今年的天氣似乎格外的寒冷，還未至霜降，已然下了好幾場霜。宮裡雖然備有木炭以供取暖，可因爲近年來戰事吃緊，國庫不甚充裕。王爺爲了身體力行以作表率，便下令給負責王宮薪炭的惜薪司，在宮中實行限額定量供應的辦法，即按照宮裡人的品級尊卑，派給相應分量的木炭。王太后每月供炭90斤，三位夫人每月供炭60斤，九嬪每月供炭45斤，美人、才人、中才人等每月供炭30斤。而王爺自己也不過每月100斤木炭的供奉。幸而至今既無正妃又無王子公主，便於無形中省下了一筆不小的炭供。
然而，60斤木炭聽來很有些分量，可散佈在這偌大的傾樂宮中，便不足一提了。炭爐、熏籠、火盆、暖炕……凡是能用於取暖的物件都填充了木炭，炭火燒得通紅，而煙亦散得放肆。於是，寢宮裡還未感覺溫暖，便已被煙塵嗆得口鼻皆不得喘息。
而我的肺病，便在這年的晚秋不失時機地復發了。
“咳，咳……洛……洛兒，快拿水來。”我斜臥在榻上，用帕子掩着口，氣息不勻，雙脣發紺，嗓音也因劇烈的咳嗽變得略微沙啞。
“主子。”一個宮女端了水來，跪在我塌下高舉着青瓷碗，十分恭順的模樣。
我早已咳得氣血兩虛欲罷不能，也顧不得看一眼伺候的人便徑直接過碗來一飲而盡。清冽的水自齒間滑至喉嚨處，甘爽無比。咳嗽漸漸止住，我這才瞥了眼那宮女，不是洛兒，卻是紫煙。我調了調氣息，微露疑色道，“怎麼是你，洛兒呢？”
“洛兒姐她……奴婢不知……”
我心下默然一涼，自那日洛兒無意間撞破了我與紫煙的密談，接連幾日她似乎都有意迴避我，身側總不見她半個人影。看來，她這是還在生我的氣，或者說，她還未接受我已性情大變的事實。是該留些時間適應的，給她，也給我。
“咦，這是什麼水，怎麼這般甘甜清爽？”我轉移了思緒，柔聲問紫煙。
她頭埋得更低，輕聲道，“回主子，是奴婢從……從園中花瓣上採集的露水。”
露水？我酣然一笑，意味深長的語氣，“這時節將至霜降，若有露水怕也早已凝成了霜，你又如何能採集得來？“
紫煙慌了神，顫着聲答道，“什麼都瞞不過主子，這水其實是奴婢清晨
去鹿泉山上取的山泉水，至清至純，最適合主子如今的病情。”
鹿泉山，那是王室貴戚盛夏時節避暑的勝地，爲了他們的縱情享樂，管事的官員便明令禁止平民百姓進山打獵、耕種，又派了專人照看，養護山林。因此，鹿泉山儼然成了貴戚們的專屬後花園，而那山上的泉水因無人擾動變得愈加甘冽清甜，民間亦漸漸有了泉水爲天賜之物，有治癒百疾功效的傳言。可是，鹿泉山距離王宮足有十里路程，她一個小宮女如何能在短短一個時辰之內就來返一次，還能這般從容地站在我身邊？更何況，鹿泉山有侍衛把守，閒散人等是定然不準靠近的，她又憑了什麼通融過去？
疑竇叢生，我卻仍保持着一副淡然含笑的表情，“紫煙，行了那麼遠的路程，辛苦你了。”
“主子，奴婢不敢居功，更何況奴婢是騎馬奔去的，若談辛苦，怕也只苦了那匹馬兒。”
“哦？你一個小姑娘，竟然還會騎馬？真是想不到，想不到啊。”我緊盯着她的眼，笑容留在臉上，有些僵硬。
她倏地擡起臉，絲毫不迴避我的目光，“主子或許有所不知，奴婢本出身將門，家父治家嚴明，雖是行伍出身，卻不疏於對子女的教導。所以奴婢自幼便跟從師傅學了些詩書禮儀、騎馬射箭的本領，雖只是皮毛，卻也略通一二。可惜……”
“後來呢？爲何你竟入了宮做了宮女？”她的這段幼時經歷，讓我不禁起了好奇心。
紫煙頷首，憾然一嘆，道，“家父原爲秦國負責運糧的督軍，奴婢十歲那年，他被人栽贓誣陷，扣上貪污軍餉的罪名。這罪其實並不致死，豈料因那時連年戰爭，秦天王治軍苛嚴，一怒之下竟將一家老小通通下了獄，軍前問斬，以儆效尤。唯有奴婢因恰巧呆在師傅處練習騎射錯過了回家的時間，卻陰錯陽差地免於一死。可憐我那忠心耿耿的爹爹，溫良如玉的孃親，無辜遭此劫難，含冤莫白……”說着，她雙眸間的神采暗淡下去，那段悽慘的過往至今想來仍叫她咬牙切齒恨意難平。
“那你入宮是爲了……”我疑惑更濃，莫非她是想報仇才潛入宮中爲僕？可是，那也應該是去秦王宮中，爲何又來了這中山王宮？
她連連擺手，搖頭道，“主子多慮了，奴婢入宮做宮女純屬生計所迫，別無他想。”見我仍是一臉疑
雲，她又道，“家人盡數遇難後，奴婢不得已離開長安趕到平陽來投奔舅父，可我那舅父一家……呵，家醜不必多言，兩年之後他便起意欲將奴婢賣入青樓，可奴婢誓死不從，偷偷逃了出來，正碰上王宮徵選宮人，便趁勢混了進去……”
原來如此，想她那日吟誦的菊花詩，秀雅大氣，不同凡響，如今看來，卻是幼時從師所學。區區幾年詩書陶冶，便能有這般文采，其才行靈性，可見一斑。方纔聽她一番血淚辛酸，竟也是一個身世悽楚的女子，我心中陡然而起一股憐憫之心。若她當年逃不出魔掌而落入青樓，以這身文采相貌，興許今日也能成爲一代名妓，豔名遠播。那樣，豈不與孃親的境遇一般無二了？
“你起來吧，地上寒涼，小心凍傷了膝蓋，那樣走起路來可就不好看了。”我柔聲喚她起身，欣欣然一笑。倏而我坐直了身子，溫聲道，“這山泉水雖好，終究敵不過中藥的療效，你去御醫所爲本宮尋個止咳喘的方子來吧。”
她惶然，小聲道，“主子今日怎麼轉了性子，不怕藥苦了？”
我燦然笑笑，淡淡道，“不怕了，有些事是必須面對的，逃也逃不過……”
“那……”她頓了頓，小心翼翼地說，“奴婢待會兒尋洛兒姐來爲您進藥。”
“不必，你端給本宮就好。”
她木然地愣在那兒半晌，遲遲才道，“主子難道不再提防奴婢？”
提防，自然是要有的，只是不在進藥這件事上。可這些，我當然不能對她明說，只是隨意的一句，“你既把身世都說與我聽，我又何必處處把你當作外人？”
有時候，收買一個人的心就是這麼容易。紫煙立在原地，呆呆地凝視着我，我看到她喉嚨處上下起伏，似有話要說，卻只是吞嚥了幾口唾液，哽咽一聲，“是。”轉而回身便走，若再不離去，怕她的眼淚就要在我面前決堤而下了。
直至她走遠，我才起身下榻，走至那盆赤丹茶花前。花期已過，嬌豔的花瓣早已沒了蹤影，徒留枝葉仍翠綠欲滴。看來洛兒果然對它多加呵護，纔不至於在冬天將臨時變作枯枝敗葉。
我輕輕摩挲着那厚實的葉片，輕聲一嘆，“葉兒，多謝你了，可如今我已不再需要你了。”轉身衝着門口喚道，“來人吶，將這盆茶花妥善埋了。”
（本章完）