“你這麼大一坨人站在這裡，我又不是眼瞎。”
姜守中沒好氣道。
中年男子仍是一副不可思議的表情，喃喃自語道：
“不應該啊，老夫身爲鬼修，與尋常魂靈無異，你這肉眼凡胎，怎麼可能瞧得見我？”
姜守中見對方處於迷茫，全無防備，毫不猶豫地迅速抽出七殺刀，一步踏前，朝着對方猛地砍去。
然而，刀身卻毫無阻滯地穿過對方的身體，仿若只是劈砍在虛空之中。
唯有空氣被利刃劃破時發出的輕微嘶鳴。
中年男子回過神來，卻並未對姜守中的偷襲而發怒，眼裡帶着濃厚的好奇與詫異：“才發現你小子身上似乎有一股死氣，你該不會也是鬼修吧。”
姜守中忍不住又接連揮出兩刀，見確實傷不了對方，他收起刀勢，裝作什麼事情都沒發生，神色平靜道：
“我是人。不過閣下的身份倒是讓我很好奇，是不是傳聞中的那位鬼王？”
“鬼王已經死了。”
中年男子背過雙手，目光悠悠地投向不遠處的王座，眼中流露出一抹落寞與悵惘，“老夫是他的僕人，名叫陰靈使，長久以來，一直苟延殘喘地存活於此。”
“僕人？”
姜守中輕聲呢喃。
片刻後，他似有所悟地恍然道：“外面那個桃源仙人，莫非是來找你的？”
陰靈使微微頷首：“應該是了，不過老夫若不主動出去，他便是將這鬼城翻個底朝天，也不可能尋覓到我的蹤跡。”
姜守中凝視着陰靈使，問道：“他找你是爲了長生之道？”
“怎麼？你也想要長生之道？”
陰靈使緩緩扭過頭來，幽然的目光緊緊鎖住姜守中，仿若能看穿他的靈魂深處。
姜守中搖頭笑道：“我不在乎那玩意，對我而言，長生更像是一種懲罰，一種折磨。”
陰靈使愣了一下，嘴角露出笑容：“年紀輕輕倒是有些覺悟。”
姜守中話鋒一轉：“當然，如果能讓我媳婦們長生，那我還是會考慮一下的。”
陰靈使輕嘆一聲，緩緩搖了搖頭：
“這世上，哪有什麼真正的長生，不過是憑藉一些歪門邪道的手段來勉強延續自己的壽命罷了。到頭來，終究逃不過化爲一縷殘魂的命運，人如此，仙亦如此。”
姜守中看着他：“那你，怎麼一直活着？”
“活着？”
陰靈使嘴角浮起一抹自嘲的笑意，眼神中滿是感傷與蕭索，“你看老夫，像是一個活着的人嗎？”
姜守中微微眯起雙眼，腦海中思緒飛轉，片刻後給出了自己的推斷：
“按常理而言，人一旦身死，魂魄難以長久留存，往往只能留下些許道場神識，唯有妖族或者修羅一族天生具備特殊體質，才能夠保留完整的魂體。
你身爲鬼修，卻能以殘魂存續至今，想必應該與妖有所關聯。”
陰靈使眼中閃過一絲驚訝，旋即遞了一個讚賞的眼神：
“沒錯，老夫之所以能以這殘魂之軀存活至今，的確是因爲當初機緣巧合之下融合了妖氣，方纔有了這一線生機。”
“那麼鬼王呢？”
姜守中眼中好奇之色更盛，追問道。
陰靈使微微仰頭，眼神中流露出一絲追憶與崇敬：
“鬼王乃是世間罕有的奇人，他是唯一靠着純粹的凡人之軀，成功保留自己的魂魄，並進而開闢出一條獨特的長生之路。
他曾言，世上萬千生靈皆有魂魄，哪怕是最爲普通的凡人，死後其魂魄亦會短暫現身，只不過大多數人無法得見。
然而，這魂魄通常只能在世間短暫停留，須臾便會消散。
而他所追求的，便是要設法讓凡人的魂魄永遠駐留於陽間，而後以魂體爲基，潛心修行鬼道之術，以此來實現長生之道。”
姜守中心中滿是驚訝，暗自思忖着，這鬼王着實厲害啊，竟能想出這般與衆不同的法子去探尋長生之道。
要知道，這世上的其他人，即便如李觀世、趙無修這類人物，始終都篤定地認爲人死之後便再無魂魄留存於世。
畢竟從古至今，世間常見的都是妖魂偶爾現身於陽間。
可卻從未有人真正目睹過凡人的魂魄出現。
唯有姜守中是個特殊的例外。
不過這個秘密，他一直深埋心底，從未向旁人吐露過半分。
而且直到如今，姜守中自己也還沒弄明白，爲何只是偶爾才能看到一些人的魂魄。
“其實鬼王直至身死，也未曾真正研究透徹鬼道長生之術。無論是老夫，還是那雪域神兵，皆因藉助了妖力，方纔有了這虛假的長生表象。”
陰靈使微微嘆息，輕聲說道，
“而且老夫能夠苟延殘喘存活上千年之久，除了仰仗妖力加持，更是得益於此處陰氣濃郁至極。
只是隨着時間流逝，這鬼城的陰氣也在不斷消散，待其徹底消失之時，便是老夫魂飛魄散之日了。
你小子若是晚來個四五年，恐怕就看不到老夫了。”
聽到“雪域神兵”，姜守中又不免好奇問道：“他們可以一直活着？”
陰靈使搖了搖頭，語氣低沉地說道：
“他們想要維持所謂的‘活着’狀態，就必須不斷地吸取妖氣才行。一旦妖氣枯竭，他們自然也就不復存在了。”
姜守中不禁回想起耶律妙妙曾經說過的那些話。
在那段妖氣枯竭的日子裡，雪域神兵的確如同人間蒸發了一般。直到後來妖氣重新復甦後，他們這纔再次現身於世。
這時，陰靈使用一種奇異的目光打量着姜守中：“你小子可以看到老夫，那麼……你也應該可以看到其他人的鬼魂，對嗎？”
“呃……偶爾能。”
姜守中聳肩。
然而，接下來陰靈使所說的話，卻如同平地一聲驚雷，讓姜守中大吃了一驚。
“你不是這個世界的人，對嗎？”
……
懸崖之上，劍氣仿若靈蛇狂舞，縱橫交錯間編織成一張森然劍陣。
斗篷黑衣人被困於其中，周身劍氣如流螢穿梭，寒芒閃爍不停。絲絲縷縷的殺意瀰漫開來，密不透風。
江綰高高站在一柄巨大的劍柄之上，衣袂與裙裾隨風翩躚，宛如仙子臨世。
斗篷黑衣人幾番嘗試，想要衝破困住自己的劍陣，可每一次都被那綿密的劍氣逼了回來，始終未能逃脫。
“劍由心生，萬物歸一……”
斗篷黑衣人不由感慨道：“真沒想到啊，這世間竟能有將劍術修行至如此高深境界之人，便是放在千年之前，也無人可及。”
江綰淺笑盈盈：“我追蹤閣下已經很久了，有些問題想問你。只要閣下願意如實回答，我便將這劍陣撤去，放你安然離開，絕不食言。”
“請問。”
斗篷黑衣人倒也爽快，緊接着補充道，“不過有些問題，我未必會說。比如我的真實身份，恕我無可奉告。”
江綰抿了抿粉脣，淡淡問道：
“我對你的身份不感興趣，第一個問題，我想知道，如今你們桃源聖地共有多少仙人？”
“桃源聖地分內外兩重天，我不過是外重天之人，外重天總計有三百餘人。至於內重天有多少人，這個我並不清楚，因爲我還沒資格進入。”
斗篷黑衣人神色平靜，衣袂獵獵作響。
江綰纖細的眉梢輕輕挑起，眼中閃過一絲銳利：
“如此說來，你們外重天的人若想求得長生，便只能仰仗內重天仙人的施捨。他們若是不施捨，你們只能另尋他法？”
斗篷黑衣人用一種奇怪的眼神，看着面前這位氣質不凡的少女。
“看來我猜對了。”
江綰嘴角泛起一絲譏諷的漣漪。
斗篷黑衣人徐徐說道：“你只猜對了一半。但凡飛昇之後成爲仙人者，皆具備從凡間竊取凡人壽命的能力，以此來延續自身的長生。
唯有因特殊緣由無法自行獲取時，內重天的仙人，纔會對我們外重天的人予以施捨。”
“那麼你……”
江綰剛要追問，斗篷黑衣人卻徑直反問：“你聽說過紅雨嗎？”
江綰柳眉輕蹙，稍作思索後說道：“似乎曾有一些記載提及，說魔海山曾經便下過紅雨，出現了不少寶物，還形成了水中月橋。”
斗篷黑衣人語調平緩地說道：
“上古時期，曾有神秘紅雨降臨，之後又突然消失。直到前朝時期，那位末代皇帝爲了誅殺仙與妖，不知用了什麼法子，將紅雨召喚而來。
雖然最終失敗，卻毀壞了桃源聖地裡的劫命池。也就是從那時起，想要竊取凡人壽命以獲長生變得困難起來。
內重天的仙人，一直在想辦法恢復劫命池，卻沒有任何辦法。只能眼睜睜看着，劫命池慢慢失去效果。
若是再繼續下去，最多兩百年，世上便再無仙人。”
“還能苟活兩百年，也夠富裕了。”江綰言語間滿是對這些仙人的鄙夷與不屑。
斗篷黑衣人沒有理會對方的嘲諷，自顧自地繼續說道：
“二十餘年前，大洲國運衰敗。按理說接下來便是天下大亂，陷入百年紛爭，將有無數百姓流離失所，死於戰爭。
原本，東皇準備利用這次戰亂，多劫走一些凡人的壽命。誰知，大洲卻突然轉運，出現了一位能力不俗的皇帝，導致紛亂沒能出現，反而太平了二十年……”
江綰神色一動。
她想起二十年前，自己從墨如夜口中得知的那個傳聞。
也就是從那一刻起，她才決定幫助周昶登上皇位，給大洲延續二十年的國運。
“不過兩年前，事情卻出現了轉機。”
斗篷黑衣人說道，“桃源東皇大帝衍算到，會有異界生靈出現在這個世界，同時昊天神運也會伴隨降臨。而昊天神運，是唯一能修復劫命池的關鍵。”
“昊天神運？”
江綰輕咬下脣，若有所思。
斗篷黑衣人微微垂眸：
“昊天神運原本存在於傳國玉璽之中，後來卻突然消失，據當時神巫卜算，說傳國玉璽已經不在這個世界。
當東皇得知昊天神運出現，爲了得到它，專門派了八十一位上宿仙人，附身於某個村子的村民之中，暗中佈設天罡陣，試圖劫取昊天神運，移送桃源聖地。
因爲昊天神運的特殊性，無法直接奪取，否則會受到天道雷罰，只能等神運被大洲皇帝劫取的那一刻，將其偷走。然而……”
說到這裡，斗篷神秘人發出一聲嗤笑與嘆息，“然而就在計劃將成的時候，那八十一位上宿仙人卻在一夜之間，被人誅殺殆盡。”
誅殺八十一位仙人？
江綰神色訝然。
誰人能有這等本事？
“你還有其他問題嗎？”斗篷神秘人問道。
江綰回過神，正準備開口時，目光卻驟轉崖頭另一側，柳眉陡揚：
“閣下偷聽了這麼久，也該現身了吧。”
隨着江綰聲音落下，崖頭的空氣如同被攪動的水面，泛起層層漣漪，扭曲變幻間，一道曼妙又清冷的身姿漸漸清晰。
其身後九條虛幻的狐狸尾巴輕盈搖曳舞動，似有幽光在尾尖吞吐。
九尾狐妖？
不止江綰驚訝，便是那斗篷神秘人也似乎有些不可思議，喃喃自語：“這不可能……這不可能……”
葉竹嬋玉手輕輕一揮。
斗篷神秘人驟覺周身緊縛，發出一聲淒厲慘叫。
轉瞬之間，身軀於巨力絞纏下扭曲變形，轟然倒地，化作一具屍骸。
江綰眯起鳳眸，眼中寒芒似刀，殺機涌現，嘴角扯出一道冷笑：“哪來的小狐狸精，壞我的好事。”
葉竹嬋微笑道：“你故意詢問拖延時間，無非就是想在他體內神不知鬼不覺的植入春秋神念，以此控制他。可惜，他也不過是一具分身罷了。”
江綰扭頭看向地上的屍骸，果然屍骸化爲一尊木雕人偶。
“竹嬋，見過師伯。”
葉竹嬋欠身施禮，身姿娉婷婀娜，盡顯溫婉之態。
“竹嬋……”
江綰星眸微閃，稍作停頓後，語氣淡淡地說道，“我記得，當初小師妹所收的一個徒弟，就叫竹嬋。”
“正是師侄。”
葉竹嬋貝齒輕露，笑靨如花，雙頰梨渦淺漾，煞是動人。
一旁的天狗神妖身子篩糠般簌簌戰慄，似乎從葉竹嬋身上感知到了什麼可怕的氣息，連大氣都不敢喘。