童養媳，又稱“待年媳”“養媳”，在舊時的中國甚爲流行。通常是民衆因家境貧寒而娶不起兒媳婦，爲了解決這個問題，他們就跑到外地抱養一個女孩來做童養媳，待長到十四、五歲時，就讓她同兒子“圓房”。這一天，童養媳和新郎只須換上一套乾淨的衣服，辦幾桌簡單的酒菜應酬親朋好友就行了。這樣的操辦婚事，既省事又省錢。
童養媳大部分都是從外地或災區抱養來的，再一個就是從道旁路邊揀回來的女棄嬰，還有的是從街上插草標賣兒賣女的災民手中用賤價買回的幼女。這些女孩被抱養回來後，一般不送去上學讀書，整天待在家裡做家務。如遇上惡婆，就要經常遭到百般打罵，受盡虐待，過着極其悲慘的生活。等到長大要“圓房”時，如小女孩不肯，就採取強迫手段“圓房”。所以，這些童養媳，從小就被迫扮演了一個小媳婦的角色。
雖然童養媳婚姻不特定必然是買賣婚姻的結果，但即便正常婚娶，依然可能會有嚴重婆媳關係。但也有一些童養媳婚姻，是以屬於買賣婚姻而成立，她們地位一般較低，常要從事大量的家務勞動，有些會被婆家虐待，形同奴婢。
但有一些較爲幸運的會有比在親生父母家中好的生活，雖然她們的待遇通常不如公婆的親生子女，但在親生父母家中，可能過着貧困艱苦的生活。如未婚夫於圓婚前就去世，或未婚夫不願意和童養媳圓房，有的婆家可能會容許童養媳改嫁，或送回孃家，有些則會正式收爲養女，視爲女兒看待。有些惡婆家則會把童養媳賣作奴婢或娼妓，或強迫童養媳改嫁他人。
顯然，阿秀姐妹倆遇到的是一個比較刻薄的婆家。她的婆家原先是個富戶，後來敗落了，只剩下一所破宅院，可還想保持舊日的門面。阿秀姐妹在那裡，如同奴婢一樣，呼來喝去不說，打罵也不是什麼稀罕事兒。爲了妹子，阿秀逆來順受，推碾做飯，紡線織布，成天手腳不得閒，卻還時常吃不飽飯，挨打受氣。
也就是這樣的生活，使阿秀遠比她的年齡要成熟，她有眼力，會來事兒，嘴巴也甜，這也是環境所鍛煉出來的，不是狡猾和諂媚，至少能少挨些打罵。
“後來呢？”孟有田沉默了半晌，用低沉的聲音問道。
“後來俺男人死了。”阿秀抿了抿嘴角，露出一絲快意的笑容，“那個小子人不大，心眼兒卻壞，老是欺負嫚兒，有一次把嫚兒推進河裡差點淹死。也是老天報應，他在河邊玩水，陷進了大坑，淹死了。”
孟有田沒說話，向火盆裡又添了幾塊木炭，迸起幾顆火星。
“人死了，他們卻把罪過推到俺頭上，罵俺命硬，剋死了男人。”阿秀的快意只持續了一會兒，神色又黯然下來，“他們和人販子偷偷地商議，說是讓俺改嫁，其實是要把俺賣到縣城裡那個——那個骯髒地兒去。還說再養嫚兒兩三年，也要把她給賣了。”
“所以你們才偷跑出來，來投奔很多年都沒聯繫過的老盟叔。”孟有田簡單地把事情的結果說了出來，感慨道：“總算是苦盡甘來，俺娘是個善心人，可不會象你婆家那麼苛待你倆。雖然窮點，苦點，可沒那麼多糟心事。”
“嬸子是好人，有田哥，你也是好人。”阿秀感激地看了孟有田一眼。
“我當然是好人，要不你能說咋的都行？”孟有田笑着站起身，衝着阿秀揚了揚下巴，“你說過的話，現在還做數不？”
阿秀訥訥地低下了頭，也不知輕聲在嘟囔着什麼，火光一盛，孟有田已經點着了根火把，向山洞深處走去。
“你幹啥去？”阿秀急忙起身，跟上了孟有田。
“呵呵，你跟着也好，再點上個火把，照着腳下。剛纔光聽你說話了，差點忘了一件頂重要的事情。”孟有田也不回頭，輕輕一笑。
頂重要的事情？阿秀一頭霧水，跟着孟有田拐了個彎，在山洞的一個岔口停了下來。
“這邊是通大裂縫的，那邊再進去十幾米便到頭了，是個死衚衕。”孟有田停下腳步，指點着說道。
“你不是說等天亮了再去看嗎？”阿秀不解地問道。
“是啊，是要等到天亮再進這邊。可這頂重要的事情卻非現在做不可。”孟有田點了點頭，卻拿着火把向那個死衚衕走去，果然如他所說，兩人很快便走到了頭。
“吃喝拉撒睡，人這一輩子也就這五件事。”孟有田舉着火把四下照着，示意阿秀看清楚，“這裡呢，就是我找的茅廁。一夜啊，興許時間還更長些，要是沒有它，嘿嘿。”
阿秀紅着臉跺了跺腳，又羞又氣，擰轉身便走。
事情往往便是這樣，聽起來不好聽，但卻有它不可或缺的用處。半夜時分，阿秀慢慢睜開了眼睛，她的臉漸漸脹紅，腿夾在一起似乎也在輕輕發抖。火盆另一邊的孟有田鼻息沉沉，似乎睡得很熟。她這才輕手輕腳地起來，拿起支火把點着，慢慢地向山洞裡的“茅廁”走去。只怕這個時候，她纔不會再嫌孟有田無禮，反要感激他了。
等到阿秀一身輕鬆地回來，發現孟有田已經不在那裡睡覺了，她猶豫了一下，將火把熄掉，摸索着向洞口走去。
狼嚎，從聲音判斷，這是一隻中了夾子的狼的哀叫。孟有田用槍口輕輕拔開掩在洞口的枯草，盡力張望。
空中飄着零落的雪花，天陰得看不見星月。孟有田除了放置了一些帶竹籤的冰塊外，還把幾條作爲誘餌的肉掛在小樹的樹枝上，下邊放了夾子和套子，如果狼或者狐狸等獵物，爲夠到肉來到樹下跳上跳下的當口，必然會被套子或夾子套住腿。
此時，一頭狼正在一棵樹下發出痛苦的哀叫，是被鐵夾子夾住了後腿，它徒勞地在原地轉着。但孟有田只能等待，因爲幾條黑影在周圍晃動，這不是一頭孤狼，而是一個小狼羣。獵槍的射程有限，他沒有把握。