“用洋芋抵租子？”
聽見耿老漢的請求，陳莊頭譏諷地嗤笑一聲：“先不說佃租，就說朝廷在我們敘州府徵的糧稅，向來只認兩樣，一是稻子，而是麥子，你咋不去問問朝廷的那些大官，能不能用你這勞什子洋芋抵糧稅？”
耿老漢自知這條路行不通，苦苦哀求道：“陳莊頭，就請稍微通融通融吧……”
陳莊頭鼓着眼睛，一臉的蠻橫狠厲：“我給你通融了，誰他爹的給我通融？我是代陳老爺收租子的，你的租子又不是交給我，而是交給陳老爺，租子沒收齊，陳老爺問起罪來怎麼辦？你替我頂着嗎？”
“還異想天開地用洋芋抵租稅，你咋不說用地裡的黃泥巴抵租稅呢？洋芋是什麼外頭進來的狗碎子玩意，又淡又幹巴，吃起來噎死個人，也不知道你們是爲啥非喜歡種這東西，有大米飯白麪饃好吃？腦子被豬拱了！”
陳莊頭隸屬於陳循洲名下的田地莊子，態度多多少少都受到了自己東家的影響，對那些在旱情期間不急着搶救莊稼，而去種洋芋的人極其看不上，覺得這是偏離正途，走偏道的做法。
見耿老漢一家人唯唯諾諾不敢頂嘴，陳莊頭心中更覺得意，大有一種親自打別人臉的暢快，諷刺道：“那推廣洋芋顧通判年紀輕輕，懂個什麼？對咱們這種老百姓來說，高不高產都是虛的，吃到嘴裡的大米和白麪纔是實的！”
“偏偏顧雲霽一個公子哥兒不懂就算了，你們都是種莊稼的老把式，居然也不懂這個道理。當初一聽說顧通判來教種洋芋了，一個二個跑得比風還快，莊稼都撂地裡不管了，現在好了吧，讓你交租子交不出來，這都是你們自討苦吃，怪不了別人！”
陳莊頭說別的，耿老漢一家還能忍氣吞聲地聽下去，可顧雲霽前段時間不辭辛苦遍訪各村莊，手把手教村民們種洋芋，早已成了他們心中的好官，聽不得旁人對他的詆譭。
陳莊頭看不起自己也就罷了，居然還貶低顧雲霽，耿老漢實在忍不住，梗着脖子笨拙地辯解道：“洋芋不是……狗碎子玩意兒，是高產的糧食，畝產千斤甚至兩千斤。雖然沒有大米和白麪好吃，但至少能填飽肚子，顧大人是爲了我們好，你不應該這樣說他……”
陳莊頭被氣笑了：“既然你將洋芋說得這樣好，那你家應該不缺糧食纔對啊，怎麼連佃田的租子都交不出來？你說你們打了九百斤糧食，除開租子，應該還剩一百斤，再加上一畝產千斤的洋芋，嚯，足足好幾千斤的糧食，可以把你們撐個肚圓了！”
耿老漢被他挖苦得氣勢矮下去，低聲道：“……沒有陳莊頭您說得那麼好，我家當初就分到了六十斤洋芋，種出來頂天了也就四百來斤，還得預留下一季的種子，真的吃不飽……”
“我管你們吃不吃得飽！”
陳莊頭瞬間變臉，惡聲道：“懶得在這和你掰扯，總之，佃租必須得交齊，七百五十斤，一斤都不能少！而且只認稻子和麥子，若是敢用別的東西濫竽充數，讓你們吃不了兜着走！”
“反正我現在來只是跟你們算佃租的賬，提前通知一聲，識相的話，今日之內就乖乖地把糧食運到莊子裡去交佃租。要是敢缺糧欠租……哼，得罪了我們陳家的人，你們知道是什麼下場。”
說着，陳莊頭冷冷瞥耿老漢一眼，轉身就要離開。
“陳……陳莊頭。”
耿老漢突然想起了什麼，連忙小跑兩步追上去，謙卑地躬下身子，滿是皺紋的粗糙臉頰上擠出一個笑容，“能不能冒昧問一下，五成的佃租是今年這一季臨時漲的，還是長期漲的？明年會不會恢復到三成的租子？”
陳莊頭輕蔑地看着他：“今年的租子還沒交呢，就有心思關心明年？我勸你最好還是趕緊把這一季的租子交上來，否則有你們好果子吃的。至於明年的租稅……到時候再說吧。” 說罷，陳莊頭便撂下耿老漢，自顧自走遠了。
催租子的陳莊頭走後，耿家歡快的氣氛不再，一家人的心情比之前更加壓抑。
耿老漢啪嗒啪嗒抽着旱菸，沉默了半晌，才用略帶沙啞的嗓子道：“如今租子要交七百五十斤，落到手裡的糧食就只剩一百多斤，洋芋除開預留的種子，應該能有個三百斤左右。”
“四百多斤糧食，在下一季洋芋收穫前，勉勉強強也是夠吃的，大家不用太難過。只是這樣一來，我們就得勒緊褲腰帶，把糧食省着吃，過大半年的緊巴日子。”
耿婆子嘆出一口氣：“今年大旱，原本就是荒年，如今也沒什麼差別，苦日子都是過慣了的，咱們挨一挨就過去了。”
兒子耿滿倉接話道：“爹，娘，別發愁，過兩日我就去碼頭上找活幹，打打零工也能掙點錢，家裡的日子不會有那麼難的。”
兒媳也道：“聽說府城裡的辣味仙在收購辣椒，先前想着咱家的辣椒沒幾斤，留着自己做醬吃算了。現在既然家裡的糧食不多，乾脆就將辣椒賣掉，哪怕換個一二十文錢，買幾斤糙米回來也好。”
見兒子兒媳都這麼懂事體貼，耿老漢心中又是欣慰又是苦澀，嘆氣道：“要不是臨加了兩成的租子，哪怕是荒年，有這高產洋芋在，咱家的光景本來應該是很好過的。”
一想到陳家的臨時加租毀了自己的飽飯日子，耿滿倉就悲憤難抑：“可惡的陳家，真是欺人太甚！今年大旱，他們不減租也就算了，居然還加租！要不是有顧大人給的高產洋芋在，交完租子就剩一百多斤糧食，要捱到明年早稻收穫，咱家不餓死幾個人纔怪！”
說到這裡，耿婆子滿臉愁容：“今年他們說加租就加租，還一加加兩成，明年萬一又加租怎麼辦？這日子可咋過啊……”
耿滿倉咬牙切齒道：“明年？哪還有明年！一年到頭累死累活，最終大半糧食都進了他們的口袋，憑什麼？明年咱家不租地了，省得再被他們壓榨！”
耿婆子一愣，愕然道：“可是咱家又沒有田地，不租陳家的地，怎麼種糧食？哪來的吃的？”
耿滿倉道：“怕什麼？洋芋畝產這麼高，只用一畝地，就能種出一大家子一年到頭的口糧。而且洋芋種在旱田上，大不了到時候去山上闢半畝荒地出來，不就能種了？”
“這樣還省事些，你們留在家裡種洋芋，我去碼頭上打零工掙錢，給咱家買糧買肉買油，日子過得難道不比佃田種稻好？反正我是不想再忍受陳家這麼高的佃租了，明年咱不租！”
耿婆子大半輩子都是佃田種地過來的，還從沒想過不種稻子的日子是怎麼樣的，一時被兒子的這個大膽的設想驚住了，下意識看向老伴：“他爹，你看這……”
耿老漢胸中憋着一股氣，沉着臉思量半天，最後啪地一聲把菸袋一拍，斬釘截鐵道：
“滿倉說得對，咱們又不是他陳家的老黃牛，五成的租子，還任勞任怨的給他陳家種地。如今有了高產洋芋，怎麼都有一口飯吃，就算不租陳家的地，咱們也餓不死！”
“半途漲租的氣，受一回就夠了，明年——咱家不租了！”