李立誠的倒下成爲了壓死駱駝的最後一根稻草。
李家之人，哪怕再執拗，此時也意識到自家是真攤上了大事。
洪範側進一步，逼向一位無當騎隊正的劍尖。
後者被迫垂下劍鋒。
“李二爺已經認罪。”
洪範厲聲喝道。
“還不繳械？！”
一喝之威，卻是讓那隊正周身一抖。
噹啷一聲，長劍墜地。
而後是蔓延開的連鎖反應。
一時間刀槍劍戟落盡，噹啷之聲此起彼伏。
洪範跨過門檻，視線左右橫掃。
目光所到處，李家子無不抱頭跪地。
一人壓服百人，卻是讓外頭站在屋頂上的洪福等人看得癡了。
廖正豪大手一揮，士卒便如流前涌，踢開滿地兵器，將所有人一一控制。
“你們家大公子呢？”
洪範對李家衆人問道。
“之前見到是在鶴唳堂。”
一人回道。
卻是李興發。
“多謝。”
洪範對他點點頭，隨即大步入內。
李家鶴唳堂。
燭火未點，漆黑一片。
“杖鄉觀國”的四字匾額高懸樑上。
據說是李家先祖因戰功得封輔國校尉時，曾經的涼州州牧所題。
正堂中央，擺着一把木椅。
李神機儀容整齊、薰香佩玉，獨坐其上。
在他身前，月光沿大門斜入，隔一尺駐步青磚，好似鋒刃垂懸。
鶴唳堂離李府正門不算近。
不過今夜府中極爲安靜，聲音勉強也能傳到此處。
可惜，翻牆過院而來的話語，沒有一點佳音。
先是李鶴鳴與蕭家兄弟或死或擒的噩訊。
再是洪範的呵斥與兵器墜地之聲。
眼見院外閃爍的火光緩緩靠近，李神機面上恍惚稍祛，眸中終於回過些神光。
“成王敗寇……”
他低頭自語，注視着不知何時爬上身子的月光，拔出膝上精裝橫劍。
“不過一命相抵。”
李神機胸膛起伏，雙手舉劍，緩緩橫在頸上。
劍鋒浸月。
觸膚一點冰寒，旋即竟徹骨。
李神機的牙關開始打架。
他閉上眼，發力回推刃口，切入脖頸半寸。
疼痛泛開。
過分顫抖的手斜了劍筋，扯開傷口。
腥味翻涌上來。
李神機垂目一瞥，見到殷紅難當的鮮血沿劍身流下，心中驟然翻涌起難以言喻的恐懼。
“噦……”
他倉惶捂住頸上傷口，卻是抑制不住地嘔吐起來。
幾口酸臭黃水濺上青磚，李神機才癱倒在椅上，涕泗橫流。
李家大少曾手刃過數人，也曾毫不猶豫地要用金海全城換取二品武典。
然而死之艱難，他卻是今日方知。
此時，哂笑聲在堂前響起。
“要活不活，要死不死。”
“李大公子，意欲何爲？”
李神機擡頭，看到洪範正站在門外。
月光拉長了洪範的影子，將李神機整個人籠罩在內。
“我突然想起去年第一回觀四榜。”
洪範邁步進門，繼續說道。
“那次，李公子就當不得衆人目光。”
“可我卻沒想到，今日你居然連正門都不敢去。”
他不屑搖頭。
“既不敢死，還裝模作樣拿着劍作甚？”
洪範喝道。
“是……”
李神機也不擦涕淚，只遠遠擲開劍。
然後他從椅子上滑了下來，在洪範的影子裡跪成一團。
“神機知無不言言無不盡，還請洪公子活命。”
洪範擡了擡手，沒有回話。
甲冑摩擦聲由遠及近。
守在院門口的洪烈、沈鴻等人大步行來。
“拿了他，廢了修爲，帶回城守府大獄。”
洪範隨口道，轉身離開，再不看李神機一眼。
······
同一時間。
金海城以北，三百餘里外。
西荒大沼。
蛇人的樂園，人類的禁區。
層疊的雲覆蓋夜空，後頭氳着月亮，好似發光的霧。
天穹下，溼地平坦廣袤。
草甸、蘆葦、苔蘚，以及稍稍高出地平的丘陵，將墨綠色的水體分割成無數小塊。
大沼邊緣，距離金海沙漠不到三十里的地方，生長着一棵巨樹。
或者也可以說是一片密林。
這是一棵沼榕，紮根於此不知年歲。
樹冠高過三十米，覆蓋百餘米直徑，垂下數千條氣根。
木如華蓋。
其庇佑的小片水域無日無夜，溫度恆定，譬如一個獨立王國。
沼榕的核心枝幹下，新立着一尊古鼎。
銅鼎老舊，多有磨損，外頭披了一層銅綠。
其上原本雕刻的龍紋失了細節，看起來好似遊蛇。
嘩啦。
鼎內傳出水花聲，似乎有物體在遊動。
隨着夜色漸深，遊動聲漸漸低落。
又過了片刻，動靜停下，林間重歸安靜。
然後，樹上響起了鱗片與樹皮的摩挲聲。
沿着樹幹，一條八米長的巨大生物無聲盤旋繞下，探首朝鼎前探看。
鼎內盛着血。
血中養着蛇。
這是一條細小的白蛇。
其身體明顯畸形，在五寸處有一不自然的轉折——更貼切地說，倒像是原本生着兩條脖頸、兩個腦袋，後來又被沿着分叉處斬去一個。
此時，白蛇仰身浮於血水錶面，不再動彈。
探看者延伸脖頸，吞吐長信，很快確認了一個事實。
白蛇已經死去。
於是，它滑下樹幹，直立起三米多高的上半身，取下揹着的兵器。
這兵器有兩米長、數百斤，龐然而粗糙。
與其說是刀，不如說是一條金屬巨棒，只是在窄面磨出了大概的鋒刃。
持兵在手，蛇人武將輕輕一揮，以刀背砸鼎。
洪鐘般的嗡鳴在樹下傳開。
霎時間，整個沼榕好似活了過來。
先是枝葉的簌簌，再是鱗甲角質與硬木的刮擦。
最後，數千條氣根竟然同時動搖。
密密麻麻的蛇人沿着各條氣根樹枝盤緣而下，或落於沼水，或垂懸倒掛。
蛇人武將一爪按住銅鼎。
鐘鳴既止，數個呼吸後，雜音也陸續斷絕。
沒有一句閒聊，沒有一聲抱怨。
沼榕林內安靜得好似無事發生過。
只有數千雙反射微光的眼睛，齊刷刷看着銅鼎前邊的高大蛇將。
它一手持刃，一手按鼎，披着簡陋的肩甲和胸甲，渾身長有赤紅色的鱗甲。
尖銳嘶啞的蛇人語響起。
“奉神子之命，以我赤鱗之名……”
“向南！”
PS：
李家的故事告一段落，第一卷很快就要結束了。
人物上，李鶴鳴、李立誠、李神機我都想寫出點風采特質。
但結構上，我不能給他們安排過多篇幅，否則會影響洪範這條線的節奏。
只能說這一段是很用心在寫了。