“我難道不知道這就不是個人過的日子嗎？”側依在榻上的姑娘喃喃道，“若水，你就私下裡我跟你講這個話。我能看得出來，你和那些認命的姑娘不一樣，反倒是跟我像一些。”
同苗若水閒談的這個姑娘叫小慶，沒有大號，花名叫慶如煙，只是姑娘和媽媽們都叫她小慶，只有客人管她叫如煙姑娘。這是那三個在小迎柳手下從小就被培養起來的姑娘之一，這些時日以來，一直是盛氣凌人的模樣，與另外兩人似乎沒什麼差別。然而在一番接觸之後，苗若水發現，這小慶，和那兩個姑娘全然不同。
“養在籠裡的小雀兒，長得再漂亮，叫得再好聽，所圖無非是那一把穀子。”小慶說着話，苦笑了一聲，“我就是打從一下生就被養在籠裡的鳥啊。可好歹我能活着，這就已然是不易了。爲了活得比那些做不上花魁的姑娘，強上那麼一丁點兒，我就得使出渾身的解數來伺候那些污濁不堪的男人。逗弄着，玩笑着，直到你叫喚得讓他們歡快了，才從瓷碗裡抹出一茶匙芝麻，往籠子裡頭添。”
苗若水小心地笑着，把一碟點心放到了小慶姑娘面前：“要不要嚐嚐？據說是西域的吃食。”
“你覺得我認命了嗎？”小慶姑娘拈起一塊糕點，怔怔地望着苗若水出神。
苗若水緩緩搖頭：“你我淪落到這個地步，不認命又能怎樣呢？”
小慶輕抿着嘴脣，點點頭：“所以我才和那些老厭物嬉笑打鬧，甚至任憑他們擺弄我的身子。但是不妨礙我在心裡頭噁心他們，噁心着這兒的所有東西。我願意和你說這些話，是因爲我看得出來，你也覺得噁心。”
她這番話說出來不要緊，驚得苗若水是寒毛倒豎。她連忙擺手：“那些不願依從的人挨的毒打，我可是親眼見識過，還敢有別的心思。小慶姐姐你不要亂講，叫旁人聽去了，沒有咱們兩個的好果子吃。”
“我知道，你以爲我是那個老虔婆派過來試探你的。”小慶微微點頭，“可你馬上就能明白，我沒騙你。都這樣了，還沒法跟有一樣心思的人說兩句貼心的話，來尋求那麼一點寬慰，這極樂館，比之額鼻地獄，分毫不差呀。”
說完了話，小慶坐了起來，剛要往起站，就聽得門口有動靜：“哎呀，女兒啊，媽媽看你來了。”
不用說，來的這位不是別人，正是小迎柳。她進門來看見小慶，愣了一下，轉而笑道：“呦，你在這兒呢。剛纔我還差人說去找你，怎麼讓你若水妹妹家來串門了？”
小慶連忙上前，深深道了個萬福，臉上笑的都快揚出花兒來了：“媽媽吉祥。您找我有什麼事啊？也是小慶不懂事，到處亂跑，給媽媽您添了麻煩，實在是對不住。”
“哪裡的話喲——”小迎柳拖了個長音兒，拉着小慶的手，又坐回到榻上，“媽疼你還來不及呢，哪裡會埋怨你？小慶啊小慶，可是真有你的。那楚大官人又在你身上硬生生砸了一千兩雪花白銀，連媽媽都嚇着了。你是什麼樣的手段吶？就爲了在春帳之中與你共度良宵，他前前後後可是花了多少銀子了？”
一千兩銀子！郭子衿心下暗驚，倒吸了一口涼氣。
只爲了做一夜入幕之賓，花上一千兩雪花白銀，說出去都沒有人信，可卻是偏偏發生在極樂館裡。一千兩銀子有多大的購買力？大明朝一任知縣，一年的合法俸祿，刨去物資單算銀子的話，只有四十五兩。要知道，關外產的，最好最好的大米，千里迢迢運到京城來，一兩銀子能買兩石。
《紅樓夢》裡頭的劉姥姥絕對算不上窮苦人吧？有房有地不說，家裡還有長工和丫頭，可上賈府裡得了二十兩銀子的許，那就是千恩萬謝了。足可見這東西的購買能力有多強。
福天樓確實是一頓飯能吃進去四百兩銀子，可就算是問那些高門大戶，尋哪些王公貴胄，他們也不敢在頓頓福天樓吃。那是請客講排場，最給面子的地方，在那兒吃飯，僅次於皇帝賜宴。該因爲福天樓裡有各路海外的廚子，好些菜色是皇宮大類都吃不到的，在那裡吃的不是飯，而是臉。
同樣的，在花魁這兒，買到的也不是花魁的身子，而是愛情。
小迎柳和苗若水講得很明白，雖然花魁既賣藝又賣身，但他們賣的既不是藝，也不是身，而是那些男人的感覺。大林朝相較於歷朝歷代，已經算比較昌明的了，不少女子可以光明正大的行走在街面上，不必再被人指指點點，評論說這個女人拋頭露面不知羞恥。青年男女看對了眼，只要兩個人克己守禮，將此事通報了雙方家長，也可以得到一段受祝福的美滿婚姻。
但究其根本，講究的還是一個父母之命媒妁之言。絕大部分男人在結婚之前，不知道自己的結髮妻子長什麼樣，他們根本就沒有體會過男女之愛。不是指肉慾，而是指那種春心悸動的萌發。
有錢又有閒的男子，纔有資格到類似於極樂館這種地方，來追求一下自己那，不知道已經逝去了不知多久的青春。
爲什麼在見面之前，這花魁又是要考較客人的文采，又要和這客人從詩詞歌賦聊到人生哲學？爲什麼從進院門到進閨房，要花上最少數月的時間？妻不如妾，妾不如偷，偷得到不如偷不到。他們來這兒偷的不是一夜的歡愉，而是漫長甜美的愛情。
在這種情況下，頭髮昏眼發紅，爲了儘早得嘗佳人朱脣，一擲千金似乎也就算不得什麼了。
“那我哪知道啊？我數不清，他給我花了多少銀子？”小慶笑着回了小迎柳的話，“反正我動動手指頭，他就把銀子堆過來了，我又不愛數錢，哪知道個準數？何況什麼珊瑚啊，碧璽呀一類的東西，也都不好估算值多少銀子，他爲了哄我開心給我打的首飾，我也不曉得應該值幾個錢。”
“哎呀……要不然怎麼說媽媽最疼的是你呢？”小迎柳喜笑顏開，轉回頭照着苗若水招招手，“你也過來坐下，咱們娘仨好好嘮嘮知心話。若水呀，你要是乾的，有你曉慶姐姐一半好，那媽媽可就燒高香了。再過四五天，你也要跟客人說話了。跟人家多學着點兒，能學到多少是多少，甭管學到多少，那都是你的福氣。”
“哎，我知道了。”苗若水微微點頭，坐到了旁邊的椅子上，側過頭來，以示自己在安生地聽她們講話。
“看見你和你若水妹妹這麼親近，媽心裡自然是高興的。媽媽找你也不是別的事兒，就是要誇誇你。”小迎柳拉着小慶的手就不放開了，“再有一件事兒就是跟你說一聲，打從今兒個起到過年之前，那楚大官人暫時就在咱們院裡住下。你好生伺候着，可多加着點兒小心。這楚大官人用情專一，誰都不碰，就專要你這麼一個，我當了這麼多年的媽媽，可還沒見過這麼癡心的男兒。你若是把他哄得高興了，讓他情願爲你贖身，那你可就真的是脫了苦海嘍。”
聽到這，郭子衿覺得頭皮更麻了。得做入幕之賓，已然是一千兩銀子砸進去了，那要是給這個姑娘贖身，又得花多少銀子呢？當真是個無底洞。對於極樂館斂財的本事，郭子衿算是又多了一分見識。
小慶仍舊是那麼笑着，從小迎柳的手裡把自己的手抽出來，挑起一縷頭髮，漫不經心地繞着：“我可不指望他能給我贖身，他與我說話的時候，總說到他家那個母老虎。說他髮妻長得不如我漂亮，不如我懂他的心思，不及我這麼有才情。可他怕他家的母老虎怕得要死，把我接回去，他們楚家就得翻了天。極樂館這兒就挺好。即便我是花魁，可也沒說我只能對一個男人動情。”
小迎柳一驚：“這麼說，女兒，你有了別的人選了？”
小慶微微點頭：“有個王三公子，長得不錯，等回頭楚大官人走了，媽媽，你就跟王三公子說一聲，我請他吃茶。”
“唉，好好好，那可是太好了。”小迎柳笑得嘴都合不攏了，掏出手絹來擦了擦鬢角，輕聲道，“天眼瞧着就黑了，小慶，你趕緊回你自己的樓去，說不得什麼時候楚大官人就來了，怠慢了可是不好。即便你惦記着王三公子，可也別對楚大官人擺臉子。”
“媽你放心，我這就去準備。”說着，小慶姑娘站起身，扭着胯走到了門口。轉回身來，她還對苗若水招了招手：“若水妹妹，我先走了。”
說完沒等苗若水作什麼反應，出屋就帶上了門。
小迎柳轉對苗若水笑道：“我本來是來看你的，自然是有事要跟你說。今兒我給你做了安排，在這吃住了這麼久，你可得給媽媽露一臉了。”
“但聽媽媽您的吩咐。”苗若水輕輕點頭。
小迎柳點點頭：“如此最好，等天黑透了，客人往來最多的時候，我在樓下叫你，你出來露個臉與我說上幾句話。說完了話你就回屋去彈琴，把窗戶打開，讓外邊的人都能聽見。”
苗若水輕咬了一下嘴脣：“唉……”