被人當成白蓮教妖人抓住，又被押送到七曜山的牛欄關幹了一段時間的苦力，在要累死還沒累死的時候等來了王師，還在牛欄關上喊出了“科舉從軍，寧有種乎”的李進學，已經在一個月多前回到了自己在石柱城外南山鄉小李村的家中了。
他本來是有機會從軍（參加明軍）吃餉的，甚至還能記上一大功——因爲有不少人證明當日在牛欄關上，是他第一個喊出“科舉從軍、寧有種乎”的口號，而且還用錘子砸死了一個流寇兵丁。
可問題是他在牛欄關戰後就病倒了！
原來他的身體在牛欄關大戰前已經快垮了，在那場大戰當中，他又豁出命去拼了一把，把僅存的元氣都耗得差不多了，而且還受了傷，後腦勺被砸出個口子，血流了一地。最後雖然活了過來，但是隨後就得了一場大病，渾身發熱，燒得迷迷糊糊（後腦勺的傷口發炎了），看着就要死了。
攻打牛欄關的明軍也知道他有功，但是見他奄奄一息了，也就不招他入伍了。而是派了兩個石柱的民伕擡着他回鄉安葬，還給了他三十塊一兩銀幣作爲喪葬費和安家費，還給了一張忠烈狀......
可是事情的發展卻出人意料，喪葬費和安家費都拿好了的李進學讓人擡回家鄉後，在他的奶奶李馮氏的精心照顧下，居然緩過來不死了！
不死當然是好事兒，可是活着也有活着的苦啊！
活着得吃得喝，而且還想出門去求官求富貴，還想要成家立業......可問題是他沒錢啊！
他從明軍那裡得到的三十兩銀子中的十兩給了擡他回來的老鄉，還有十兩都用來請郎中抓藥和買吃的喝的給他補身子了，最後十兩則變成了他的壽衣和棺材——這可真是要了命了，老婆本變成了棺材和壽衣了！
更要命的是他還用不上這口上好的棺材......棺材是好棺材，是請石柱城裡內有名的張木匠打造的，選用的木料也好，裡面的空間非常寬敞，看着就舒服。但是再舒服也不能讓活人睡進去啊！
而且那麼高級的棺材也賣不掉啊！石柱的府兵戶都跑了，剩下的農民都是窮光蛋，死了能有口薄皮棺材睡就不錯了，誰會花幾兩銀子買那麼好的棺材？至於壽衣就更賣不出去了......大活人誰會穿這個衣服？所以只好自己穿了。
還有更慘的事兒！
李進學原本還有個兄弟叫李進仕的，小他三歲，也跟着祖父讀過書，不過卻不是讀書的料，爲人也本分，就是老老實實的種地。可是命運也沒放過他，在李進學被捕後，他還想搭救哥哥，把家裡值錢的東西都賣了錢，想去贖回哥哥。結果哥哥沒贖出來，自己卻被抓了伕子，不知去了哪裡？
結果李家連個能幹重活的人都沒有，家裡的土地裡的糧食都沒人去收了！
看着天氣越來越涼，家裡的吃食越來越少，李進學就覺得自己又到了走投無路的時候了......在大順朝的統治下，他成了罪徒，差一點活活累死！現在大明來了，他還是沒翻身，眼看就是餓殍了！
沒得辦法，他只好不顧祖母的勸阻，掙扎着從牀上爬起來，穿上壽衣，拄着鋤頭下地幹活......多少打點糧食，好讓他和他祖母兩個多活一陣子。
可是這病來如山倒，病去如抽絲！
大病還沒有痊癒的李進學根本就什麼氣力，走在山路上都搖搖晃晃的，真不知道要怎麼下田？
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正走得氣喘吁吁，頭暈眼花的時候，他耳邊隱約聽見有人在喊：“開科取士啦！石柱縣要開科取士來......哐哐......”
一邊喊還一邊在敲鑼！
不過李進學卻一時沒有反應過來，他正暈乎着呢，還以爲是幻覺——也許是他太想考科舉了，他在家裡養病的那些日子裡，不止一次聽見有人嚷嚷要科舉了，可是一問奶奶，才知道那是黃粱一夢......
不過仔細想想也是，現在四川才收復了一個角，朝廷哪有精力在四川搞科舉？要開科舉也得全川恢復之後啊！
他嘆了口氣，正準備繼續趕路的時候，耳邊又傳來了一個挺熟悉的喊聲：“秀才，是秀才嗎？”
李進學因爲在石柱城裡面當個教書先生，所以小李村的鄉親都叫他秀才。
李進學吃力的扭頭去看，發現是同村的李大牛，和李進學家是成都老鄉。他家和李進學家是前後腳遷到石柱來的，兩人也是從小玩到大的好朋友。
不過這個李大牛運氣比李進學好多了，家裡的壯勞力多，自己也長得挺壯，能幹農活，他爸爸還當了小李村的甲首，多少有點油水。所以這個李大牛早就有了娘子，孩子都有三四個了。
長得矮壯敦實的李大牛一收提着個銅鑼，一手拿着根木棍，快步到了李進學跟前，張口就問：“秀才，你身體好了嗎？”
李進學苦苦一笑：“大牛哥，你看我這樣，像是好了的樣子嗎？”
李大牛端詳了一會兒，搖搖頭道：“還真不像，面色不好，兩眼無光，走路搖搖晃晃，還穿着......這衣服怎麼那麼怪啊？”
壽衣啊！和活人穿的衣服還是不一樣的，黑色的長袍（四川這裡藍爲貴，但是禁止民間穿着藍衣，所以民間就只能用黑衣替代藍衣，給死人做壽衣，以寄託家人想讓其在陰間當上府兵的美好願望），袖子又長又寬，面子上還繡着不少壽字圖案......
李進學瞪了他一眼，拄着鋤頭就想繼續趕路。
“等等，”李大牛攔在了李進學跟前，“你怎麼還拄着鋤頭？”
“我下田啊！”李進學哭笑不得，“家裡沒吃的了......不下田就要餓死了！”
李大牛一擺手，“都什麼時候了，你還想着吃飯？”
李進行一愣，什麼意思？飯都不讓吃了？
“考科舉了！”李大牛跺了跺腳，“我都喊破喉嚨了，你沒聽見？”
“你莫和我開玩笑，我還要下田幹活，家裡等着吃飯！”
李大牛也急了，把木棍和銅鑼往腰帶上一插，然後上去就躲了李進行的鋤頭，往邊上一扔，然後拽起他的一條胳膊就往山下去。
一邊走還一邊說：“你個秀才公發燒發糊塗了？吃飯要緊還是考試要緊你分不清了？你家奶奶少吃一頓就餓死了？不行還可以去我家吃啊！今天是咱石柱縣開科取士的筆試最後一天......考上了就有機會當官！
當官啊！從你爺爺在的時候就天天想，現在機會來了，你還有功夫吃飯？
你知道嗎？全縣識字的男兒都去碰運氣了，我要是識字，我也去了！可惜我不識字啊......”
原來之前李進學在病榻上聽見有人喊“開科取士”什麼的，並不是幻覺，是真的開科取士了！只是他奶奶年老耳背，沒聽清楚！
而且今天已經是石柱縣科舉考試筆試的最後一天了，再不去考，就要錯過機會了！
李進學聽得都傻眼了，真的開科取士了！這不是做夢，是真的，自己真的有機會當官了！
也不知道是不是人逢喜事精神爽，剛纔還病病歪歪一副要死的樣子的李進學，一下子渾身上下都是幹勁，什麼病都沒了！也不用李大牛拉扯他，自己就健步如飛的向山下的石柱縣城奔去了。