院門口有堆麥秸垛，屠雄一躍而上，目光如電，穿透濃重的夜色，向四周巡睃。剛纔躲在院外偷窺的那個夜行人顯然已經遁遠了，附近闃寂無聲，唯有營中報更的梆子聲遠遠傳來。
“屠叔叔，怎麼了？”劉秀跟了出來。
“剛纔有人向院內偷窺，身手不錯，被他逃走了。”屠雄飄身落地，向小院返回，
剛走到院門，眼角餘光掃見門框上寒光一閃，定睛一看，一把短劍插在木頭上，劍頭上釘着一塊薄絹。
“鬼鬼祟祟的，原來是送信的。”屠雄拔出短劍，取下薄絹，交給劉秀，“看看上面寫了什麼。”
屠雄斗大字不識一籮筐，只能由劉秀代勞了。二人返回小院，重新落坐，劉秀湊近油燈，粗略看了一眼，突然臉色大變，繼而伏在桌上埋頭痛哭。
“怎麼了？好男兒流血不流淚，哭什麼！”屠雄呵斥道。
劉秀擡頭，哽咽道：“屠叔叔，侄兒的乳孃被他們擄走了。”
屠雄一驚，脫口道：“誰？是誰幹的？人在哪裡？”
劉秀幼年失怙，事奉乳孃張劉氏如母，非常孝順。劉秀起事以來，戎馬倥傯，輾轉不定，所以張劉氏並未跟隨，而是一直居住於原籍白水村。這些屠雄都知道，沒想到竟有人劫走了張劉氏，難怪劉秀會如此悲痛。這些人對一個婦道人家下手，顯然是在要挾劉秀。
劉秀稍稍平復情緒，道：“屠叔叔，信上並未具名，只說乳孃被他們擄在晉城府陵川鎮的錫崖嶺上，要小侄即刻獨自前往，不然他們就要殺了乳孃。”
“卑鄙！”屠雄一掌擂在桌上，酒水四濺，“不用問，這肯定是王莽這個狗賊指使人乾的，明的殺不了你，就來暗的了。你不能去！不能上他的當！”
“不！小侄要去，乳孃若有個好歹，我絕不苟活！”劉秀雖淚眼婆娑，但目光堅定，口氣堅決。
“好吧，屠叔叔陪你去走一遭，屠某就是丟了性命，也要護你周全。”屠雄搖搖頭，很無奈。與劉秀共同生活了這麼多年，這個侄兒什麼脾氣他很清楚，既孝順又執拗，認準的事十頭牛也拉不回來。
“可是，屠叔叔，他們只允許小侄一人前往。”
“那哪成！你有個好歹，屠某如何向仇宗主交待？不妨事，我悄悄跟着你，到時見機行事吧！”
屠雄的態度同樣很堅決，劉秀只得點頭妥協。
屠雄連夜將李新等人叫來，將劉秀準備赴晉城府搭救奶孃一事告知，李新等苦苦相勸，劉秀執意前往，甚至以死表明決心。李新見攔不住，退而求其次，提出由天山宗精銳陪同前往，同樣被劉秀以目標太大，唯恐激怒對方，害了乳孃性命爲由拒絕了。李新無奈，只得飛鴿傳書，將此事告訴仇九和范進。
半個月後，劉秀出現在晉城府陵川鎮的錫崖嶺一帶。山勢漸陡，劉秀緩轡而行，沿途皆是奇峰峻嶺、蒼翠松濤，擡頭是險峰危崖，低頭見雲海幻影，遠眺一瀑飛掛，近觀奇鬆怪石。劉秀本無心觀景，卻彷彿不由自主融入了仙景之中，呼吸着清涼至極的空氣，連日來的鬱結爲之消散一空。
“好一個清涼聖境，世外桃源啊！”劉秀駐馬感嘆。
“小子，老夫爲你選的葬身之地還不錯吧？還不上來，更待何時！”驀地，一聲斷喝響至天際，在山巒間迴盪。
劉秀驚覺擡頭，一塊巨石躍入眼簾，其上鏤刻三個大字：錫崖嶺。
不知不覺，竟然已到了地方，劉秀高聲喊道：“乳孃，秀兒來了，你在哪裡？”
剛纔那聲斷喝，似近實遠，乃是武功高手所發。這麼遠的距離，張劉氏手無縛雞之力，當然不可能聽到劉秀的呼喊，更不可能回答他，倒是那個發出斷喝聲的人再度道：“劉秀，你的奶孃好好的就在嶺上，只要你上來，老夫不會爲難一個婦道人家，立刻放她下山。”
“好，你等着，劉秀這就上去！”劉秀一提馬繮，縱馬上山。屠雄隱在暗處，十分擔憂劉秀的安全，但又無可奈何，只得躡足潛行，遠遠綴在後面，向錫崖嶺攀援而上。
越往上走，山勢愈加陡峭，已經難以騎馬，劉秀偏鞍下馬，臉偎在馬頭上，手掌輕拍馬脖，喃喃道：“神駒啊神駒，從此一別，你我恐怕就是陰陽兩隔了。你去吧，這裡草豐水美，以後就在錫崖嶺安個家吧。”
劉秀悲嘆一聲，邁步上山，走出不遠，忽聽身後馬蹄得得，回頭一看，神駒竟然跟了上來，眼中滿是不捨和關切。劉秀眼中起了一層霧氣，向後擺擺手道：“神駒啊神駒，山道崎嶇，你一定要小心啊，千萬別失蹄墜崖。”
山路難行，劉秀又連日趕路不得休息，足足爬了多半個時辰才登上嶺巔，人已經累得氣喘噓噓。
“乳孃！”劉秀一眼就看到了綁在一棵歪脖古鬆上的乳孃張劉氏，渾然忘了一身疲累，飛撲到近前就解繩子。
張劉氏嘆氣道：“唉！秀兒，你好糊塗哇！你是金枝玉葉，何等高貴，奶孃不過是升斗小民，你怎麼，你怎麼能……”
“小子，住手！”寒光一閃，劉秀脖子上架了一把寶劍。
劉秀擡頭一看，見是一個侍衛打扮的人，面目猙獰。
“段康，你回來，讓他們親近親近吧。”
一個讓劉秀刻骨銘心的聲音響起，劉秀這才發現，對面兩丈外，有涼亭，有石桌，有石凳，竇成居中而坐，端茶品茗，好一副悠哉悠哉的模樣。旁邊或站或坐，圍着十幾個內宮侍衛。
“竇成，狗賊！枉你還是武林前輩，竟然使出這種下三濫手段要挾本公子，你還要不要臉？”劉秀戟指大罵。
竇成並未生氣，淡然道：“劉秀，這是你們逼的，老夫四個師弟不能白死，必須有人替他們殉葬，而你就是最好的人選，你還是乖乖認命吧！”
“你，你……認賊作父，你是咎由自取！”劉秀氣得渾身顫抖，說話都結巴了。
竇成冷笑道：“劉秀，你不是很孝順嗎？你的乳孃還綁在樹上，你卻還有心思與老夫鬥嘴。”
劉秀回身替乳孃鬆綁，竇成猶自道：“以一個婦道人家要挾人，這種做法老夫也很不恥，但有時候，雖然不喜歡卻也不得不爲。”
劉秀手上不停，背身冷笑道：“哼哼，別假惺惺裝仁慈了，對一個手無縛雞之力的婦道人家，都要五花大綁，還說什麼不得已而爲之，簡直無恥之極！”
“你以爲我願意綁她嗎？不綁她，她便尋死覓活的，老夫總不能讓你用命換一個死人吧！”
身側就是危崖，劉秀剛剛替張劉氏解完繩子，聽到這裡心頭一凜，趕緊一把抱住乳孃，盯着張劉氏的眼睛，惶然道：“乳孃，你可不能尋死啊，你要有個好歹，那秀兒不是白死了麼？”
劉秀見張劉氏臉上苦笑，目中一片決然之色，知道她死意已決，更不敢鬆手了，與張劉氏抱在一起號啕大哭。
正哭得一塌糊塗，竇成彈出一顆松果，打在張劉氏身上。張劉氏突然止了悲聲，劉秀察覺有異，鬆開雙臂，張劉氏軟軟癱倒在地。
“竇成，你對乳孃做了什麼？”劉秀轉身怒喝道。
“放心，老夫不過是點了她的麻穴。哭哭鬧鬧的，耽誤老夫辦正事。劉秀，該做個了結了。念在你一片孝心上，老夫可以賞你一具全屍。看到沒有，那根繩子，那棵歪脖樹，東西都是現成的，你自己了斷吧。你死之後，竇某保證會將張劉氏安安全全送回原籍。”
劉秀腦中嗡的一聲，他雖貴爲帝胄，但畢竟也是凡人，也會有恐懼，憑着一腔熱血獨闖錫崖嶺，真到了生死關頭，依然感覺骨寒毛豎，雙股戰戰。但今日之勢，已成騎虎，無論聽不聽竇成的，自己都難活命，不按竇成說的做，乳孃的命卻必將不保。何去何從，已由不得他另做選擇。
俯身握住乳孃的手，劉秀流下兩行清淚：“乳孃，秀兒去了，你老人家一定保重啊！”
劉秀將繩子搭上樹叉，緩緩結着繩釦，腦中忽然閃過一張俏麗的面容，那是他思慕多年的新野豪門千金——陰麗華。劉秀口脣微啓：“麗華，今生無緣，來生再做夫妻吧！”
竇成看着這一幕，面露不忍，手上用力，酒杯瞬間變成一坨爛銅，茶水淋漓四射。竇成咬牙道：“段康，去，給劉秀搬一塊墊腳石，讓他快點去吧！”
段康出亭，揀了塊高高的石頭，搬到歪脖樹下，獰笑道：“劉秀，上去吧，爺送你一程。”
“有勞了！”劉秀點點頭，站到了石頭上。劉秀赴京求學多年，那一套溫良恭謙讓的禮儀已經刻到了骨子裡，這種時候了，還本能地和劊子手客套了一句。
劉秀感覺雙腳重愈千金，將擡未擡之時，忽然一塊拳頭大的石頭呼地疾飛而來，正中段康腦門，力量之大，姓段的腦門都陷下去一塊，人頓時喪命，仰身倒地。