京師。
紫禁城，擷芳殿內。
朱厚照捧着沈溪專門給他撰寫的武俠小說，一看就是十幾天，幾乎到了廢寢忘食的地步。
終於，熊孩子把沈溪續寫的武俠小說全部看完了，覺得心頭的一塊大石頭終於落了下來……沈溪給的這些武俠小說，許多都是之前讓熊孩子看得牽腸掛肚的作品的完結篇，比如《俠客行》、《笑傲江湖》、《天龍八部》等，終於不再跟之前一樣有頭沒尾了。
“原來故事結尾是這樣子的啊，石破天這傻小子，連大字都不識一個，卻傻人有傻福，不僅學會了俠客神功，還勾搭那麼多美女……郭襄雖然暗戀楊過，但楊過最終還是跟他姑姑團聚，還成爲天下五絕之一，可歌可泣……令狐沖沒有選擇儀琳小尼姑，而跟魔教妖女任盈盈好上了，真枉費了儀琳的一片癡情……段譽跟神仙姐姐在一起了，鍾琳和木婉清也有機會嫁給他，以後的日子一定很開心，原來他自己纔不是段王爺的兒子……那個誰，趕緊給本宮找把重劍回來，從今往後，本宮就是神鵰大俠了！”
朱厚照受武俠小說荼毒很深，半大的小子對於世界正是好奇的時候，沈溪的武俠小說營造了一個又一個波瀾壯闊的世界，這可比宮裡面的生活生動有趣多了。
通過這些小說，朱厚照明白了什麼是俠義精神，大致瞭解社會百態，明白親情、友情和愛情的意義，這對他來說，纔是最彌足珍貴的。
當熊孩子把武俠書全都看完，回頭又翻看幾遍，幾乎許多情節都倒背如流後，又開始失落起來。
一個個蕩氣迴腸的故事結束了，而現實生活則還在繼續，朱厚照面對四面宮牆，發現自己相當於被囚禁在這一方狹窄的天地中，什麼事情都不能做，愈發想要到外面走走。
“沈先生也是，要去湖廣，爲什麼不帶上我一起？若是能跟着去湖廣見識一下地方風土人情，那該多好？我記得書裡郭大俠和神鵰俠守衛的襄陽，好像就在湖廣境內，不知道那裡是不是跟沈先生書中所描述的一樣，有沒有劍冢、絕情谷等所在？”朱厚照非常向往外面的世界，浮想聯翩。
雖然現在出宮到京城走動對於朱厚照來說基本不費什麼力氣了，但他卻沒有機會出京城，不知道京城外的世界究竟如何。
此時，弘治皇帝朱祐樘對於自己兒子的管束不像之前那麼嚴格了，或許是想到太子年歲已長，在京師保衛戰中又立下汗馬功勞，完全可以獨當一面了。朱祐樘的病反反覆覆，對於兒子學業上的督促沒之前那麼嚴，讓朱厚照有了更多的機會逃課。
當然，這也跟王華、樑儲、王鏊、楊廷和等幾名東宮講官對太子的縱容有關。
無論劉健和李東陽這樣的大臣對朱厚照態度如何，詹事府這些翰林官對朱厚照的態度基本一致……朱厚照乃是大明儲君，是未來的帝王，就算太子有過錯，身爲臣子也只能適當去規勸，而不能過分苛責，就算朱厚照無心向學，他們也只能放任，沒有其他更好的辦法進行引導。
而張苑，現在逐漸學聰明瞭，儘量不出現在朱厚照身邊，免得老是做錯事挨罰。
朱厚照把手頭的武俠小說又翻了一遍，吩咐人把張苑叫來，板起臉道：“張公公，你以前是在宮城外生活的，對嗎？”
張苑不知道朱厚照爲何突然關心起他的私生活來，戰戰兢兢回道：“回太子殿下，是這樣……”
朱厚照滿意點頭，又問：“你是哪裡人啊？”
張苑有些懼怕，暗自琢磨，莫非是太子知道了我的出身有問題所以出言詢問？
不行不行！如果被人知道我是壽寧侯送進宮來的細作，我的下場會非常悲慘……這個秘密一定要保守住！現在我妻子尚在壽寧侯控制中，我一定要小心謹慎應對！
張苑結結巴巴回道：“奴婢……奴婢乃是南直隸江陰人！”
朱厚照不滿地說：“怎麼不是湖廣？或者你是閩省人也好嘛！我還想聽聽那些地方的事情……唉，算了，你知道從京城，怎麼去湖廣嗎？”
當熊孩子嘴裡問出這問題時，已經動了出京城前往湖廣的心思，但因爲對路途不熟，以朱厚照那點兒小聰明，自然要找人問清楚，免得在路上迷失方向。至於他要投奔的對象，除了沈溪也沒誰了。
以前熊孩子就算有心，但在很多事情上卻無能爲力，想跟着沈溪出去闖闖也沒那膽魄。
但自從京師保衛戰中朱厚照親自帶着人殺上城頭，臨陣斬殺韃靼士兵，並且坐鎮指揮守住西直門和正陽門後，如今的他自信心爆棚，覺得跋山涉水難度不大，可以輕鬆克服。
朱厚照聰明睿智，天生帶有冒險精神，只是他沒把其用在正道上，在乎的不是江山社稷或者黎民百姓，而是爲了滿足自己的個人英雄主義和虛榮心。朱厚照一門心思要去京城外面長見識，絲毫不理會他是弘治皇帝僅存的兒子，大明王朝儲君，而且絕對無人能撼動位置的太子。
張苑一時間還未猜透朱厚照那點兒小心思，把自己知道的事情如實相告：“回太子，奴婢從未去過湖廣，但聽聞……要去湖廣，應該走水路，從通州上船，自大運河南下，一路到江都，再乘船西行，如此方可到湖廣。至於走陸路，料想也是可行的，應該走中原……但那邊道路不好走，聽說有盜匪……”
“有盜匪？”
朱厚照眼前一亮，心想，沒韃子，我帶兵去平匪也是極好的，沈先生當初去東南不就是平匪寇嗎？
可轉念一想，自己去跟老爹要兵馬平匪，老爹一定不會給他兵權！這次自己可是要偷跑出京，一心要去見沈溪，跟着老師做大事，至於平盜匪什麼的交給地方官府就行了，自己沒必要惹那麻煩。
張苑正說得起勁，忽然意識到熊孩子可能動了出宮的心思，不由打了一個激靈，冷汗漱漱而下。
張苑眼珠子骨碌碌一轉，趕緊用小聰明嚇唬朱厚照：“是啊，殿下，地方上盜匪橫行，不但中原和齊魯地界有，連運河周遭也有很多，尤其是韃子南侵後，地方盜匪爲患尤爲劇烈，百姓受到滋擾民不聊生，運河上南來北往的船隻已經停航！”
張苑說到這裡，暗自得意：“讓你喜歡出宮，我這麼說了，你還不嚇得乖乖留在京城？若是讓你溜出宮去，被皇上和皇后知道，不重重責罰我纔怪呢！”
可惜的是，朱厚照是那種趕着不走打着倒退的犟驢，若南下途中遇到盜匪，對朱厚照來說反倒是刺激有趣的事情，他出宮就是爲了找樂子的。
而且，朱厚照根本就不信張苑的鬼話，心道：“你當我傻啊？以前沈先生說過，大運河是溝通我大明南北的交通樞紐，南北方貿易有半數走運河一線，尤其涉及到朝廷錢糧調運，更是非走大運河不可。”
“就算別處有盜匪，大運河周圍也一定太平無事，怎麼可能有盜匪在運河一線生事？莫非不想活了？你想嚇唬我，哼哼，還嫩了點兒！”
但熊孩子沒有揭破張苑，揮了揮手：“張公公，本宮要問的事情已經問完了，你可以出去了！”
張苑帶着洋洋自得的心情，行禮後退下。