魚塘邊的木頭房子裡喧囂未歇，動靜源源不斷地飄到前頭來。
有人敞着喉嚨說吉祥話給老爺子祝壽，有人吆五喝六地敬酒猜枚，當然，也少不了小孩子的笑鬧聲，和大人們不耐煩的斥罵。
周芸兒被花小麥抽冷子冒出來的這句話給驚了一跳，嘴立時張得老大，手裡的菜刀咣啷一聲跌在砧板上。
“你不要這麼戲劇化好不好？”花小麥“哈”地笑出聲來，“哪至於就把你嚇成這樣？”
“不是……師傅你可別哄我。”
周芸兒左右看看正回頭瞧熱鬧的汪展瑞和譚師傅，見他二人腮邊都帶着一抹和善的笑容，不但沒覺得心下安穩，反而愈加惶惑。
“師傅，我明兒真能去外賣攤子上掌勺？”她不大敢相信地又問了一句。
說起來，也怨不得她會這樣。這個年代的各行各業，不計是學廚也好，或是別的手藝也罷，當學徒的時候，都避免不了那“苦熬”二字。
挨師傅打罵，給師傅洗衣照顧生活起居，被師兄們調侃使喚……這幾乎是每個學徒都必須經歷的過程，有那起奸猾的師傅，或許還會爲了身邊能多個人伺候，而拖着不讓學徒出師。周芸兒也算是運道好，遇上花小麥這麼個從前並不屬於這裡的人，各種各樣的繁複講究沒那麼多，日子無疑好過不少。
但即便是這樣，對於花小麥讓她掌勺一事，她仍覺有些不可置信——也許應該說。至少在目前這個階段，她壓根兒就沒想過。
掌勺哎，不是當二廚、打下手，而是真真切切地做好了菜。直接端到食客面前！雖然還不算正式出師，可某種程度上來說，已經算是一種肯定了！
花小麥曾跟她一遍又一遍地交代過，學廚是個漫長的過程。不可投機取巧，更別想着能有任何捷徑，她早就橫下一條心，預備在這條道上走到黑，不僅是因爲對這一行有興趣，更爲了給自己謀一條出路，讓自己和孃親、姐妹們能過得好些，不必再成日受她那酒鬼老爹的欺負。
然而現在……
“你要是不願意就算了。”花小麥似笑非笑地望着她，“我不勉強。”
“我哪裡會不願意！”周芸兒又吃了一嚇。忙將腦袋點得如同雞啄米。“師傅你讓我試試。我肯定不給你丟臉！”
花小麥眼睛一彎：“多囑咐你兩句。門口那外賣攤子，可謂是咱們整個稻香園裡，對廚藝要求最低的所在。來這裡買外賣的食客，十有八九都是爲了圖快。但就算是這樣。你也不能敷衍了事，簡單一句話，就是你萬萬不可砸了咱們鋪子的招牌。你是我手把手教出來的，現在是個什麼情況，我心裡清楚得很，明天只是讓你試一試，假若你出了岔子，又或者有任何不妥之處，就別想再摸那鍋鏟一下，可聽明白了？”
“我懂，師傅我……”周芸兒再度用力點頭，話雖如此說，卻控制不住地有點哆嗦。
“別慌。”那譚師傅是個好心人，見狀便出聲勸她，“除了你師傅，這裡不是還有汪師傅和我嗎？有甚不明白的地方你就問，幫得上之處，我們自然是不會推脫的。”
汪展瑞沒說話，只淡淡應了一聲，算是認同。
周芸兒連道了兩聲謝，手中仔仔細細將餘下的乾貝切好，偷偷往花小麥那邊瞟過去，撂下一句“我去瞧瞧，也不知是打算去瞧什麼，就快步走出廚房。
“這是要找個地方躲起來自個兒好好樂呵一會兒呢！你這小學徒，算是有兩分天賦的，做事也勤快，就是膽子太小些，呵。”譚師傅哈哈一笑，將注意力重又放回面前的竈臺。
“別走遠，這會子飯館兒裡還沒忙完！”花小麥高聲在周芸兒身後叮囑一句，也忍不住笑笑，一邊與那二位師傅說笑，一邊幫着將乾貝倒進擱了鴨肉、豬裡脊、陳皮的瓦罐中。
喬雄他老丈人的這頓壽宴，吃得都算是盡興，放了兩掛炮仗，親朋戚友聚在一處好生熱鬧一回，到得下晌，小飯館兒裡再無一個食客，慶有方纔領了那小舅子並着喬雄一塊兒來結賬。
“老爺子可還高興？”花小麥擡頭問了一句，一面將單子遞給那小舅子瞧。
“高興自是高興的，這麼多親戚都聚在一塊兒，你們那菜做得也合口味，心裡哪能不喜歡？”小舅子頗有些不情願地接過單子，低頭去看，嘴裡道，“我爹牙口不好，那道叫做盤中一尺銀的魚，他吃了正合適——我記得咱們那菜單裡並沒有這樣菜，是……送的，該不會格外還收錢？”
還真是在爲了這個擔心啊！
花小麥在心頭暗笑，不慌不忙道：“是送的，你放心，咱們……”
不等她說完，想是那小舅子終於看清楚單子上的數目，就從牙縫裡“嘶”吸了一口氣。
“一頓壽宴，花去這麼多錢，嘖嘖……”他小聲嘀咕着，顯然是又覺得肉疼了。
花小麥簡直無語。
筵席上有乾貝、海蔘等物，每桌只要七吊錢，大哥你還想怎麼樣啊？這價格咱們之前不是都已經商量好了嗎？心裡明明曉得，這會子卻偏生還要感嘆一回，指望着還能給你打個折上折不成？
說真的，她開了一年的食肆，還從未做過一筆買賣，是像今日這樣利潤薄的！
儉省是好事兒，可飯菜都吃進肚子裡了，還跑來絮叨，這就不大厚道了？
肚子裡那小東西越來越大，這一向她雖然行動還利落，卻到底是有些精力不濟，也就懶怠與喬雄那小舅子多說，只閉了嘴不出聲，臉上倒是仍舊和顏悅色帶着笑。
“壽宴如此豐盛。就你之前訂的那間酒樓，花得只會更多！”喬雄是個豪爽的，見不得妻弟如此嘰歪不爽利，竟替花小麥幫起腔來。“難得老爺子今日如此歡喜，光看他那興興頭頭的模樣，你這錢不就花得值？你出去打聽打聽，就是這稻香園。同樣一桌筵席，若擱在別人身上，可還是這價錢？”
“我知道，我就是……唉，我不說了還不行？”小舅子大概也覺有點不好意思，耷拉着腦袋碎碎念，誰也聽不清說的是什麼，磨蹭了半晌，終究是掏錢出來付了賬。
送走了這一大家子人。園子裡終於算是靜了下來。尚未到晚飯時間。衆人難得地有了片刻喘息之機。
周芸兒在外頭偷偷高興了一小會兒，也就回到了廚房，搗鼓了許久。端出一盞小湯盅，遞到花小麥面前。
“師傅……”她小心翼翼地道。“咱今天早上發好的乾貝和海蔘還剩下一些，白放在那裡太糟踐東西，我就做了個參貝湯，裡頭擱了點夏枯草，你喝兩口。是聽譚師傅說的，這個對有身子的女人挺好，他們家老大還在肚子裡的時候，家裡頭還算有兩個餘錢，他就弄這個給他媳婦喝。”
花小麥也曉得這的確是個很適合有孕女子吃的湯水，便接了她的湯盅，一個沒忍住，打趣她道：“我讓你明日去外賣攤子掌勺而已，你的膽子噌噌就往上長啊，這樣精貴食材，也敢下手了？”
“這個也不麻煩，把食材丟進去，看着火就行。”周芸兒便低頭笑笑，“要不我也不敢胡來。”
“那我嚐嚐。”花小麥很明白她是一番好意，舀了一小勺，剛要往嘴裡送，就見孟老孃像陣風一樣，以迅雷不及掩耳之勢從樓上雅間開門撲了下來，也不言語，動作快狠準，一把將湯盅奪了過去。
“娘你幹嘛？”花小麥給她嚇了一跳，瞪大眼睛去看她。
孰料那孟老孃竟是壓根兒沒打算回答她的問題，抱着湯盅一徑跑進廚房放下，然後轉身又上了樓。
這可真是……怎麼倒像個小孩兒一樣，耍起脾氣來就不理人？這都過了多久了，氣還沒消？
她有點無奈，想着自己是小輩，總得先低頭，便掃了在旁偷笑的春喜一眼，也跟到了樓上去。
推門進屋，那孟老孃正坐在桌邊，手裡捧兩塊布，似是正在做一件給奶娃兒穿的小衣裳。大概是因爲不曉得這一胎是男是女，布料花色比較簡單，男娃女娃都穿得。
花小麥原本就早消了氣，再瞧見這麼一樣東西，心中便愈加覺得暖烘烘的，彎起嘴角來往孟老孃身邊一坐，輕言細語道：“娘還生我的氣？我給你賠不是還不行嗎？那日我說話語氣衝了點——可再怎麼說，您總得告訴我，爲何搶了那湯盅便走啊！”
孟老孃斜睨她一眼，嘴脣動了動，一開口，語氣又冷又硬：“你那學徒出師了？”
花小麥不明就裡，搖了搖頭：“沒有，不過……”
“沒什麼‘不過’！管你把她誇得天花亂墜，她一日沒出師，我就一日信不過她，萬一哪一樣東西沒做熟，你吃下去鬧肚子，這筆賬我是不是跟她算？問題是她賠得起嗎？”
孟老孃沒好氣地嚷了一通：“還是那句話，你要作死，別帶累了我那小孫孫就行！”
花小麥哭笑不得，唯有將語氣放得更柔，陪着小心道：“那我也沒辦法呀，肚子裡揣着一個，最近這段時間對吃的東西格外挑，也就您做的那兩樣，我吃着還覺得舒坦些，可您不是都撂挑子不肯給做了嗎？這有身子的女人挑嘴，您還能不清楚？您要是不信，自個兒瞧瞧，就因爲這兩天沒吃着您燉的湯，我臉色都難看了！好容易芸兒給做一碗湯，您還不讓喝。”
“滾蛋！”孟老孃嘴裡罵了一句，卻終究是不自覺地往她臉上瞟了一眼。
“我錯了……”花小麥卻是不依不饒，將她的袖子一扯，“我那日不該兇蠻蠻地跟您說話，回頭想想，您也是一番好意，生怕我累着，可是都好幾天了，您那氣還沒消？要不您給我兩下得了，咱倆老不說話，算怎麼回事啊？沒我陪着您鬥嘴，您不嫌無聊？”
“你給我撒手！”孟老孃一把將袖子給拽了回去，鐵青着臉道，“拉拉扯扯做什麼，沒見我正忙？再唧唧歪歪，我拿針扎死你！”
到底是忍不住，又補上一句：“你爹你娘到底是哪方神聖，怎地就把你教成這樣？臉皮厚得賽城牆，我估摸着，只怕那針都扎不透！”
廢話，臉皮不厚，哪能對付得了你？
花小麥在心裡嘟囔了一句，扁扁嘴：“那……我爹孃不是去的早嗎？橫豎我還有您這麼個婆婆，您教我不也一樣？”
“你……”孟老孃瞪圓了眼，死死盯牢她的臉，半晌一擰脖子，“算了，我沒那本事教你，你那一套套的話，說起來可利落得很！”
“好，娘您不原諒我，跟我置氣，我也沒法子。”花小麥嘆一口氣，抱着肚子站起身打開房門，“芸兒做的參貝湯，您不讓我喝，那我就不喝了，這會子我餓了，唯有自己去廚房張羅點吃食。唉，手腳沒甚力氣，隨便熬碗粥罷了……”
一邊說，一邊作勢要往樓下去。
孟老孃在她身後沉默了好一會兒，於心中反覆琢磨，突地把手中物事一丟，站起身來，惡聲惡氣道：“算我怕了你，你想吃啥？！”
花小麥差點就噗嗤笑出來，回過頭一臉誠懇：“娘您不生氣了？”
“你鬧明白，我可不是爲了你，是怕餓着你肚子裡那個而已，左右我就再忍你幾個月，你且等着！”
孟老孃不答她的話，氣哼哼搶到她身前出門，蹬蹬蹬地下了樓。
……
雖然孟老孃好似有點不情不願，但這事兒好歹算是過去了，花小麥着實在心裡好好兒地鬆了一口氣。
忙過壽宴，廚房裡有那兩位師傅照管，覺得自己這陣子精神頭越來越差，她便琢磨着，是不是應該再去找那邢大夫給瞧瞧。
可巧花二孃，便尋上門來。
“鬱槐給找的那間鋪面，你姐夫去瞧了一回，說是各方面都挺好的，我想他一個大男人，未免有不周到之處，就預備再去看看。你若要去瞧那邢大夫，我便同你一起，也省得鬱槐再丟下鏢局的事——左右之前我懷着鐵錘時，你沒少陪我，好歹讓我着當姐的也盡點心。”