安慶戴生，年少輕薄，舉止放.蕩。這一日醉酒回家，途中遇到表兄季生，其時季生已死去多年。戴生酒後糊塗，不記得表兄已死，問道：“最近在哪當差？”季生道：“我乃鬼魂，你怎麼忘記了？”戴生恍然大悟，但並不畏懼，問道：“那麼表兄身在陰間，擔任何職？”
季生道：“我在轉輪王手下幹活，掌管生死簿。”戴生道：“人世禍福，你一定很清楚了？”季生道：“這是我職責所在，怎能不知？不過生死簿中記錄太過繁瑣，不是至親好友，我也記不清楚。三日前偶爾勘查簿冊，上面有你名字。”
戴生急忙問道：“卻不知冥王怎麼評價我？”季生道：“實言相告，由於你作惡多端，死後會下黑暗地獄。”戴生大懼，酒意蕩然無存，求道：“表哥，你一定要救我。”季生道：“此事非我能力所及，惟有棄惡從善，尚能自救。但你惡貫滿盈，非大善不可贖罪。只是你一介窮秀才，又有什麼本事施行大善？即使你日行一善，也須數年方能消災，太遲了。不過積少成多，雖然難免一死，但身入地獄，或許還有出頭之日。”
戴生聞言，失聲哭泣，伏地哀求；再次擡頭之時，季生早已不知所蹤。戴生悵然若失，悶悶不樂返回家中。自此後洗心革面，重新做人。
當初，戴生與鄰家少婦私通，鄰居聽說此事，隱忍不發，想要捉姦在牀，將兩人一併擒拿。沒想到戴生摒棄劣跡，不再與少婦往來。鄰居怒氣難平，深以爲恨。
這一日，兩人在田間相遇，鄰居主動上前搭訕，將戴生騙到井邊，趁他不備，將他推落入水。井深數丈，戴生以爲必死無疑，所幸井中乾枯，積水不多，加上井底泥土鬆軟，戴生並未喪命，但也震暈了過去。
半夜時分，戴生悠悠醒轉，四處尋找出路，一無所獲，又急又怕，不免大聲哀號。鄰居恐其復生，半夜前來查看，聽到戴生呼救，心中大懼，急忙撿起數塊巨石，胡亂投入井中，想將戴生砸死。
戴生身子緊貼井壁，不敢做聲。鄰居投了一陣石頭，仍不放心，尋思“也不知賊書生有沒有死透，眼下不聞聲息，多半已經斃命。但也有可能是暈了過去，索性一不做、二不休，再送他一程。”想到此處，取來一隻鐵鍬，揮鍬剷土，將井底填平，約莫填了一人多高，背起鐵鏟，揚長而去。
井中漆黑寂靜，環境惡劣，猶如地獄。四周圍陰暗潮溼，食物匱乏，戴生自知命不久矣。正煩惱之際，忽爾察覺井壁上有一洞穴，數尺來高，戴生大喜，匍匐爬入洞中，尋找生路。但沒爬上幾步，身前水滴匯聚，三步之外，全是積水。
戴生無計可施，悵然折回井中。一開始肚中飢餓，時候一長，身體虛弱，連飢餓也忘記了。心想“枯井之下，沒什麼善事可做，惟有誠心念佛。”言念及此，口宣佛號，不敢懈怠。
未幾，洞內磷火跳蕩，忽閃忽滅，滿洞中都是鬼火。戴生心知有異，強自鎮定，自言道：“我聽說磷火皆爲冤鬼所化；我雖然暫時生還，但遲早難逃一死。如果衆位願與我聊天，在下洗耳恭聽，也可稍解寂寞。”語畢，只見磷火緩緩逼近，漂浮水面，每一枚磷火之中，均現出一具人形，身高只有活人一半。
戴生問道：“各位從何而來？”衆鬼道：“這裡本是一座煤井。主人挖煤之時，不小心震動古墓，觸怒了龍飛相公，他老人家一氣之下，引來地下河水，淹死四十三人。我等皆是受難者。”
戴生問道：“龍飛相公是誰？”衆鬼道：“他便是古墓主人，具體身份不明。只知他是飽學之士，如今在城隍手下當差。他失手將我等殺死，心有不忍，每隔三五日，便會前往洞中施捨粥水。但我等長期爲冷水浸泡，永無超生之日。倘若公子有機會出去，請將我等骸骨打撈，遷往別處安葬，感激不盡。”戴生道：“你們放心，只要我能出去，一定會盡力幫忙。只是身處深井之中，要想重見天日，希望渺茫。”
說了一陣話，戴生閒極無聊，開始教衆鬼唸經，如此過去數日，醒則坐，困則眠，枯燥至極。這一日大夥正自唸經，忽然間洞穴深處傳來燈光，衆鬼喜道：“龍飛相公到了，快去吃飯。”邀請戴生同行。戴生擔心水路阻隔，衆鬼不由分說，架起他雙臂，將他擡入洞中。戴生只覺身軀輕盈，踏水如飛，曲折行駛半里，來到一處宅院。
面前一座臺階，沿階而上，是一間大廳，桌子上點着巨燭，粗如手臂，光線柔和明亮。戴生長期身處黑暗，乍見光明，喜不自禁。凝神一瞧，只見大廳中坐着一位老叟，儒巾儒服。
戴生止步不敢上前，老叟早已看見他，問道：“公子好面生，卻不知是哪裡人氏？”戴生如實說了，老叟聞言詫異，喜道：“原來你是我後世子孫。”戴生滿臉迷茫，不解其故。老叟解釋道：“我叫戴潛，字龍飛。戴堂是你先祖吧，他是我孫子，不過此人心術不正，勾結惡商，在老夫墳墓附近採煤，使我死後不得安寧。老夫不甘受氣，於是略施法術，運水沖垮煤礦，狠狠處罰了他，卻不知他後來處境如何？”
當初，戴氏一脈共有五支，戴堂居長。祖墓邊上有很多煤礦，縣中富商賄賂戴堂，大肆開採。同族兄弟懾於戴堂威嚴，敢怒不敢言。後來大水沖垮煤礦，採煤人盡皆遇難，死者家屬憤憤不平，前往官府告狀，由於富商與戴堂均爲罪魁禍首，縣令將二人重重責打，沒收家產，賠給死者。因此緣故，戴堂家境衰落，一貧如洗。這些事情，戴生曾聽祖先提過，當下一五一十講述。
老叟凝神傾聽，末了說道：“似戴堂這等不肖子孫，活該受此報應。想我戴氏一脈，都是書香門第，你既然來到這裡，也不能荒廢學業。”於是取出書冊，命戴生研讀，都是些八股文章，共有一百多篇。
自此後，戴生便在洞中讀書，大廳內紅燭高照，即使不更換，也從不熄滅。洞內沒有星辰，不辨歲月。也不知過了多久，戴生每日用功，不知不覺將一百多篇文章背得滾瓜爛熟，每一篇文章，都讀了四千多遍，刻骨銘心。
這一日，老叟說道：“你罪孽已滿，不久便可返回地面。老夫墓地靠近煤洞，每日陰風刺骨，你回去後，記得將我改葬，東郊風水絕佳，可以葬在那裡。”戴生答允了。老叟呼喚羣鬼，命他們將戴生送回井底，等待救援。
當初，戴生失蹤後，家人四處搜尋。多番努力，最終徒勞無功，妻子不甘寂寞，改嫁而去。兒子音訊全無，母親焦急難耐，前往官府求助，縣令抓了許多疑犯審訊，並無結果。轉眼過去三四年，縣令卸任歸田，此案也就塵封擱置，無人理會。
不久後，村中有人整治舊井，下井勘查，發現戴生昏迷井底，用手一摸，肌膚溫暖，鼻息未絕，當下將他揹回村中，告知親屬。數日後，戴生重新復活，將事情經過一一闡述，衆人得知一切皆是鄰居搗鬼，氣憤填膺，都說要抓他見官。戴生詢問鄰居近況，衆人簡略說了。
原來自從戴生入井，鄰居恥於妻子不貞，將她殺死。岳父聽說女兒被殺，傷心憤怒，將此事告到官府。縣令發文逮捕鄰居，收押入監，嚴刑責打，關了整整一年，直到鄰居不成人形，廋得只剩皮毛骨頭，這才放他出獄。鄰居返鄉後，聽說戴生復活，連夜逃走。
戴生聽到這裡，嘆氣道：“其實此事不能怪他，是我勾引他妻子在先，就算掉入井中受罪，也是咎由自取，咱們不能找他麻煩。”
數日之後，井水乾涸，戴生僱人入井，將枉死礦工骸骨一一取出，合葬一處。又購買棺材，將老叟遺骸入殮，改葬東郊。後來戴生考中舉人，每逢春秋祭祀，都會前往東郊上墳，年年不斷。