蘇旗少年時好玩，當年肯答應去鹿溪書院讀書，有很大一部分原因是看中那裡的蛐蛐兒肥壯，歸根結底還是爲了玩。如今好幾年過去，蘇旗玩心漸褪，一顆心撲在軍裡，再加上北疆的蛐蛐兒瘦小，他已經很久沒有玩過這些了。
聽見顧雲霽的話，他足足愣了好一會兒才反應過來是在調侃自己，當即不幹了：“好哇顧雲霽，一別三年，你現在都會拿我尋開心了！”
顧雲霽憋着笑，裝模作樣道：“誰拿你尋開心了？我只是說有的人，又沒有指名道姓，你怎麼知道是你？”
程炎一本正經地插話進來：“反正我記得在我和雲霽埋頭苦讀的時候，有人大夏天的撅着屁股在竹林裡逮蛐蛐兒，結果被蚊子咬了一身的包，回來還不好意思給我倆看，也不知道是誰。”
提起年少時的糗事，蘇旗騰地一下紅了臉，瞪着他：“程炎，怎麼你也笑話我！”
程炎連忙打住，笑道：“好好好，不笑話你。只是話說回來，玩心大的小孩子更要好生教育，引導得好，能夠讓她將心思放在正事上；引導不好，將來大了就更難管束了。熙兒現在還小，讓她讀書識字，消磨消磨精力也好。”
蘇旗從小就不是個讀書的料，自覺學習是個苦差事，此刻聽到乾女兒小小年紀就要踏入學習苦海了，便忍不住爲她發愁惋惜：“我那寶貴幹閨女攤上你們這樣的親爹和姑父，將來怕是沒鬆快日子過了，真是可憐。”
顧雲霽聽得好笑，捶了他一拳：“怎麼說話呢，叫她讀書識字就是可憐了？世上比這可憐的事情多多了。會試將近，我和程炎要到江南科舉會館和松江府同鄉會去看看，本來還想帶熙兒去感受下科舉的文風氛圍呢，她這會兒在午休就算了，你自己先回去吧，我們這就要出門了。”
蘇旗忙攔住他：“反正我也無事可做，我跟你們一起去。”
程炎道：“我們去，是因爲我們是松江府考出來的進士，背靠江南士子一派，眼下會試臨近，於情於理都該去看看同鄉。你是順天府人，而且又不是科舉出身，跟我們去做什麼？”
蘇旗不贊同地道：“雖說我是順天府人，但好歹在鹿溪書院讀了兩三年的書呢，勉強也算半個江南派的士子，怎麼不能去看看了？”
顧雲霽無奈：“好，那你就跟我們一起去。”
朝堂之中黨派林立，互有攻伐，雖然沒有形成大規模的黨爭，但以地緣和親緣爲基礎的小團體劃分還是很明顯的。江南文風鼎盛，每屆的科舉都能取得大量名額，江南地區出身的官員幾乎快佔據了京官的半壁江山。
拉攏和鼓勵應考的同鄉士子，既能爲家鄉增添榮耀，惠及鄉里，也能裝大本派系在朝中的勢力。雖說這也是心照不宣的慣例，但顧遠暉等人畢竟是朝廷要員，很多時候不便出面，利益牽連甚少的翰林官就成了合適的人選。
作爲上一屆科舉的狀元和探花，顧雲霽和程炎出現在江南同鄉會時，頓時激起了人羣騷動，士子們看着他們就彷彿看到了幾個月後高中金榜的自己，羨慕又嚮往，好幾個人情緒激動地大聲保證不會讓他們失望，一定給江南再掙份榮耀回來。
勉勵囑咐一番，三人也差不多該離開了，蘇旗卻眼尖地瞅準人羣裡一個縮頭縮腦準備溜走的身影，似笑非笑地走到他面前：“喲，老熟人啊，見了面怎麼也不說打個招呼，這就要走了？”
任英澤身形一僵，認命般地轉過身來，訕訕笑道：“蘇旗……”
“嗯？蘇旗？”蘇旗好整以暇地抱着雙臂，危險地眯起眼睛，“閣下莫不是忘了自己的身份，你該稱呼我爲什麼？”
任英澤臉色精彩變幻，內心鬥爭了一會兒，終究還是壓下一口鬱氣，朝着他恭恭敬敬行了一禮：“……學生任英澤，見過國公爺。”
說着，他又轉向顧雲霽和程炎：“見過顧大人、程大人。”
蘇旗滿意地收回目光：“這還差不多。”
昔日在遊藝會上針鋒相對的兩方，彼此看誰都不順眼，巴不得對方出醜。現下三年過去，蘇旗是宣府鎮副總兵，還承襲了定國公的爵位，顧雲霽和程炎是翰林院的官員，身份地位和從前相比天差地別。
而任英澤在三年前的會試落了榜，至今仍是個舉人，再不可能和三人平起平坐。他那麼好面子，如今卻要向曾經的對頭行禮伏低，簡直比殺了他還難受。
顧雲霽有些哭笑不得，在蘇旗身邊小聲道：“你跟他計較什麼？”
蘇旗一副很是無辜的樣子：“我沒計較啊，身份差距擺在這裡，他向我們行禮是應當之分。”
見顧雲霽一臉“我還不知道你”的表情，蘇旗撇撇嘴，道：“當年他那麼刁難我們，看不起咱們鹿溪書院，還在安置流民時侮辱我父親的老部下魏世幹，害得他回去吃了長官掛落。我如今不過是讓他給我們行個禮，找回點場子而已，這也不可以嗎？”
顧雲霽沒辦法，只好由他去了。
蘇旗當着衆人的面兒，好好地過了一把癮，倒也沒刻意刁難任英澤，無非是問了些他功課如何、近況如何的話。然而在此刻這種情境下，聽在任英澤的耳朵裡，蘇旗的每一個字音都是對他的奚落和嘲笑，偏偏他還不敢怎麼樣，只能擠出笑臉硬生生受了。
正說着，幾人身後又傳來一道熟悉的聲音：“顧大人、程大人，好久不見。”
顧雲霽轉過身，看到來人時，有兩分驚喜地道：“白興嘉？你也在這？好巧。”
白興嘉微微一笑：“顧大人忘了？我一直在這，上次會試落榜後我就留在了京城，聽聞今日江南同鄉會要來兩位松江府籍的翰林院大人，我就有些猜測，沒想到真的是你們。”
程炎將他細細打量一番，問道：“這三年過得怎麼樣？今年的會試……可有把握？”
白興嘉露出一個胸有成竹的笑容：“這三年過得尚可，雖有些困難，好在都熬過來了。至於今年的會試，我確實有些把握。”