次日，族裡的兩位老童生來辭行了。
他們被族老們忽悠進京，已經有好些天的時間了。眼看着小年將至，除夕也快到了，他們不可能一直滯留在京中，也該回家去過年了。這些日子他們一直住在客棧裡，花銷不小，幸好見過海西崖後，二房就替他二人付了客棧的費用，讓他們輕鬆了許多，否則早就想要離開了。他們與長房母子緩和了關係，與二房做官的祖孫三代都敘了交情，還拜訪了幾個失聯多年的舊友，買了一些書籍土產，都覺得心滿意足，認爲是該離開的時候了。
與他們同來的幾位族老，始終沒能再找到機會說服長房的海寶柱聽話，也沒能攀上二房，就算想要再去尋方氏的晦氣，也無法突破二房派來的僕從把守的大門。而且，他們也不想再得罪了二房，只能找機會接近偶然出門的海寶柱，想要再說服他聽從族老們的安排。海寶柱煩不勝煩，索性窩在嫡母嫡姐家中埋頭讀書，只有海礁來邀他，又或是有多名二房僕從同行的時候，纔會出門。
這麼一來，那幾位族老進京的目的未能達到，同行的兩個重要幫手卻已經背離了他們的立場，拿足好處要回家了，他們如何能甘心？！他們只能拉着人不肯放走，兩位老童生反過來勸他們回家過年，總不能大過年的還滯留在外，耽誤了祭祀祖宗。
衆族老無言以對，只好放棄攻略長房的小孩子，轉而盯上了二房的海西崖，託兩位老童生來勸說，他一家滯留西北三十多年，好不容易回到直隸，難不成今年不打算回老家祭祖了？海家事隔多年後，又出了一位五品高官，怎麼也該大加慶賀一番，好告慰祖宗先人呀！如此一來，永平府上下就會知道海家有人做了京官，不是那落魄衰敗、無可依靠的小門小戶，等閒就不會再有人敢欺上門來了！
兩位老童生覺得這話倒也有些道理，來向海西崖辭行時，便提了一提。
雖說去歲海礁與海長安進京時，前者就已經回過老家，代表二房祭過祖了，可一來那時候江家尚在，海家人行事還需要小心謹慎，連新年祭祀都要從簡，不敢大辦，只任由海礁以二房的名義祭奠先人，卻不曾合族共慶；二來海礁是小輩，官職又不如祖父高，份量自然不能與海西崖比。他們覺得，昔年海西崖被逼遠走西北，多少有些狼狽了，多年來也沒顧得上給亡母謝太夫人上香掃墓，如今若能風光還鄉，定能一掃舊時的憋屈之氣，也能讓謝太夫人在天之靈歡喜歡喜。
海西崖其實早就看淡了名利榮耀，並不乎自己是不是能在家鄉風光一回，但亡母的墳，他確實還不曾回去拜過，心裡頗爲惦記。京城距離永平老家不遠，不過幾百里的路程，新年假期內來回一趟，時間也是綽綽有餘的。他如今身體還算硬朗，新年又還算清閒，若是今年不回去，那什麼時候才能回鄉呢？他剛剛入戶部任職，少說也要做完一任，才能考慮致仕告老，難不成真的要等到三年後，再回鄉祭拜亡母麼？
若是三年後，陶閣老與衆老友們勸他再留任，那祭拜的日子豈不是又要再往後推？
海西崖頓時就猶豫了。其實，若不是進京時，恰好與金嘉樹同行，而後者被先帝急召回京，不得不先行一步，只能將行李與家人靈柩託付給他照應，他還想過要繞道回鄉一趟，看看舊時故居，祭拜一下亡母的墳寢。等到進京後，他又是走馬上任，又遇上國喪，就更顧不上別的了……
如今快過年了，新年假期那麼長，他也有把握能從上司那裡再多請幾天假，湊足一個月，足夠他回永平老家祭一回祖，再小住幾日了。
那麼……他要去麼？
海西崖猶豫不決，馬氏心裡卻不大樂意。不是她不想回鄉祭拜公婆，而是她一想到海氏族人對長房方氏母女的態度，就氣不打一處來，十分不想讓丈夫回老家替海家撐門面，叫那些白眼狼族人能借着丈夫與孫子的官位聲望，在老家作威作福。
至於公婆的墳，公公與長房父子的墳一直由方氏打理得很好，如今也有老僕照看，出不了岔子；而婆婆的墳得謝文載的老僕謝忠照看多年，一直照顧得挺好的，去歲孫子海礁回鄉時，又將墳重新整修過，安排了專門的看墳人負責四時香火。就算丈夫今年過年回不去，也影響不了什麼。祭奠之事，他們二房在京城也照樣能辦的。
況且今年是他們在京城置宅後，頭一回在新家過年，年後又有孫子娶妻、孫女出閣兩件大事要忙，正月裡要走訪的親友又多，哪裡能抽出空來回老家去？若是丈夫實在惦記婆婆的墳，大不了等到明年中秋時節，再告假返鄉祭祀就是。
那時候，孫子孫女的親事都辦妥了，家裡有兒媳婦和孫媳婦照看，他們老兩口也能安心出門。
妻子的話似乎也很有道理，海西崖頓時陷入了糾結。
他曾向表弟、老友以及義子、孫子、孫女徵求過意見，可所有人的說法都不一樣，大部分人更傾向於馬氏的提議，也有人認爲新年時不必專門告假，時間上比中秋假期更從容，更適合返鄉祭祖。海西崖越發拿不定主意了。
他心裡其實還是挺想回鄉去的，可妻子的顧慮也有道理。孫子住的屋子年後就要動工，可設計圖紙正月裡就要定下來了。還有他在西北時結識的吳門故生老友們，都說好了新年時要上門來串門子的……
就在海西崖猶豫不決之際，海礁匆匆從宮中趕回了家。
他連沾了雪粒子的斗篷都顧不上脫，直接闖進了正院上房，告訴祖母馬氏：“阿奶，趕緊去表姑那兒，讓她做好準備。一會兒宮裡會有人來接她進宮，太后娘娘要召見她。”
馬氏嚇了一跳：“這是咋回事？太后娘娘要召見你表姑作甚？！”
“應該不是壞事。”海礁頓了一頓，看向佇立在旁的小妹，“我聽說太后娘娘準備要召見一位禁軍小將的繼母。那位太太是寡婦再醮，爲了給前頭公婆治病，花光了家裡的銀子，再不改嫁便要閤家餓死，她便索性改了嫁，卻也沒丟下公婆與兒女，而是繼續養活着他們，替前頭公婆養老送終，又將兒女養大成人，對於後頭那位夫婿的兒女，也不曾虧待，不但將原配留下的兒女培養成材，自己也爲後夫再生兒育女，開枝散葉……如今是她繼子感念她的恩德，要爲她請封誥命，卻被禮部駁回了。太后聽說此事後，覺得這位太太深明大義，應該褒獎纔是。這誥命不但要封，還要再另作賞賜。”
馬氏聽得糊塗：“這位太太還真是不容易，可這跟你表姑有啥干係？”
“有人告訴太后，表姑也曾爲了保住夫家血脈與家業，被逼改嫁仇人，但數年後替夫家報了仇，還將家業原封不動地還給了夫家的子嗣，飄然遠走。”海礁深吸了一口氣，“太后說了，這也是大義之舉，應該嘉許的。”