成人前，她不想出閣。”
老夫人怔住。
爲了這個家，陳湘如已經犧牲太多。
不得已，拋頭露面接掌家業。
不得已，把早前訂親的馬慶讓給了妹妹，只求一個成全，只因她心裡親情更爲重要。
“如兒……她真是這麼說的？”
週六夫人輕嘆一聲：“我現下也沒主意了，只能寫信告訴五哥、五嫂和小八，讓他們自個做主吧。你是知道的，我家小八虛歲已經二十二了，耽擱不得了。”
老夫人道：“多謝週六夫人關心。”
“老夫人，我也該告辭了。”
花園裡，小姐們依依不捨。
丁翠芬正拉着陳湘娟的手，小時候原就相識的，這會子竟感情正好。
“湘娟，八月二十我過生辰，你可一定要來。”
“好，我一定去。”
陳湘妮則與丁知府家的庶女好了，兩個都是庶女，年紀相當，自能玩到一處，竟也是一見如故，又有鄰近兩縣的知縣夫人、小姐們，今兒也玩得盡興。
陳湘如正與週六夫人的嫡次女在一邊說話。
周九小姐道：“你可是我最佩服的女子，又能幹又有本事。八月十二，我們家有賞菊宴，你可一定要來。”
陳湘如笑着：“周九小姐相邀，我一定去的。”
將客人送出西門外，看最後一輛馬車消失在街道的盡頭。
綠枝走過來道：“大小姐，老夫人讓你去一趟上房。”
今兒鬧騰了一天，老夫人累了，正半倚在偏廳的榻上，見陳湘如過來，脫去穿了三年的素裳，換上這一襲上淺粉，下嫩黃的衣裙，她的嫡長孫女也是一個嬌滴滴的美人。
“祖母，今兒累壞了吧？我給你捏捏。”
老夫人半闔上雙眸，她沒應周家的提親，是想着周八征戰沙場，萬一有個不測，就苦了陳湘如，只沒想到，陳湘如拒絕周家的理由是爲了這個家。
“如兒。”她悠悠輕喚，“身爲女人，還得有個自己的家、有自己的兒女才行，年輕時有夫君相伴，年邁時有子孫繞膝。”
這樣的人生，纔是圓滿的。
可女子最美好的年華都是這幾年，她卻要把這幾年用來支撐家業，看護幼弟。
這既讓老夫人感動，又讓老夫人不安。
感動的是，陳湘如沒讓她失望，她懂得她肩上的責任。
不安的是，要是再耽擱下去，任她如何辛苦爲陳湘如求來一個“賢惠”之名，怕是再過幾年，也無人登門求親了。
陳湘如力度適宜地揉捏着老夫人的雙肩，“我用了三年的時候才學會如何打理家業，如何適應這一切，祖母，我實在放不下弟弟、放不下你。與其遇上一個不珍惜、不疼惜的男子，倒不如就這樣陪着您、陪着弟弟們。”
老夫人又長舒了一口氣，“如兒，我不會委屈你的。”她定心細想，咬了咬牙，道：“你覺得趙四公子如何？”
趙二舅的嫡次子，陳湘如是見過的，“瞧着比馬慶行事得體。”R1152