陰雲。
悶熱的酷夏，汗液粘稠，蚊蟲難以忍受。
徵召兵們神情沮喪，拄着長矛，從沼澤地裡行過。
肩抗的旗幟，萎靡不振。
隊伍前方，漢弗萊伯爵勒住繮繩，掃視士氣低落的部隊，眉頭緊皺。
“伯爵大人，我們有軍令在身，定要拿下奧爾本斯鎮。”副官面容愁苦，低聲說道，“現在就這麼撤了，之後要怎麼向公爵大人解釋？”
漢弗萊默然以對，凝望灰濛濛的天幕，聯想起剛纔那令人震撼的景象，長嘆道：
“忍冬花公爵的箭術，出神入化，我不是他的對手。”
“更何況有言在先，眼下只能退兵。”漢弗萊深吸一口氣，只覺胸口堵了塊巨石，啞着嗓子道，“只能等到，蘭尼斯特公爵親率的騎士方陣到來，再做商議吧。”
副官同樣是一臉心有餘悸的神情，他張了張嘴，本想安慰說忍冬花公爵勇不可當，暫避鋒芒是明智的選擇。
可是。
看到漢弗萊伯爵那陰沉的臉色，副官深深低頭，道：“屬下這就命令斥候出發，打探公爵大人的本部還有多久抵達！”
奧爾本斯鎮，領主城堡，城門。
地平線盡頭，漢弗萊伯爵率領軍隊撤離，馬蹄轟隆，揚煙滾滾。
見到這一幕，維克公爵不由地鬆了一口氣，眼中流露感激之色，望向出手相助的葉芝。
只見年輕公爵身披飾有忍冬花刺繡的深紅錦緞披風，身着銀鱗輕甲，腰別迅捷劍，屹立在高坡，身姿挺拔，神武非凡。
維克公爵不由產生一絲恍惚。
短短兩年，葉芝·伯朗第的實力就已成長到令自己看不透的地步。
眼下，更是僅憑一箭之威，就逼退了漢弗萊伯爵的大軍。
這種成長速度，着實令人震驚。
看到葉芝回望過來，四目相對，維克公爵神情微肅，語帶敬意，道：
“漢弗萊伯爵對我來說的確是個不小的麻煩，感謝忍冬花公爵相助，免我一樁困擾！”
“你我都是爲皇室效力，不必客氣。”葉芝微微一笑，意有所指道，“我與陛下閒談時，常聽她提起維克家族與金雀花家族同出一脈，這趟命我前來，也是陛下的旨意。”
“多謝公爵，多謝陛下。”
維克公爵面色如常，心中早已掀起驚浪。
原來這趟葉芝·伯朗第前來，是要爲皇室當說客！
舊王已死，新王當立，特蕾莎·金雀花是獅心王早就立下的王儲，如今是金獅王國法理上的女王。
維克公爵驚異不已。
女王的器量不容小覷，竟然在這種節骨眼，派人前來籠絡我！
葉芝將維克公爵細微的表情盡收眼底，心中愈發篤定，胸有成竹道：
“蘭尼斯特公爵，想要立遠在羅蘭王國的杜奧蘭多爲太子，那杜奧蘭多隻有十歲，立他爲王，蘭尼斯特之心，昭然若揭。”
“而女王陛下經過獅心王的教誨，耳濡目染之下，已然成長爲一名英明的君主，在她的帶領之下，金獅王國將再次偉大。”
“維克公爵，你覺得呢？”
面對葉芝拋出的這致命問題，維克公爵笑容有些勉強，一時間舉棋不定，道：
“還請隨我進城堡一敘，容我設宴，好好款待公爵閣下！”
“不了，我還要回去向陛下覆命，倒是維克公爵，你該好生休養，幸運女神可不會一直眷顧同一方。”
年輕公爵的笑容有些意味深長。
維克公爵壓力陡增，掌心悄然佈滿冷汗，故作鎮定道：
“我就不送了，圓桌會議上見，葉芝閣下。”
葉芝頷首，縱身離去。
望着隱沒在雲海中的身形，維克公爵長長鬆出一口氣，無形的壓力終於消散，喃喃自語：
“要麼蔭庇子嗣，要麼人頭落地……歸根結底，還是要押注啊。”
極目遠眺，眼中映入巨石粉碎後留下的漆黑巨坑，坑底仍燃燒着餘火，穿雲利箭的場景再次浮現眼前。
維克公爵眼神微動，目光逐漸變作堅決。
……
軍營，蘭尼斯特家的紅薔薇旗幟迎風獵獵。
大帳，佩戴紅瑪瑙戒指的中年男人翻閱書籍，氣質沉穩，淡淡地問：
“沒能拿下奧爾本斯鎮？”
漢弗萊深埋着頭，滿臉愧疚，道：
“是我無能！還請公爵恕罪！”
中年男人擡起一雙古井不波的雙眸，瘦削蒼白的臉龐上嘴角勾起一絲弧度，似笑非笑。
“這怎麼能怪你？你面對的畢竟是忍冬花公爵，威震北境的英雄人物。”
“他能觸碰到六環的領域，我並不意外，畢竟他有一位當世最強法師作爲引路者。”
“但要是他當真遇上了六環大師，會展露出怎樣的實力。”蘭尼斯特公爵平靜地道，“我很期待。”
漢弗萊沉吟半晌，詢問道：
“公爵大人，要是葉芝·伯朗第的老師，爲他出頭，會不會對我們不利？”
“法師公會的法師，不參與世俗王權的鬥爭，至多以老師的身份出面，這是早在梅林時代就定下的規矩。”
蘭尼斯特公爵信手翻閱書籍，淡淡地說：
“而與法師公會積怨百年的教廷，近幾十年來不斷動用騎士團、修道院、審判庭等機構干涉世俗，與教廷合作，成爲貴族們奪取更多利益的明智選擇。”
漢弗萊撓了撓頭，表情有些困惑，道：
“公爵大人，我記得您不是不信教的嗎？您說過，新教和上主教，您哪個都不喜歡啊。”
“不信，不代表不能與他們合作。”
蘭尼斯特公爵說道：“支持杜奧蘭多王子的派系裡，有一支源自醫護騎士團的力量，是一幫以聖光爲力量源泉的騎士……再過不久，在戰場上，你就能與他們並肩作戰了。”
漢弗萊恍然大悟。
醫護騎士團，以治癒傷兵與提供醫護著稱，麾下騎士以治療手段見長。
該騎士團，與黑斯廷斯率領的黑十字騎士團、常駐教皇國的聖殿騎士團，合稱三大騎士團，是整個大陸上最強的超凡軍隊之一！
原來蘭尼斯特公爵是取得了來自醫護騎士團的支持，難怪能驅使得動一名六環大師！
“既然奧爾本斯鎮一時沒辦法攻克，那就繞路去德溫特河。”
蘭尼斯特公爵合上書籍，目光微凜：“只要跨過德溫特河上的斯坦福橋，倫都近在咫尺！”
漢弗萊愣了一下，道：“可是德溫特河水流湍急，一萬軍隊想要通過斯坦福橋也要大費周章，萬一敵軍在這裡設伏，對我軍大大不利啊！”
“正因德溫特河難以跨越，才更該從那裡進軍。”蘭尼斯特公爵道，“況且夏季是德溫特河的枯水季節，騎士可以從露出河牀的岩石上涉水經過。”
“只要跨越這道大河，兵鋒直指倫都，可以爲杜奧蘭多王子掃清王座旁的障礙！”
“公爵高見！”
“好了，去傷兵營把菲利克斯騎士長請來，兩軍對擂之時，少不了這位大師出陣。”
“遵命。”
對於菲利克斯騎士長，漢弗萊耳聞已久，但還素未謀面，心底不由生起好奇。
據說這位騎士長，是最有希望繼承醫護騎士團大團長之位的騎士，和忍冬花公爵一樣，同爲天資驚豔的天才，年僅二十九歲便成就六環大師。
成就大師者，勢必經歷過無數場的戰鬥，奇怪的是，據說菲利克斯的劍下從未殺過任何一人。
不光不殺人，菲利克斯還是聞名大陸的名醫，甚至醫治過遭受‘瘟疫之主’詛咒的患者。
傷兵營。
簡樸的白布帳篷隨風輕輕搖曳，空氣中瀰漫着草藥的清香和血腥的氣味。
漢弗萊掀開帳布走進，只見幾名醫護騎士團的騎士正忙碌着，動作嫺熟而果決，冷靜地爲傷員清理創口，包紮繃帶。
在三大騎士團與審判庭中，醫護騎士團在民間有着較好的口碑，麾下騎士多精通草藥學與治癒魔法，不論走到哪裡都會被貴族奉爲座上賓。
這幾個月來，蘭尼斯特家族與維克家族摩擦不斷，傷兵人數居高不下，但抱怨聲出乎意料的少，漢弗萊猜測，這與醫護騎士的付出與菲尼克斯的個人魅力不無關聯。
“忍着點，會有點疼。”
只見一名俊朗的白披風騎士跪在一名傷兵前，掌心凝聚出柔和的治癒白光，很快令血肉模糊的手臂得到癒合。
傷兵愣了半晌，來回打量着自己完好的手臂，熱淚盈眶：“多謝，多謝菲尼克斯大人！”
菲尼克斯鬆了口氣，微微一笑，道：
“願主的榮光與你同在。”
“菲尼克斯大人！”漢弗萊上前，恭敬地道，“蘭尼斯特公爵，請您前往大帳一趟！”
“好的，我很快就去。”
菲尼克斯身材修長，有着一頭柔軟的金色短髮，藍色眼睛明亮，微笑令人如沐春風。
任誰見了他，都會認爲他是個出身高貴的皇室子弟，絕不會相信眼前男人就是威震大陸的六環大師！
漢弗萊感慨不已。
即便是和俊朗非凡的藝術神選相比，菲尼克斯的外型也不遑多讓。
當然，葉芝公爵畢竟年輕，這是菲尼克斯所不能及的優勢，也註定了他的戰鬥經驗會不如菲尼克斯來得深厚！
營帳中。
蘭尼斯特公爵詢問起菲尼克斯的建議，道：
“我打算從德溫特河進發，通過斯坦福橋，將杜奧蘭多王子迎回王都，閣下覺得怎樣？”
菲尼克斯優雅頷首，沉吟片刻，提議道：
“以我的經驗來判斷，斯坦福橋很有可能有埋伏，公爵還請謹慎爲妙。”
“但是這條遠路，卻是通往倫都的最快捷徑。”蘭尼斯特公爵冷靜道，“如果真有埋伏，還請菲尼克斯騎士長出手，擊退這幫異教徒，等到事成之後，按照約定，我會請求杜奧蘭多陛下，推廣對主的信仰。”
“這樣也好。”
菲尼克斯眼簾低垂，笑容中帶着一絲悲憫，輕聲道：
“在末日到來之際，這樣能夠拯救更多的人，讓信者得到救贖……”
蘭尼斯特觀察着金髮騎士的神情，眼神冷漠，仁慈在他看來是一種懦弱之舉。
但每個大師，都有其堅定不移的道路。
慈悲，這或許就是菲尼克斯之所以強大的理由。
眼前浮現那多次阻礙自己的身影，蘭尼斯特公爵搖了搖頭，低聲道：
“其實，有一個人會成爲我們的勁敵，可能需要您專門留意……”
“誰人？”
“葉芝·伯朗第，忍冬花公爵。”
“噢，藝術神選！”菲尼克斯露出笑容，“我讀過他的詩，寫得非常不錯，讓我對他的爲人產生很大好奇！”
“你不反感外神的神選？”蘭尼斯特公爵詫異道。
菲尼克斯搖頭道：“將迷途的羔羊，指引到正確的道路上，這是主賦予他騎士的使命。”
蘭尼斯特公爵摩挲下頷，道：
“實際上，他極有可能已經觸碰到六環領域，屆時，可能還需要伱來出手應對……”
聞言。
菲尼克斯的笑容逐漸收斂，目光銳利，緩緩道：
“如果…在戰場上與藝術神選相遇，我會用我的劍，讓他驚醒！”
*
倫都，獅宮。
聽完葉芝的覆命，王座上的金髮女王眼中流露出異彩，柔聲道：
“辛苦你了，公爵閣下，這樁事你做得相當出色，等到時局穩定下來，我會論功行賞。”
葉芝微微一笑，道：
“陛下，雖然維克公爵大概率向我們投誠，但現在還不能鬆懈。”
“蘭尼斯特公爵在奧爾本斯鎮受挫，很可能更改行軍路線，兵行險路，從遠路出發，逼近倫都。”
忍冬花公爵本就是以奇襲見長的指揮官，一年前翻越絕嶺山脈奇襲獸人的傳奇事蹟，特蕾莎看在眼中，對他的指揮能力頗爲信賴。
“那以你之見，他們可能從哪路進軍？”
葉芝的統帥能力遠無法和名將相比，但有個策略之神的神選，希露德可以提供場外援助。
這位劇情中有着軍神級表現的女武神，在謀略方面，對蘭尼斯特公爵有着碾壓級的優勢！
“德溫特河。”葉芝朗聲道，“夏季是枯水季節，德溫特河得以翻越，但那裡畢竟地勢狹窄，騎兵施展不開，只要提前設伏，把守住斯坦福橋，再讓維克公爵的部隊包抄後路——”
“如此天網，量他插翅也難逃！”
即便是特蕾莎，聽着葉芝慷慨激昂的陳詞，眼中也不由閃過激動之色，定了定神，道：
“好，那就有勞公爵閣下再行一趟，還有，遇到六環大師，若是受挫，我會盡快派人增援。”
“不必，就由我一人鎮守斯坦福橋。”
葉芝平靜道：
“一夫當關，萬夫莫開！”