“嘟！”
隨着一聲尖厲哨響，一隻桔黃色皮球高高飛起在空中，下面七八條大漢還沒等皮球落地，便已經迫不及待撲到預定落點處壘成了一個高高人堆，被壓在下面的人高聲咒罵着努力想要掙脫出來，而周圍人羣卻歡呼着一個接一個撲上去，很難說他們是沖人去還是衝球去的，反正這羣牲口對於幹架的熱情要遠遠大於爭奪那個橄欖球本身。
——沒錯，這正是一場橄欖球比賽，十七世紀的橄欖球賽！本來只是瓊海軍在業餘時間用來消磨時間的運動，現在卻已發展成爲登州附近所有駐軍共同的愛好。
作爲一支軍隊，在嚴格訓練之餘，必要的文體活動也不應被忽略——軍營裡全是血氣方剛的大小夥子，旺盛精力終究需要個發泄的地方。光靠紀律強行壓制，短時間內還行，時間長了難免會有後患。
球類比賽就是一個極好的發泄渠道，且有助於鍛鍊軍人之間的配合與協調意識。不過比起現代解放軍習慣的籃球，瓊海軍所選擇的主要運動方式卻是橄欖球——其對抗性比籃球更強更直接，對場地和球體本身的要求更低，而且還可以穿上護甲比賽，可以說是這個年代最適合軍隊的運動了。
比起現代規則完善的英式或者美式橄欖，瓊海軍的橄欖球賽規則上簡化了許多。就是把比賽分成進攻和防守兩個階段，一支球隊需要在進攻時段儘可能帶球衝入對方球門得分，並在防守階段儘可能阻撓對方入球，最後根據分數判定勝負，僅此而已。
球場上每方可上場十一個人，但進攻和防守隊員允許分開設置，每支隊伍的最大參加人數也被擴大到五十人——這種比賽對體力的消耗非常大，又容易受傷，換人很頻繁的。
一開始只是瓊海軍內部玩玩，但很快這一規則簡單，卻又野性十足的運動就被所有看見過他們玩球的明軍學了去。玩的人多了以後就難免會有比賽——軍隊之間總是充滿了競爭性。
此時正在舉行的這場比賽便是在瓊海鎮與遼東鎮之間的“友誼賽”。雖然嘴上喊着“友誼第一比賽第二”之類口號，雙方卻都把勝負看得頗重。此時場下剛剛各自進行了一輪攻防戰，雙方得分正好持平，瓊海隊居然一點便宜沒佔到。
這也難怪，別看遼東軍接觸到橄欖球的時間不長，那幫東北人玩起這個來卻天生佔有極大優勢——他們的身材普遍要比以南方人爲主的瓊海軍高大健壯一圈，這個時代的軍人又普遍重視近戰格鬥，從幾千人中挑選出五十名精通摔跤擒抱之術的漢子來很容易。
球場上一方得意，另外一方當然就不那麼開心了。即使眼下比分還處於持平，解席的臉色也依舊不太好看——這些日子以來瓊海軍和明軍各鎮進行過多次“聯誼活動”，帶有比賽性質的也不在少數，以瓊海軍的高素質自是大都輕易取勝。就是有些及不上別人的地方，也屬於先天不足——比如賽馬之類，南方缺少馬匹，自然不能跟北地軍鎮相比。
可這次的橄欖球卻是從他們手裡傳授出去的！雖說身體素質等各方面條件差點，可瓊海隊裡都是些老球員了，憑經驗也應該能剋制住對方啊。才短短十來天就被學生壓過了一頭，讓人臉面上怎麼掛得下去？
軍隊裡做事情都很直接的，解席心裡不痛快，趁着中間休息的時候跑到球場邊衝着瓊海隊場上隊長，兼任四分衛的胡凱嚷嚷起來：
“凱子，咋回事呢？中午都沒吃飽飯咋地，給人家才摸幾天球的打成這樣？”
“我操……要不老大你親自下來試試？對面簡直就是一幫子牲口啊！”
胡凱一把掀開藤製頭盔，呼哧呼哧喘着粗氣叫道。也實在難爲他了——身高達到一米八五的胡凱是瓊海隊中個子最高，身體素質最好的一個，所以才能擔任四分衛重任，但在今天的比賽中連他都被人死死剋制住，一點發揮不出來，更不用說其他人。
“……沒辦法，個子高身體壯也就算了，他們的盔甲實在太佔便宜！那身鑲嵌金屬的騎兵甲足有上百斤了吧？披掛起來跟座鐵塔似的，撞都撞不開，只要被一個人壓住就動不了，這還怎麼打！”
胡凱大聲抱怨着——橄欖球比賽對於身體的防護相當關鍵。瓊海隊球員都是配標準的頭盔、肩胸墊、護肘護膝、腰胯墊以及手套等等……主要用藤條和皮革製作而成的專用比賽護具。但其他軍隊可沒這種條件啊，於是他們直接披甲上場！
在數天的比賽中大明軍中各類甲冑悉數上場亮相，遼東軍在這方面有得天獨厚的優勢——他們以騎兵爲主，於是把騎兵用的鐵片重鎧套在身上了……這麼一羣鐵人哐當哐當往比賽場上一站，誰能撞得過他們？
“這樣下去不行！老大，你要跟他們講，道具規格要統一！大家用一樣的護具——大不了把我們的借給他們用。否則還打個屁！”
胡凱建議道，解席卻皺了皺眉頭——其實他從一開始也想讓比賽雙方使用相同道具的，軍隊倉庫裡另外找五十套比賽護具並不難。但是參謀官龐雨卻建議他別這麼幹，理由很簡單：
“我看遼東隊那幫人選出來的都是肉搏高手，重盔重甲還能限制些他們的動作，一旦換上我們的護具，動作靈活了，恐怕更難對付。而且雙方使用不同護具，我們這邊就算輸了也好歹有個藉口能開脫，真要完全一樣的條件，再輸掉，可就更丟臉了。”
解席想想看也蠻有道理，便沒堅持要遼東隊換盔甲，只不過這話現在卻不能跟胡凱明說——他旁邊就站着遼東隊的人呢。
“人家重盔防禦好，但動作也笨拙多了，你們就不能靈活一點嗎？場上十一個人呢，要講究配合！配合懂嗎！”
解席指手畫腳支使着，胡凱卻是一臉不服氣的表情。心說你講的簡單，頭盔裡面能看到外面就一條縫，尋找隊友觀察戰機全憑感覺和默契，要不是咱這隊伍一起打了兩年球，相互之間配合熟練早被人放翻了，還用得着你來強調配合？
這時候旁邊傳來一陣爽朗笑聲，卻是遼東軍的首領吳襄過來了。吳襄的職銜是代總兵，解席只是小小一個守備，但在這裡所有的大明朝文武官員，包括主帥朱大典在內，都是把解席和吳襄他們按一個標準來看待的——如果不是更高的話。
相比起老解的氣急敗壞，吳襄就要得意多了，他走到場邊同樣招了招手，把遼東隊的場上隊長招了過來——也是把胡凱盯死的那位隊員。他走過來掀起頭盔，露出一張笑嘻嘻的英俊面容，卻正是那個玩什麼都要插一腳的快樂大男孩吳三桂。
“爹爹有何吩咐？”
“三桂啊，瓊鎮兄弟說咱們的鐵甲太沉太重，有點欺負人了。要不咱卸了甲跟他們玩玩？”
旁邊解席臉一下子氣歪了——膽敢不戴護具打橄欖球？你們存心瞧不起人是不是？但如果不考慮意外傷害問題，讓這幫牲口當真摘了盔甲，手腳徹底放鬆開來……跌爬滾打之間自家的球員沒準兒還真不是對手。
如果在那種情況下失敗那這臉就丟大了，解席嘴角一歪，正想說可以借一批護具給你們，卻見吳三桂朝他這邊看看，笑了笑：
“不必了吧，這球戲雖是玩耍，攻防之間碰撞卻甚爲激烈，不披甲怕是容易受傷，還是謹慎些好。況且孩兒以爲這遊戲之間頗見軍陣殺伐之道：一陣考驗進攻之道，一陣則考驗防禦之法。孩兒雖然只領寥寥十人對戰，卻感覺比往日裡千軍萬馬的大操演更見實效——我遼東軍素習批甲衝陣，現在這樣感覺更好一些。”
一番話說的吳襄連連點頭，連旁邊解席和胡凱都有點傻眼——吳三桂這傢伙怎麼想的？居然能把普通球賽愣扯到兵法上頭去，不過他既然這麼說了，這邊也不好意思再說什麼換甲的話，大家照原樣繼續吧。
下半場，遼東隊果然如小吳所言，正兒八經將這場比賽當作戰陣模擬來進行了——輪到遼東隊進攻時吳三桂拿出他率軍衝陣的本事來，十一名遼鎮重甲隊員以兩三人爲一組，排成一個大三角形，轟隆隆朝瓊海隊陣地上碾壓過去，隨便誰迎上去都肯定給撞飛。而在他們防禦時則排列出陣型模樣，十多個人也不外出，就卡在球門線附近，誰都別想衝過去。
雖說瓊海隊可以選擇射門把球騰空送入門線，但按照他們的得分規則：人沒到光是球過線得分很少，遠不如對方進攻時每次都能達陣來得高，一來二去的，比分漸漸拉開差距。特別是比賽到快要結束的時候，遼東隊竟然又換了個怪物上來——他們的第一猛將祖大弼親自披掛上場……