時光潺湲而去，到了仲夏時分，蟬鳴鼓譟，天氣越來越燥熱，玄凌的脾氣更爲急躁，前兩日爲了些許小事斥責了隨侍的汪芬儀與穆良媛，連性子最溫厚的福貴嬪亦被呵斥了幾句，後宮不免人心惶惶。
李長在我面前訴苦時，剛因茶水稍熱而被玄凌將茶水都潑在了身上。伴隨聖駕數十年，李長大約也是頭一回受這樣的委屈，我只得好言撫慰。
蟬鳴一聲接着一聲，彷彿要刺破人的耳膜，花宜輕輕打着扇子，我心口煩惡，起身往後堂去午睡，吩咐道：“用粘竿將那些蟬都粘走，儀元殿前也是。”
如何可以不煩憂呢？暮春時，赫赫的摩格大汗趁着萬木復甦，水草肥美之時，自恃糧草充足，率二十萬鐵蹄自都城藏京直逼距上京只有八十里的“雁鳴關”。
落鐵山是赫赫與大周北疆臨界之地，而雁鳴關恰如一道鐵鎖屏障，一旦被赫赫衝破，舊都上京便如鐵齒被斷，連如今的京都中京亦會暴露在赫赫鐵蹄驍勇之下。
如今赫赫摩格可汗乃英格之子，一向野心勃勃。這些年來厲兵秣馬，不斷吞併赫赫周遭的一些弱小部落，壯大自身。而玄凌這些年一直把精力放在西南戰事上，力圖收復疆土，後又爲平定汝南王費了不少精力，難免對赫赫有所放鬆。因而赫赫大軍狼煙南下之時，雁鳴關將士不由亂了手腳抵抗不及。好容易勉強守住了雁鳴關，玄凌一怒之下派大周十五萬大軍遠攻赫赫京都藏京，然而大周將士生長於富庶錦繡之地，不慣沙漠苦熱，加之今年天氣炎熱難當，士兵中暑昏厥之人不少，尚未開戰便已節節敗退。
玄凌氣急交加，不由大嘆，“軍中無可用之人，若是齊不遲尚在有多好！”
可惜齊不遲只有一個！大周多年來崇文薄武，朝中將才凋零，已是無可挽回之事。
國勢危急，連太后亦跟着憂懼交加，再度牽動沉痾，終於在五月二十七那日崩於頤寧宮西殿，駕鶴仙去。
舉國哀痛，太后送入梓宮那一日，孫姑姑觸柱而亡，陪着太后一同去了。
玄凌痛不欲生，極盡孝道，爲太后上諡號“昭成”，全號爲“昭成孝肅和睿徽仁裕聖皇后”。先帝廢皇后夏氏之後並無再立後，最後唯有昭成太后相伴同葬“獻陵”。又命大臣隆重治喪，自己則着重服爲太后戴孝，並輟朝一月不御正殿。
內憂外患，玄凌難免肝火旺盛。喪儀之後，玄凌整個人瘦了一輪，嘴脣也因旺盛的內火乾裂而焦灼。我不免心焦，端着煎了一早晨的蓮心薄荷湯往儀元殿去。
案頭奏摺堆積如山，玄凌坐在蟠龍雕花大椅上，北窗下涼風帶着樹葉草木的清新自他面上拂過，那種鬱結之氣便如山雨欲來時的重重烏雲凝在了他眉心，久久不肯散去。他的聲音有無限疲倦與疏懶，連眼皮亦懶得擡，隨口道：“你來了。”
我款款溫言道：“燉了些涼茶，與皇上靜心平氣的。”
他輕輕“嗯”一聲，道：“擱在那裡吧。”
向午時分，一縷豔陽從長窗裡透進。夏日的暑氣如溫泉熱湯，蓬蓬勃勃灑落下來，更教人覺得緊閉的殿內窒悶異常。我索性打開長窗，頓覺視野開闊，所見之處，風動長林，滿眼疏朗青碧，頓覺心胸暢然。
玄凌蹙一蹙眉，“關上窗，朕不喜歡聽那風聲。”
我清淡一笑，伸手在錯金小盒子裡蘸了些薄荷油爲他輕輕揉搓太陽穴，“雁鳴關雖已風聲鶴唳，但皇上天縱英明，自可呼風喚雨。”我柔聲詢問，“將帥的人選，皇上可還要更改麼？”
他神色苦惱，“除了朕的姐夫駙馬陳舜和撫遠將軍李成楠，再無他選。”
我試探着道：“皇上何不讓六王與九王一試？聽聞兩位王爺還領着京城驍騎營的差使，還是有些擔當的。”
他焦黃的面孔透出暗色的潮紅，手指“篤篤”扣在桌上有沉悶的響聲，遲疑道：“老九年輕未見過世面，老六麼……”他思量片刻，沉聲道：“親王不可握兵權，你忘了汝南王的舊事了麼？”我只得斂聲，“臣妾不敢忘。”
他沉吟着道：“你兄長他……”我心中一沉，忙道：“哥哥爲着昔年之事身子坐下了病，他日夜想着爲皇上盡力殺敵，奈何身子大不如前，他也是憂心如焚，眼下只好先在駙馬手下歷練，實在當不得大任。”
他點點頭，頗有愧色，“當年你兄長之事，是朕莽撞了。嬛嬛，你怪不怪朕？”
若有愧意，何必到大敵當前之時才萌生？我驀然想起哥哥昔日之言，“我即便有心報國，也只敢盡副將之責。若要在皇上手下保全滿門平安，誰敢統帥萬軍領將帥之命？前事不敢追，我也只能如此了。”
我轉瞬的沉思並未逃脫玄凌的目光，他再次追問，我眸光流婉，輕輕道：“臣妾想起了榮嬪，若非皇上寬厚，臣妾一早便容不下這慕容家餘孽。”
他不易察覺地鬆了口氣，“這些事莫要再去想它了。”他拋出一卷奏摺到我手中，悶聲道：“你看看這個。”我取過展開一看，不覺失色，“摩格要上京拜會皇上？”
玄凌“哼”了一聲道：“他敢這樣肆無忌憚，還不是因爲現在糧草充足之故。赫赫南下每每敗於糧草不足，此次摩格早有準備，他厲兵秣馬多年，蓄有不少糧草，又在雁鳴關外大肆收掠，纔敢放出這等狼子野心。”
我心底一沉，急忙問：“他既糧草充足，此刻入京又意在何爲？”
“名爲拜見，實爲向朕奪取幽、雲二州，又要朕每年封賞，以金銀各三百萬兩，綢緞百萬匹賞賜，而他只以劣馬三十匹作爲他每年貢禮，豈非可惡之極！”
我憤然道：“摩格這何嘗是納貢求賞，分明是要掃皇上顏面！他所要的賞賜乃是大周每年稅供的三分其一，長久下去，大周根基自會動搖，皇上不可輕易答應。”
玄凌目色陰沉，閃爍着幽暗的火苗，“他是獅子大開口！只是封賞也罷了，但幽、雲二州向來易守難攻，是何等兵家要地，朕怎會拱手相讓！他現在攻至雁鳴關外，如此苛求一是爲探大周虛實，二是藉此出兵奪地，也好師出有名。胡虜蠻夷，難爲他這樣心思！”
我滿心憂慮，試探着問：“皇上，他既敢如此前來，恐怕已有防範吧。”
“在城外駐守兩萬精兵，說是扈從。朕原想不許，但京師已報有不少細作混進，一動不如一靜，先靜觀其變。”玄凌冷笑一聲，“太后新喪，人心不安，他此刻倒要來了。也好，他既敢來，朕就等着他。”
我不語，只是撩起袖子爲他細細研着硯中墨汁，“摩格覬覦大周已久，如今糧草豐茂餵養着他數十萬大軍，虎視眈眈，咱們實在不能坐以待斃。”
玄凌長長嘆了一口氣，“朕何嘗不知道，與赫赫鐵騎相比，大周兵力並非不及。即便兵士中暑體弱，如有良將也非難事。只是眼下良將難求，戍邊大將不過是苦撐局面，而兵士病倒之人又一日多於一日，難道真的是天不佑大周麼？”
玄凌憂心的是國事，而我在國事之外又得多思慮一重家事，他只求良將勇兵，而我如何要避免哥哥成爲炙手可熱的良將，又能免去戰禍連年。心中太多的牽絆與顧慮，將一副心腸逼得如此時手底墨汁一般漆黑，我側首含着如煙笑意，“怎會？皇上是天子，上天不庇佑您還能庇佑誰？譬如那年時疫，皇上正一籌莫展，就有了溫實初研習出治時疫的方子。中暑哪裡是什麼了不得的病，哪像那年的時疫那樣難醫治，說起來宮裡一個接一個，染上了那麼多，若無溫太醫的方子，可不知要賠上多少的人的性命了。到底溫太醫有心，後來把引起時疫的病症和解方都保留了下來……”我絮絮叨叨，似與他聊着家長裡短，寒暖溫涼。他只靜靜聽着，手指比在案几上淺淺地一劃又一劃，似是若有所思的樣子。
日影在朱壁上漸漸淡了下去，那暗紅的顏色濃郁地似要流淌下來，生生倒灌進眼睛裡去。我暗暗想，一個人若是殺紅了眼，那眼睛可是這樣的麼？順着日光的影跡，我的心緒隨着藍天越飛越高，滿腹憂慮之餘，我亦不免好奇，這位揮師雁鳴關的可汗摩格，會是個怎樣的人物呢？
摩格入京是在七月二十，中京最酷熱的日子。玄凌不欲在京師與他相見，便借“避暑”之名，在西京太平行宮召見摩格。
天氣一日日熱起來，心中也一日煩勝一日。因着摩格入西京之事，宮中更多了幾重壓抑，即便在日色噴薄如金的日子，也隱隱含着山雨欲來的沉重與陰騭。德妃來看我時悄悄問我，“聽說摩格入住行館十來日了呢，皇上好吃好喝招待着，事無鉅細周全得不得了，卻一直推脫着不肯見，可是怎麼回事？”
她目光中頗有探詢之意，我連連擺手道：“我一個婦道人家，哪裡能知道這些？姐姐別問我！”
德妃含着憂慮道：“你也不知道，我還能問誰呢？”
我笑一笑，“天意難測，誰知道呢。”
德妃雙手合十，唸了句“阿彌陀佛”，道：“皇上也不知怎麼個意思，這幾天躲在水綠南薰殿不肯出來，說是爲太后新喪傷心，又中了暑氣。嬪妃們去探望也不肯見，只叫灩嬪陪在裡頭，也不知是怎麼個事。我想着，既是暑氣，何不叫太醫瞧瞧，今日問起來，說溫大人也不在。”
我道：“溫大人原是這樣，要守着惠儀貴妃的梓宮懺罪，多少年了都這樣子。”
德妃“哦”了一聲，“也是，只是這回走得長，好些日子不見他了。皇上這樣日夜和灩嬪在一起，也怕傷了身子。”
恰巧這一日玉隱、玉姚、玉嬈皆在，玉隱素來是一人默默不出聲的，玉嬈抱了靈犀在膝頭逗弄，玉隱忍不住皺眉道：“沒了傅如吟，來了葉瀾依，出身微賤不說，一樣的狐媚惑主。太后新喪，皇上心裡真有不痛快也該長姊陪着，何時輪到她了。”
我聽一句煩一句，忍不住別過頭連連皺眉，玉嬈遞過一杯茶笑道：“二姐潤潤喉，也不知二姐怎的，彷彿很不待見灩嬪的樣子。”玉隱秀眉輕揚，笑生生道：“我何時不待見她了。她是皇上的寵妾，我怎敢不待見？只是爲長姊抱不平罷了。”
我輕輕咳了一聲，擡一擡眼道：“這話說着就叫人傷心了。這裡除了玉姚未嫁，玉嬈是正妃之外，哪一個不是妾室？”
德妃忙笑着打圓場道：“話也不是這麼說，妹妹是掌六宮之權的淑妃，從前除了皇后，誰有這等權威，在皇上心裡何曾把妹妹當妾室來看。”
我含着一縷淡淡的笑意，護甲“篤篤”地敲在紫檀桌上，“名分所在，不敢僭越。我有自知之明，姐姐不必安慰我。”
玉隱兩頰飛紅，大是不好意思，只好喝了口茶掩飾過去。德妃嘆息着道：“不怪隱妃要爲你抱不平，六宮裡眼下對灩嬪哪個不是怨言甚多。”她壓低了聲音，“皇上又不肯出來給個說法，摩格的事是一直這樣拖着……”
玉嬈擡頭道：“聽說那摩格也不急，找人陪着四處欣賞西京風舞，優哉得很。”她難得的愁容滿面，托腮道：“難爲九郎在王府裡氣得發狠，國危當頭，他自然急着效力沙場，只是遞了好幾次摺子，皇上只是沒有半句回話。”
德妃和聲勸慰道：“九王還年輕，自然有他建功立業的機會。”
玉嬈愁道：“我何嘗不曉得，九郎也罷了，六哥的本事外人不說，咱們是知道的。”
玉隱猛一警醒，忙笑道：“你就不必往王爺臉上貼金了，他那三兩三的本事不過是用在了騎馬射箭上，哪裡真能上陣殺敵，皇上知人善用，纔不用王爺的。”
玉嬈笑一笑，再不多言。衆人正悶坐着喝茶，李長悄悄進來一拱手，喜滋滋道：“回娘娘的話，天大的好消息，真是天佑我大周，那些雁鳴關外的赫赫蠻夷不知怎的好些人發了時疫，一片連一片地倒下了，根本沒法治住。那赫赫可汗急了，要急着求見皇上呢。”
脣角揚起淡淡的笑意，他終於急了。
德妃忙問：“皇上知道了麼？”李長笑得眯了眼，“這樣的好消息，自當娘娘在時奴才纔好去回，也好讓娘娘幫着討賞啊！”
我“撲哧”一笑，“你就油嘴滑舌的吧。”
德妃忙起身道：“妹妹有要事，我便先走了。”我忙喚：“玉嬈快替我送送德妃。”
玉嬈忙出去了，玉隱跟着我進內更衣，眼見無旁人在，急道：“現在赫赫攻勢稍退，但無論如何，長姊萬不能讓王爺去邊關。沙場刀槍無眼不說，皇上忌憚王爺才華，這軍功上汝南王可是前車之鑑……”我頷首，沉聲道：“我明白。”
行至水綠南薰殿外，只聞得四下靜悄悄無聲，安靜得似無人一般。我正欲讓守在外頭的小內監進去通報，卻聽“吱呀”一聲，一個光豔的影子一閃，卻是灩嬪一臉倦容走了出來。
她擡頭見我，微微屈身算是見禮，我忙扶住她，“叫你受委屈了。”
她“嗤”的一聲算是笑，“的確，一天一天坐在椅子上不許動，不許說話，看他滿心憂煩又發作不得，我的確是累。”
我輕輕頷首，“這個時候，皇上哪有心思寵幸嬪妃，叫你白擔了罪名。”
她輕笑，眸中卻冷冷地殊無笑意，“慣了。除了我，誰配擔這樣的罪名？”
我心中一酸，正欲說話，卻聽裡頭玄凌朗聲笑道：“好！果真得了時疫，那是天大的好消息！”我忙回頭，卻見李長也是一臉驚訝於不解。灩嬪淡淡看我一眼，道：“方纔小廈子進去了。”
李長驚道：“奴才也是方纔才得知的消息，小廈子那小東西怎麼知道的？”
灩嬪正一正領子上的蜂花扣，低低道：“你小心些，小廈子是胡蘊蓉的人。”
我回過神來，笑一笑道：“李長，你趕緊進去伺候着吧。本宮乏了，先回去歇着。”
終於三日後晌午，玄凌設宴於太平行宮，招待遠道而來的摩格。一早小允子便嘖嘖向我道：“聽聞摩格可汗進貢了一隻熊羆，據說很是兇猛呢。”他搖頭道：“旁人進貢的多是金珠寶玉或是奇香綾羅，他倒好，進貢一隻熊羆，可見蠻夷就是蠻夷。”
我聞言只是淡淡。熊羆而已，會比人的殺心更可怕麼？
無言間只是沉默畫眉，細細的螺子黛一斛千金，化作如玉雙頰上兩道柳眉輕揚。數年生殺予奪間多了幾許戾氣，把雙眉畫得圓潤些，才更顯溫和沉穩的宮妃氣韻。
因太后新喪，即便宴會也不着豔色，披一件芙蓉金廣袖長衣，織金芙蓉海棠沉醉於裙裾上，青翠翟鳳自花間婉轉探首。樹樹鳳釵步搖橫逸高髻間，在寶珠流光的瞬間，驀然憶起昔年與玄清一同出遊，照花前後鏡，花面交相映，何等旖旎俏麗，比對着此刻銅鏡中華麗的倒影，深覺時光深遠，帶走無限年華。
窗外夏花如錦，宜芙館外一捧捧紅豔荷花開得密密匝匝，與昔年並無差別，年年歲歲花相似，唯有人，被無法挽住的時光不知不覺侵蝕盡最初的容顏與心境。
今日宮宴，玄清亦要攜玉隱出席，每每這樣相見，他是否亦覺得我與那年的甄嬛，愈行愈遠？
這樣一想，不覺自己也感慨，心中蕭索，手中比着的一支海水玉綴珠明鳳簪亦興味索然地放落下來，簪身擱在妝臺上不過是輕微一響，槿汐已然察覺，她屏開衆人，細心揀了一對飛燕垂珠耳墜配在我耳邊，柔聲道：“奴婢知道娘娘每每不願與王爺在宮中相見，也知隱妃娘娘素日疑心頗重，娘娘如此心懷隱妃未必得知，若讓她瞧見娘娘這般神情，恐怕又要生出嫌隙。”她停一停，似是嘆息，“自從靜妃離世，王爺待隱妃表面依舊如常和氣，外人都道王爺夫婦恩愛，可是內裡咱們都是知道的，玢兒一回兩回說起來，王爺雖然每常在隱妃處過夜，可都是相對無言，表面功夫罷了。奴婢疑心着，王爺素昔聰明，恐怕是已經疑心靜妃之死了。”
我沉沉一嘆，愁眉深鎖，“我何嘗不知道這個？只是王爺既然隱忍不言，想必也是顧及甄家的顏面，何況玉隱也的確知錯，這些年悉心照顧予澈，無微不至。她在王府中貌似風光，可你我皆知她人後孤苦。玉隱自小坎坷，難免言行過於謹慎多心，我也不忍過分苛責。王爺那裡，我已讓采葛多多勸說，畢竟他們夫妻的日子還長久，難道真要這樣過下去麼？”
槿汐頷首道：“奴婢知道娘娘一番苦心，也知娘娘百般維護隱妃的緣故。隱妃縱有過錯，但有句話奴婢深感贊同。自隱妃而觀，自然不希望娘娘再牽掛王爺，所以娘娘每有不樂她難免疑心。而宮中諸人觀娘娘，自然覺得娘娘貴爲淑妃，深得聖寵，不應會有種種憾事。奴婢明白娘娘人前強顏歡笑，心中深覺不忍。但奴婢還是要規勸娘娘一句，既然已經強顏歡笑，那麼人後亦不要再露鬱郁，宮中耳目衆多，覬覦娘娘尊貴之人大有人在，娘娘若能習慣以尊榮歡笑爲自己面具，永不摘下，才能得保平安。”我深深嘆息，“槿汐，始終是你最肯明白我，提點我。身在宮闈，我的確不應該再憶起往事，徒添煩惱。”
槿汐溫柔笑道：“不是不該憶起，奴婢知道娘娘畢生最欣悅是何時，若無當時，只怕娘娘過得更辛苦。奴婢只是覺得，喜怒皆爲合時宜所發才能在宮中過得更安全、更穩當。”她爲我整理好衣裝，含笑道：“但請你能展顏一笑。”
縱使相逢應陌路，隔着深宮寂寂，這纔是我與他最合時宜的歸宿吧。對鏡回眸，展顏露出最合淑妃姿儀的笑容，雍容溫婉，合乎天家風範。只是那一瞬間，卻暗暗驚了自己的心，我的如煙笑意，曾幾何時，已有幾分當年皇后的氣韻。