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這話是幾個意思？
花小麥心中一凜，登時覺得有點不是滋味。
他倒是沒明說，可這話裡話外，豈不明擺着是在埋怨她當初趕走了唐茂林一家，令得他們居無定所，才落到這般境地？
人人都有一雙手，那唐茂林還是個男人，旁人都能靠本事養活老婆孩子，爲何偏偏就是他，非要去借高利貸不可？
再說，當初她爲何半點餘地不留地趕走了這舅舅一家，難不成孟鬱槐心裡還沒個數？哦，你娘受了委屈，沒見你多體恤，倒是爲了外人，怪起自個兒媳婦來了！
她原本還想與孟鬱槐再掰扯掰扯的，自打聽到這句話，心立時涼了半截兒，也沒那個心氣兒了，脫了襖子往被窩裡一鑽，呼啦一聲矇住了頭。
孟鬱槐那句話本是無心，甫一出了口，便知有些不對，急切間又沒法兒找補，只得稍稍彎下身子湊近了點，手伸進被窩裡，扳住花小麥的肩膀晃了兩晃。
“小麥，我沒有別的意思，我當然知道這事怪不得你，當初也是我考慮不周……”
“我要睡了。”花小麥也不回頭，悶在被子裡甕聲甕氣地道，“你是當家的，自個兒拿主意。只要你別再讓舅舅舅媽鬧到稻香園和娘面前，這事兒我就不管了。”
說罷就將他的手往外一推，把被子裹得死緊，闔上眼，任憑他怎麼喊，也是不應聲了。
……
這一晚上，小兩口鬧得彼此都很不痛快，隔日一早，孟鬱槐去了鏢局，孟老孃見花小麥慢吞吞地從房中出來，忙一把就給拽住了。
“你倆還能不能知道些輕重？”她皺着眉惡形惡狀地道，“昨晚鬱槐回來得那樣遲，你不說趕緊催他睡了。還同他咭咭噥噥個不休。有甚麼話，就這樣說不夠？”
“兩口子總有點私房話，娘您別什麼都打聽行嗎？”花小麥半真半假地瞟她一眼，“您要實在不放心。索性今晚把牀搬到我們房門口，聽個夠本，行不？”
孟老孃被她噎了一句，眉毛都豎了起來，冷笑一聲，拍拍自己的心口：“你儘管得意，左右不過在我心中那本賬上再添一筆。你的好日子不多了，等你肚子裡的孩子落地，老孃遲早讓你褪層皮！”
花小麥因着昨晚那回事，心中其實很不高興。這會子卻又不願讓孟老孃跟着操心，唯有擠出一張沒心沒肺的笑臉，上前將她胳膊一挽，軟聲道：“娘哎，我錯了還不行嗎？快過年了。鋪子上事情多得很，這賬您先別忙着記，咱倆先回稻香園去，將那些個正事都處理妥當了，然後您再慢慢兒罵我，好不好？”
言畢，拖着她就往外走。
孟老孃拿她這滾刀肉的性子沒辦法。且也不是真個同她生氣，在口中嘟囔了兩句，象徵性地罵了一回，便也依着她，一起出了門。
……
這陣子，火刀村水田裡的禮雲。仍是一筐接一筐地往稻香園送，園子裡剝禮雲子的十個婦人從早到黑忙個不休，存下好幾十罐紅豔豔的蟹籽，縱是做慣了農活，稱不上皮肉細嫩。時間長了也難免有些受不住，十根指頭都給磨破了皮，莊戶人不講究，又不會特意爲了這點子小傷擦藥包紮，隔天再來幹活兒時，稍稍一碰那堅硬的蟹殼，手指便疼得鑽心，以至於鮮血淋淋。
這個事，孟老孃回來提過一回，花小麥恍然，繼而便連罵自己考慮不周，當夜便等不得地尋到景泰和，讓他幫忙打了十來套剝蟹的工具。
說來這所謂的工具其實也簡單，不過是一柄半個巴掌大的小錘，用來將蟹殼敲鬆，再用一隻食指長短的細長鐵片把殼撬開，就能順順利利地將裡面的蟹籽取出。工序複雜了點，幹起活兒來可能會慢上一些，幸而已有了好些禮雲子，花小麥也不着急，只吩咐那些婦人慢慢來，最要緊是別受傷。
取出來的禮雲子不能久放，汪展瑞便索性將其做成了醬，天氣冷，輕易不會壞，吃到過年前是沒問題的。至於那些雄蟹，有的斬成小塊做成禮雲酥，有的則只用油炒過之後磨成粉，做菜時加上那麼一點，鮮香味比香蕈粉有過之而無不及。
周芸兒連日來除了張羅外賣攤子之外，便始終幫着汪展瑞收拾鋪子上滿坑滿谷的小螃蟹，日日不得閒。這姑娘自打來了鋪子上，便始終勤勤懇懇，無論學廚還是幹活兒，皆從不肯偷一點懶，花小麥自是看在眼裡的，瞧着她開始上竈做外賣之後，手藝愈發精進，心中也便考慮着，該到了讓她出師的時候。
師傅領進門，修行靠個人，自己不可能將所有的菜一一手把手地教她，說到底，還是得靠她自個兒去鑽研才行。
於是，這日晚間，打烊之後，趁着汪展瑞和譚師傅以及春喜臘梅他們還沒離開，她便招手將周芸兒叫到面前。
“芸兒你跟了我多久了，可還記得？”
她脣邊帶着一點笑意，望着那姑娘道。
“一年零兩個月。”周芸兒連個磕巴都沒打，立刻答了出來，緊跟着便是一個激靈，“師傅你問這個幹嘛？你不會是想趕我走吧？”
“你腦袋裡想什麼呢？”
花小麥哭笑不得：“你又沒犯錯，眼下是正缺人手的時候，好端端的，我趕你走幹嘛？我是想問你，最近這一向，你覺得自己廚藝怎麼樣？”
“我？”周芸兒抓了抓太陽穴，怯生生道，“我每天都勤加練習，知道自己比不上師傅、譚師傅和汪師傅，但若是跟我自個兒相比較，的確是比從前熟練許多，一樣食材該怎麼烹飪，心裡也逐漸有了數。師傅你說過，做廚這事，必然是年月越長，才越有經驗，我會好好兒練的。”
“嗯。”花小麥便笑了，回頭看看汪展瑞和譚師傅，“你們二位最近這段日子沒少提攜芸兒。依你們看，若我讓她出師，合適嗎？”
“出……”周芸兒嚇了一大跳，一口氣沒搗順。唾沫星子嗆進了嗓子眼兒裡。
汪展瑞看了她一眼，就衝花小麥點點頭：“若論技藝，的確還有些生澀，不過，出師之後上竈的機會才更多，也不是不行。”
那譚師傅則是嘿嘿笑了兩聲：“你是芸兒師傅，你要覺得行，那就肯定沒問題。”
周芸兒徹底嚇傻了，臉上神色急劇變化，一個字也說不出。伸手不住搓弄衣角。
花小麥抿脣一笑：“你也不用怕得這樣厲害，出師之後，咱們和現在其實也沒什麼差別。芸兒我問你，你可知這出師之後，自己能得着甚麼好處？”
周芸兒吭哧了半晌。怯生生地道：“後頭園子裡對廚藝的要求高，我現在還不能上那裡張羅，但除了外賣攤子以外，至少我還可以幫着譚師傅和汪師傅，照顧前邊的小飯館兒……就像汪師傅說的，我在竈臺上能有更多機會操作，對廚藝增進有好處。還有……”
還有什麼。卻是說不出來了。
“最重要的一點你怎麼就給忘了？”花小麥故作惋惜地嘆一口氣，“你出了師，往後就不是學徒，在稻香園裡幹活兒，就可以領工錢了。”
周芸兒霍地睜大了眼：“領工錢？”
“怎麼，還不想要啊？”花小麥噗地笑出來。“往後手裡有了錢，該怎樣花使，你心裡得有個數，若都落入了你爹手板心，誰都幫不上忙——你也別高興得太過。我是打算讓你出師，但在這之前，還有個考校。我給你一個月的時間準備，正月初五過後，咱們重新開門之時，你要拿出四菜一湯，菜色你自個兒去想，火候、刀功、調味，只要有一項我不滿意，你就照舊當學徒，明白嗎？”
“……好。”周芸兒還有點驚魂未定，只顧着連連點頭。
花小麥便又轉向文華仁和春喜臘梅：“這段時間，芸兒若是缺什麼食材，麻煩各位盡心幫她準備，若她有需要幫忙的地方，大夥兒多搭把手。”
文華仁與周芸兒關係不錯，春喜和臘梅又向來挺喜歡這姑娘，哪有不答應的道理？當下便帶頭應承下來。
正說着，就聽見身後孟鬱槐的聲音傳來。
“芸兒妹子要出師了？這是好事啊！”
花小麥回過頭，臉立刻垮了下來。
好吧，她承認，最近這幾日，她之所以滿腦子只想着稻香園的事，一方面的確是想在自己生孩子之前，將事事都安頓妥當，另一方面，卻是因爲不願再因爲唐茂林一家的事與孟鬱槐吵鬧。
連着好幾天了，孟鬱槐都很晚纔回村，待得洗漱乾淨回房，花小麥早就已經睡下，只留個脊背給他，到了早晨起牀的時候呢，又往往推說自己疲乏，死活都要在榻上多賴一會兒，不等他出了門，就絕對不起身——說起來，兩人已許久不曾如從前那般親親熱熱地膩在一塊兒。
孟鬱槐曉得自己那句不經大腦的話惹惱了她，有心同她好好兒賠個不是，又被唐茂林的事絆住了腳，沒脫出空來。今日特意來鋪子上接人，便是希望能哄得她高興。
卻不料花小麥只回了一下頭，便立刻又轉過身去，接着對周芸兒道：“不管你要用什麼食材，只要不糟踐東西，價錢再貴都行。也別死撐，自己不熟悉的菜，用不着硬着頭皮做，專揀你拿手的就行，可聽懂了？”
“我知道了……”周芸兒趕緊點頭，看一眼孟鬱槐，小聲道，“師傅，天兒不早了，要不你跟鬱槐哥先回去，我若有不懂的地方，明日再問你？”
“那就先散了吧。”花小麥從嗓子裡哼出一句，站起身垂着眼皮，跟在孟鬱槐身後出了門。
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