後園中的楓葉已紅了，秋菊卻燦爛如黃金。
大老闆揹負着雙手，站在菊花前，喃喃自語：“等到陽澄湖的那批大螃蟹送來，說不定也就恰巧是這些菊花開得最好的時候。”
他舒舒服服地嘆了口氣，又喃喃道：“那真是好極了，好極了。”
他身後站着一羣人，一個穿着藍布長衫，看來好像是個落第秀才的中年人，距離他最近，手上纏着布的鐵拳阿勇，站得最遠。
不管站得近也好，站得遠也好，大老闆在賞花的時候，絕沒有一個人敢出聲的。
大老闆彎下腰，彷彿想去嗅嗅花香，卻突然出手，用兩根手指捏住只飛蟲，然後才慢慢地問道：“你們說那個人叫什麼名字？”
青衫人看看鐵拳阿勇。
阿勇道：“他叫阿吉，沒有用的阿吉。”
大老闆道：“阿吉？沒有用的阿吉？”
他用兩根手指一捏，捏死了那隻飛蟲，忽然轉身，盯着阿勇，道：“他叫沒有用的阿吉，你叫鐵拳阿勇？”
阿勇道：“是。”
大老闆道：“是你的拳頭硬，還是他的？”
鐵拳阿勇垂下頭，看着那隻包着白布的拳頭，只有承認：“是他的拳頭硬。”
大老闆道：“是你勇敢？還是他？”
鐵拳阿勇道：“是他。”
大老闆道：“是你沒有用？還是他？”
鐵拳阿勇道：“是我。”
大老闆嘆了口氣，道：“這麼樣看來，好像是你的名字叫錯了。”
鐵拳阿勇道：“是。”
大老闆道：“那麼你爲什麼不改個名字，叫廢物阿狗？”
鐵拳阿勇慘白的臉已經開始扭曲變形。
一直默默地站在旁邊的青衫人，忽然躬身道：“他已經盡了力。”
大老闆又嘆了口氣，揮手道：“叫他滾吧。”
青衫人道：“是。”
大老闆道：“再弄點銀子叫他養傷去，傷好了再來見我。”
青衫人立刻大聲道：“大老闆叫你到賬房去領一千兩銀子，你還不謝恩。”
阿勇立刻磕頭如搗蒜，大老闆卻又在嘆氣，看着這青衫人嘆着氣苦笑道：“一出手就是一千兩，你這人倒是大方得很。”
青衫人微笑道：“只可惜我這也是慷他人之慨。”
大老闆大笑，道：“你這個人最大的好處，就是會說老實話。”
等他的笑聲停止，青衫人才悄悄地道：“我還有幾句老實話要說。”
大老闆立刻揮手，道：“退下去。”
所有的人立刻都退了下去。
庭院寂寂，楓紅菊黃，夕陽已下，將大老闆的影子長長地拖在地上。
他在欣賞着自己的影子。他肥而矮小，卻欣賞長而瘦削的人。
青衫人瘦而長，可是他彎下腰的時候，大老闆就可以不必擡頭看他。
他彎着腰，聲音還是壓得很低：“那個沒有用的阿吉，絕不是沒有用的人。”
大老闆在聽。這個人說話的時候，大老闆總是很注意地在聽。
青衫人道：“鐵拳阿勇是崆峒出身的，近年來崆峒雖然已人才凋零，可是他們的獨門功夫仍然有它的獨到之處。”
大老闆道：“崆峒不壞。”
青衫人道：“在崆峒弟子中，阿勇一直是最硬的一把手，還沒有被逐出門牆時，就已經幹掉過少林的四個大和尚，武當的兩把劍。”
大老闆道：“這些事我都知道，否則我怎麼會花八百兩銀子一個月用他。”
青衫人道：“可是那個沒有用的阿吉，卻一下子就把他廢了，由此可見，阿吉這個人很不簡單。”
大老闆冷笑。
青衫人道：“奇怪的是，這附近方圓幾百裡之內，竟沒有一個知道他的來歷。”
大老闆道：“你調查過？”
青衫人道：“我已經派出了六十三個人，都是地面上耳目最靈通的，現在回來的已經有三十一個人，都沒有查出來。”
大老闆本來一直在慢慢往前走，突然回頭站着，道：“你究竟想說什麼？”
青衫人道：“這個人留在附近，遲早總是個禍害。”
大老闆道：“那麼你就趕快叫人去做了他。”
青衫人道：“叫誰？”
大老闆道：“鐵頭。”
青衫人道：“大剛‘油頭貫頂’的功夫，的確已很少有人能比得上。”
大老闆道：“我親眼看過他一頭撞斷一棵樹。”
青衫人道：“只可惜阿吉不是樹。”
大老闆道：“他的硬功夫也不錯。”
青衫人道：“比阿勇的鐵拳功也強不了太多。”
大老闆道：“你認爲他也對付不了那個沒有用的阿吉？”
青衫人道：“不
是絕對不行，只不過沒有把握而已。”
他慢慢地接着道：“我記得大老闆曾經吩咐過，沒有把握的事，絕對不能做。”
大老闆微笑點頭，覺得很滿意。他喜歡別人記住他說的話，最好每句話都記住。
青衫人道：“我想來想去，我們這邊有把握能對付他的，只有一個人。”
大老闆道：“鐵虎？”
青衫人點點頭，道：“大老闆當然也知道他的來歷，這個人機智深沉，平時出手，從不肯露出他的真功夫來，卻已經比大剛、阿勇高出很多。”
大老闆道：“他要到什麼時候才能回來？”
青衫人道：“他這次差事並不好辦，以我看，最快得再過十來天。”
大老闆沉下臉，道：“現在我們難道就沒法子對付那個沒有用的阿吉了？”
青衫人道：“當然有。”
他微笑，又道：“我們只要用一個字就可以對付他。”
大老闆道：“哪個字？”
青衫人道：“拖。”
他又補充說明：“我們有的是工夫，有的是錢，他們卻已連吃飯都成問題，而且隨時隨地都得提防着我們去找他，一定也睡不着覺的，這樣子拖個三五天下去，用不着我們出手，他們也要被拖垮了。”
大老闆大笑，用力拍他的肩，道：“好小子，真有你的，難怪別人要叫你竹葉青。”
竹葉青是一種烈酒的名字。喝下去很少有人能不醉的，竹葉青也是種毒蛇，毒得要命。
大老闆忽又問道：“就算我們不去找他，他若來找我們呢？”
竹葉青道：“一個人出來找人拼命的時候，能不能帶着個受了重傷的蠢漢，和一個只會賣淫的婊子跟着他一起去？”
大老闆道：“不能。”
竹葉青道：“所以他若出來找我們，一定只有把那個苗子留下。”
大老闆道：“他可以把他們藏起來。”
竹葉青道：“城裡都是我們的人，而且我又早已在他們家附近佈下了眼線，他能把人藏到哪裡去？”
大老闆冷笑道：“除非他們能像蚯蚓一樣鑽到土裡去。”
竹葉青道：“這次阿吉肯出來拼命，就是爲了那兄妹兩個，他們若是落入我們手裡，阿吉還能翻得出大老闆的掌心？”
大老闆又大笑，道：“好，我們就在這裡賞花喝酒，等着他們來送死。”
竹葉青微笑道：“我保證不出三天，他們就會來的。”
黃昏。
娃娃剛端起一碗肉湯，眼淚就一顆顆滴入了碗裡。
肉湯不會讓人流淚，讓她流淚的，是買這塊肉，煮這碗湯的人。
現在肉湯還在，人卻已埋入黃土。這碗湯又有誰忍心吃得下去？
可是她一定要他們吃下去，因爲他們需要體力，餓着肚子的人不會有體力。
她擦乾了眼淚，纔將兩碗湯和兩個饅頭用個木盤盛着捧出廚房。
阿吉還坐在屋角的陰影裡。她先送了一碗湯一個饅頭過去，擺在他面前的桌上。
阿吉沒有動，沒有開口。娃娃又將木盤捧到他哥哥面前，輕輕道：“湯還是熱的，你們快吃。”
老苗子道：“你呢？”
娃娃道：“我……我不餓。”
她真的不餓？一個已有兩天一夜水米未進的人會不餓？
她不餓，只因爲這已是他們最後的一點食物，只因爲他們比她更需要體力。
老苗子擡頭看着她，勉強忍住淚，道：“我的胃口也不好，吃不下這麼多，我們一人一半。”
娃娃也忍住了淚，道：“難道我不吃也不行？”
老苗子道：“不行。”
他剛想將饅頭分一半給她，阿吉忽然站起來道：“這碗湯給娃娃。”
老苗子立刻大聲道：“不行，那是你的。”
阿吉不理，大步往外走。
娃娃過去拉住他，道：“你要到哪裡去？”
阿吉道：“出去吃飯。”
娃娃道：“家裡有東西，你爲什麼要出去吃？”
阿吉道：“因爲我不想吃饅頭。”
娃娃盯着他，道：“不想吃饅頭想吃什麼？是不是想吃鐵頭？”
阿吉閉着嘴。
娃娃的眼淚終於又流下來，柔聲道：“我明白你的意思，這麼樣拖下去，連我都受不了，何況你，可是……”
她淚流如雨，黯然道：“可是你也該知道，城裡都是他們的人，你又何必去送死？”
阿吉道：“就算是去送死，也比在這裡等死好。”
夜色淒涼。
無論多麼美的夜色，在淒涼的人們眼中看來，也是淒涼的。
秋風已起，一個賣糖炒粟子的婦人，頭上包着塊青布，縮着脖子，在窄巷中叫賣。
巷
子口外面，還有個要飯的瞎子，縮在牆角里不停地在發抖。
阿吉走過去，忽又停下，道：“賣什麼？”
婦人道：“糖炒粟子，又香又甜的糖炒粟子，二十五個大錢一斤。”
阿吉道：“不貴。”
婦人道：“你想買多少？”
阿吉道：“一百斤。”
婦人道：“可是我這裡一共只有十來斤。”
阿吉道：“再加上你的人，就有一百斤了，我要連你的人一起買。”
婦人身子後縮，勉強笑道：“我只賣粟子，不賣人。”
阿吉道：“我非買不可。”
他忽然出手，一把揪着她的衣襟。
婦人大叫：“強盜，要強姦女人……”
她只叫了兩聲，下巴就被捏住。
阿吉冷冷道：“你若是個女人，怎麼會長鬍子？”
這人的下巴颳得雖乾淨，卻還是有些胡茬子留下來。
阿吉道：“我看你一定是個瘋子，瘋子都應該被活活打死。”
這人拼命搖頭，吃吃道：“我……我不是，我沒有瘋。”
阿吉道：“你若沒有瘋，怎麼會到這裡來賣糖炒粟子？這裡的人窮得連飯都吃不起。”
這人怔住，眼睛裡露出恐懼之色。
阿吉道：“你若不想被我活活打死，最好就乖乖說出是誰叫你來的。”
這人還沒開口，蹲在牆角要飯的那瞎子忽然跳起來，飛一般地逃走了。
——這裡的人自己都窮得沒飯吃，沒毛病的人，怎麼會到這裡來要飯？
阿吉冷笑，又問道：“現在你的夥伴已溜了，你還不說實話，若是被人像野狗一樣打死在這裡，只怕連個收屍的人都沒有。”
這人終於不敢不說，道：“是……是竹葉青派我來的。”
阿吉道：“竹葉青是什麼人？”
這人道：“是大老闆的軍師，也是大老闆面前最紅的兩個人之一。”
阿吉道：“還有一個是誰？”
這人道：“是鐵虎。他的功夫比鐵頭高得多，和竹葉青兩個人一文一武，誰都惹不起。”
阿吉道：“你知道他在哪裡？”
這人道：“聽說是到外地辦事了，要過半個月才能回來。”
阿吉道：“鐵頭呢？”
這人道：“他有三個姨太太，三姨太最得寵，而且她一樣喜歡賭，所以平時他通常都在那裡。”
阿吉道：“你的家住在哪裡？”
這人吃了一驚，道：“大爺你問小人的家在哪裡幹什麼？”
阿吉道：“我問你，你就得說，死人就沒有家了。”
這人苦着臉，道：“在芝麻巷。”
阿吉道：“你家裡還有些什麼人？”
這人道：“有老婆孩子，連丫頭算上，一共六個人。”
阿吉道：“現在就要變成八個人了。”
這人不懂：“爲什麼？”
阿吉道：“因爲我要替你請兩位客人，到你家去住兩天，你若走漏了一點消息，那麼我保證你的家馬上就會變得只剩下一個人。”
他冷冷地接着道：“只剩下那個丫頭。”
夜。
燈光照在鐵頭大剛的光頭上，亮得就像是剛從油桶裡撈出來的光葫蘆。
他的頭愈亮，就表示愈高興。今天晚上來的客人特別多，賭的也特別多，除了“抽頭”的不算，他自己和三姨太至少已撈進了上千兩銀子。
現在他手裡拿的一張牌是“二四”六點，雖然不太好，也不太壞。另外一張牌在他的三姨太手裡。三姨太的領子已解開了，露出了雪白的粉頸，用一雙春蔥般的纖纖玉手，抱着自己的一張牌，斜眼瞟着他，道：“怎麼？”
鐵頭大剛道：“你要什麼？”
三姨太道：“金六銀五小板凳！”
鐵頭大剛精神一振，大喝道：“好一個金六銀五小板凳！”
“啪”的一聲響，他手裡的一張“四六”已經被用力擺在桌上。
三姨太立刻眉飛色舞，吃吃地笑，道：“我要的就是你這隻公猴子。”
她手裡的牌赫然竟是張“丁三”。鐵頭大笑：“我要的也正是你這隻母猴子，咱們倒真是天生的一對。”
“丁三”配“四六”，猴玉對，至尊寶。
鐵頭大喝：“至尊寶，通吃！”
他雙臂一張，正想把桌上的銀子全都掃過來，突聽一個人冷冷道：“吃不得！”
三姨太的公館裡，賭局常開，只要有錢可輸，就可以進來。所以三教九流，什麼樣的人都有。
鐵頭大剛既不是怕事的人，也從來沒有人敢在這裡鬧事。可是說話的人，看起來不但很陌生，也不像是在賭錢的。
他穿得實在太髒太破，誰也沒看見他是怎麼進來的。
（本章完）