羣雄飽餐後，各自回房休息。到酉時正，小頭目來報，地道已挖進提督府，前面大石擋路，已轉向下挖，要繞過大石再挖進去。陳家洛和徐天宏分派人手，誰攻左，誰攻右，誰接應，誰斷後，一一安排妥當。到酉時三刻，小頭目又報，已挖到鐵板，怕裡面驚覺，暫已停挖。陳家洛道：“再等一個時辰，夜深後動手。”
這一個時辰衆人等得心癢難搔。駱冰坐立不安，章進在廳上走來走去，喃喃咒罵。常氏兄弟拿了一副骨牌，和楊成協、衛春華賭牌九，楊衛兩人心不在焉，給常氏兄弟大贏特贏。周綺拿了凝碧劍細看，找了幾柄純鋼舊刀劍，一劍削下，應手而斷，果然銳利無匹。徐天宏在一旁微笑注視。馬善均不住從袋裡摸出一個肥大金錶來看時刻。趙半山與陸菲青坐在一角，細談別來情形。無塵和周仲英下象棋，無塵沉不住氣，棋力又低，輸了一盤又一盤。陳家洛拿了一本陸放翁集，低低吟哦。石雙英雙眼望天，一動不動。
好容易捱了一個時辰，馬善均道：“時候到了！”羣雄一躍而起，分批走出大門。各人喬裝改扮，暗藏兵刃，陸續到提督府外一所民房會齊。這屋子的住戶早已遷出。
蔣四根見羣雄到來，低聲道：“這一帶清兵巡邏甚緊，丟，要輕聲至得！”手握鐵槳，守住地道入口。羣雄魚貫入內，地道掘得甚深，杭州地勢卑溼，地道中水深及踝，等到鑽過大石時，泥水更一直浸到胸前，走了數十丈，已到盡頭。
七八名小頭目手執火把，拿了鐵鍬候着，見總舵主等到來，低聲道：“前面就是鐵板！”陳家洛道：“動手吧！”小頭目在總舵主面前抖擻精神，鐵鍬齊起，不久就把鐵板旁石塊撬開，再掘片刻，將一塊大鐵板起了下來。衛春華雙鉤開路，當先衝入，羣雄跟了進去。
小頭目手執火把，在旁照路，羣雄衝進甬道，直奔內室，甬道盡處，見鐵閘下垂。衛春華忙按八卦圖的機括，哪知鐵閘絲毫不見動靜，機括似已失靈。徐天宏心念一動，忙道：“八弟、九弟快去守住地牢出口，防備韃子另有詭計。”楊成協和衛春華應聲去了。幾名小頭目把鐵閘旁石塊撬開，衆人合力，把一座大鐵閘擡了出來。鐵閘上有鐵鏈和巨石相連，駱冰舉起凝碧劍砍了幾下，削斷鐵鏈，當先衝了進去。進得室內，只叫得一聲苦，室內空空如也，文泰來影蹤全無。
駱冰三番五次的失望，這時再也忍不住，坐倒在地，放聲大哭。周綺想去勸慰，周仲英低聲道：“讓她哭一下也好。”
陳家洛見室內別無出路，接過凝碧劍，去刺張召重上次從其中逃脫的小門。那門鋼鐵所鑄，砍出了幾道縫，門後又有巨石。徐天宏道：“李可秀怕咱們劫牢，多半已將四哥監禁別處。”
陳家洛道：“攻進提督府去，今日無論如何得把四哥找着。”
衆人衝到地牢口，只見楊威協手揮鐵鞭，力拒清兵圍攻。
衛春華卻不在場，想已衝上去和敵人交戰。無塵大叫一聲，鑽出地牢，長劍揮處，兩名清兵登時了帳。羣雄跟着搶出，只見六七名清軍將官圍着衛春華惡鬥。陸菲青心想：“我和李可秀究有賓東之誼，不便露面。”撕下長袍下襟，矇住了臉，只露出雙眼。他剛收拾好，羣雄奮擊下，清兵已紛紛敗退，衛春華等大呼追趕。
徐天宏躍上圍牆瞭望，見提督府中到處有官兵守禦。突然一陣梆子響，緊密異常，想是清軍將官已在調兵禦敵。徐天宏細看各處兵將佈置，只見南面孤零零的一座二層樓房，四周一層層的守着五六百名官兵。這樓房毫無異處，而防守之人卻如此衆多，文泰來多半是在其中。他躍下牆頭，單刀鐵柺一擺，叫道：“各位哥哥，隨我來！”領頭往南衝去。
果然越近那座樓房，接戰的人越多。混戰中馬善均與趙半山率領數十名武功較高的小頭目，越牆進府。清軍官兵雖多，怎擋得住紅花會人衆個個武功精強？不一刻羣雄已迫近樓房。
章進短柄狼牙棒“烏龍掃地”，矮着身軀，當先撲上，搶進屋去。門口一人使一杆大槍，橫打直挑，章進一時欺不進身。這時衛春華、駱冰、楊成協、石雙英諸人都已分別在和官兵中的好手對殺，火把照耀下打得十分激烈。防守樓房的一批官兵武藝竟然不低。
無塵對趙半山道：“三弟，咱們上去瞧瞧！”趙半山道：“好。”無塵接連兩躍，已縱到門口，火光中一刀砍來，無塵不避不架，一招“馬面挑心”，劍遲發而先至，使刀的人慘叫一聲，鋼刀落地。趙半山扣着暗器，轉眼間也打倒了兩名清兵。兩人衝進內堂。周仲英、駱冰等都跟了進去。
陸菲青見章進的對手武功很強，章進以短攻長，佔不到便宜，當下搶到他左面，長劍“天外來雲”，突刺那人左頸。那人倒轉槍桿，用力下砸，他兵器長，力道猛，這一下準擬把劍砸飛。
陸菲青長劍縮回，左臂運氣上挺，只聽蓬的一聲，大槍飛起數丈，使槍的虎口震裂，嚇得魂飛天外，斜跳出去，沒站住腳，摔了一交。
章進轉過身來，把雙鬥衛春華的二敵接過一個。衛春華少了一個對手，精神一振，雙鉤“玉帶圍腰”，分向敵人左右合抱。
那人使一對雙刀，順理成章的“脫袍讓位”，雙刀倒豎，左右分格。衛春華突走險招，雙鉤在胸前一併，和身撲上，這一招又快又狠，雙鉤護手劍刃插入敵人前胸。那人狂叫一聲，眼見不活了。
各人在樓下惡鬥，敵人越打越少，忽聽無塵用切口高叫道：“四弟在這裡，咱們得手了！”羣雄聽了，都歡呼大叫起來。
周綺不懂紅花會切口，轉頭向徐天宏道：“喂，道長說甚麼？”徐天宏道：“四哥在上面，救出來啦！”周綺喜道：“好極啦！咱們上去瞧四爺去。”徐天宏道：“你上去吧，我守在這裡。”
周綺奔進屋裡，守衛官兵早已被無塵等掃蕩殆盡。她急奔上樓，只見衆人圍着一隻大鐵籠，陳家洛正用凝碧劍砍削籠子的鐵條，周綺走近一看，不由得大怒，原來鐵籠之內又有一隻小鐵籠，文泰來坐在小籠之內，手腳上都是銬鐐，就像關禁猛獸一般。這時陳家洛已把外面鐵籠的欄干削斷了兩根，章進用力扳拗，把鐵欄干扳了下來。駱冰身材苗條，恰可鑽進，接過寶劍，又去削小鐵籠上的鎖鏈。羣雄都是笑逐顏開，心想今日清兵就來千軍萬馬，也要死守住樓房，將文泰來先救出再說。
常氏兄弟和徐天宏率領紅花會頭目在樓下守禦，忽聽得號角聲響，清軍官兵退出十餘丈之外，退開時秩序井然，分行站立，排成陣勢。常伯志大叫：“韃子要放箭，大家退進樓房。”
衆人依言退入，常氏兄弟斷後衛護。哪知清兵並不放箭，只聽有人叫道：“紅花會陳當家的，聽我說話。”
陳家洛在樓上聽到了，走近窗口，見李可秀站在一塊大石上，大叫：“我要和陳當家的說話。”陳家洛道：“我在這裡，李軍門有何見教？”李可秀道：“你們快退下樓來，否則全體都死。”
陳家洛笑道：“怕死的也不來了，今天對不住，我們要帶了文四爺一起走。”李可秀叫道：“你莫執迷不悟。放火！”他號令一下，曾圖南督率兵丁，從隊伍後面推出大批柴草，柴草上都澆了油，火把一點，樓房四周轉瞬燒成一個火圈，將羣雄圍困在內。
陳家洛見形勢險惡，也自心驚，臉上不動聲色，轉頭說道：“大家一齊動手，快削鐵籠的欄干。”轉過頭來對李可秀道：“軍門這個火攻陣，我看也不見得高明！”
李可秀背後轉出一人，戟指大罵：“死在臨頭，還不跪下求饒？你可知樓下埋的是甚麼？”火光中看得清楚，說話的是御前侍衛範中恩，他身旁還站着褚圓等幾名侍衛，想是皇帝聞警，派來協助。
陳家洛微一沉吟，只聽見徐天宏用切口大叫：“不好，這裡都是火藥。”陳家洛記起衝進樓房時，見到樓下似是個貨倉，一桶桶的堆滿了貨物，難道竟是火藥？一瞥之間，見樓上四周也均是木桶，搶上去揮掌劈落，一隻木桶應手而碎，黑色粉末四散紛飛，硝磺之氣塞滿鼻端，卻不是火藥是甚麼？心中一寒，暗道：“難道紅花會今日全體粉身碎骨於此？”轉過身來，見小鐵籠鐵鎖已開，駱冰已把文泰來扶了出來。
陳家洛叫道：“四嫂、三哥，你們保護四哥，大家跟我衝。”
說聲方畢，首先下樓。章進弓身把文泰來負在背上，駱冰、趙半山、陸菲青、周仲英等前後保護。跟下樓來。剛到門口，只見門外箭如飛蝗，衛春華和常氏兄弟衝了幾次又都退回。
李可秀叫道：“你們腳底下埋了炸藥，藥線在我這裡。”他舉起火把一揚，叫道：“我一點藥線，你們盡數化爲飛灰，快把文泰來放下。”
陳家洛見過屋中火藥，知他所言不虛，只因文泰來是欽犯，他心有所忌，不敢點燃藥線，否則早把他們一網打盡了。陳家洛當機立斷，叫道：“放下四哥，咱們快出去！”長劍一揮，和衛春華、常氏兄弟並肩衝出。
章進低頭奔跑，並未聽真陳家洛的話。趙半山道：“快放下四弟，情勢危險萬分，咱們快走，莫把四弟反而害死。”見章進把文泰來放在門口，駱冰還在遲疑，便伸左手拉住她手臂，舞劍衝出。李可秀在火光中見文泰來已經放下，把手一揮，止住放箭，只怕誤傷了他。
羣雄退離樓房，聚在牆角。陳家洛道：“常家哥哥、八哥、九哥、十哥，你們打頭陣，去趕散韃子。七哥，你想法弄斷藥線。道長、三哥，等他們一得手，咱們衝去搶救四哥。”常氏兄弟與徐天宏等應聲而去。
李可秀正要命人去看守文泰來，忽見常氏兄弟等又殺了上來，忙分兵禦敵。御前侍衛範中恩、朱祖蔭、褚圓、瑞大林等上來擋住。
陸菲青先看明瞭退路。一彎腰，如一枝箭般突向李可秀衝去。衆親兵齊聲吶喊，紛舉刀槍攔阻。陸菲青並不對敵，左一避，右一閃，疾似飛鳥，滑如游魚，剎那間已繞過七八名親兵，欺到李可秀之前。李沅芷穿了男裝，站在父親身旁，忽見一個蒙面怪客來襲，嬌叱一聲：“甚麼東西！”一劍“春雲乍展”，平胸刺出。
陸菲青更不打話，矮身從劍底下鑽了過去。李可秀見怪客襲來，飛起一腳“魁星踢鬥”，直踢他面門。陸菲青左腿一挫，已溜到李可秀身後，伸掌在他後心一託，掌力吐處，把他一個肥大的身軀直摜出去。李沅芷大驚，回劍來刺。陸菲青又是一閃，劍走空招。
李可秀摔倒在地，這邊曾圖南趕來相救，楊成協趕來捉拿，兩人都向他疾衝而來。將快奔近，曾圖南舉鐵槍“毒龍出洞”，向楊成協刺去，想將他趕開，再行搭救上司。楊成協側身避槍，腳下不停。他身子肥胖，奔得又急，一座“鐵塔”和曾圖南猛力一撞，呼的一聲，撞得他向後飛出。這時李可秀已經爬起，哪知陸菲青來得更快，一陣風般奔到。
李沅芷骨肉關心，拔起身子向前急縱，長劍“白虹貫日”，直刺怪客後心。陸菲青聽到背後金刃激刺之聲，更不停步，拉住李可秀左臂，直奔入火圈之中。清軍官兵大聲驚叫，但火勢極熾，誰也不敢進火圈搭救。衛春華舞動雙鉤，已把李沅芷截住。
紅花會羣雄見陸菲青拉了李可秀進入危地，都明白了他意思，章進首先跳入火圈，蔣四根也跟着進去。陳家洛道：“人夠啦！別再進去了。”衆人迫近火圈。
清軍官兵見主帥履危，也忘了和紅花會人衆爭鬥，都是提心吊膽，望着火圈裡的五人。曾圖南爬起身來，和一名統軍總兵守在藥線之旁，眼見主帥爲敵人挾制，正驚惶間，忽見一人挾手搶過火把，點燃了藥線。曾圖南一驚，看那人時，卻是御前侍衛範中恩。此人日前在西湖落水，在皇帝面前出醜受辱，懷恨甚深，這時見文泰來即將獲救，也管不得李可秀死活，當即點着藥線。
但見一縷火花着地燒去，迅速異常，只要一燒過火圈，立時便是巨禍，不但文泰來、李可秀、陸菲青及章、蔣兩人要炸成灰燼，而且樓房中堆了這麼多火藥，這一爆炸開來，人人難免。
清軍官兵登時大亂，紛紛向後逃避。
驚擾聲中，忽見一人疾向火圈中奔去。那人身穿藍色長衫，臉上也用一塊籃綢包住，只露出了兩個眼孔，手中提着一根單鞭，奔跑迅捷已極。他用單鞭在藥線上亂撥亂打，但見藥線仍一股勁的向前燒去。陳家洛和徐天宏等見形勢險惡，都顧不得自身安危，紛紛縱出，想要弄斷藥線。這一切全是指顧間之事。那蒙面人見藥線無法打斷，忽然奮不顧身，和衣撲在藥線之上，只見身旁烈焰騰起，全身衣服着火，藥線燒過去的勢頭卻被阻住了。
就這麼緩得一緩，章進和蔣四根已把文泰來擡着衝出火圈。三人身上都已着火。常氏兄弟趕上接應，連叫：“打滾！打滾！”章進和蔣四根放下文泰來，先將他來回滾動。滾得幾滾，文泰來衣上火頭熄了，駱冰已搶上照料。章進和蔣四根也各滾熄了身上火焰。
常氏雙俠雙雙搶入火圈，把暈倒在地的蒙面人拖了出來。
這三人出來時也是全身着火，待得把火撲熄，蒙面人的衣服手足無一處不是燒得焦爛。
陸菲青見文泰來已脫險境，把李可秀負在肩上，猛一吸氣，“燕子三抄水”，如一隻大鳥般掠出火圈。他身上雖負得有人，然而輕功卓絕，所受火傷最少。陳家洛叫道：“得手啦，退走，退走！”無塵長劍一揮，當先開路。常氏兄弟擡着蒙面人，章進和蔣四根擡着文泰來、陸菲青負着李可秀，都跟了他衝出。
李沅芷見父親被擄，心中大急，提劍來追，但被衛春華雙鉤纏住，不能脫身，一疏神，險險中了一鉤。
清軍官兵吶喊着追來，但大家嘗過紅花會的手段，不敢過分逼近。八名御前侍衛奉旨協助看守文泰來，主犯走脫，那是殺頭的罪名，如何不急？範中恩提起判官雙筆，沒命價追來。陳家洛剛纔見他點燃藥線，心想這人心腸毒辣，容他不得，把凝碧劍交給趙半山道：“三哥，你給大夥斷後，我要收拾了這傢伙。”從懷中掏出珠索。馬大挺把他的鉤劍盾遞了過來。陳家洛讚道：“好兄弟，難爲你想得周到。”原來陳家洛的劍盾珠索向由心硯攜帶，心硯受傷，馬大挺就接替了這差使。
陳家洛右手一揚，五根珠索迎面向範中恩點到。範中恩既使判官筆，自然精於點穴，見他每條珠索頭上都有一個鋼球，迴旋飛舞而至，分別對準穴道，吃了一驚，又聽得朱祖蔭叫道：“範大哥，這兔崽子的繩子厲害，小心了。”馬大挺聽他辱罵總舵主，心中大怒，挺起三節棍當頭砸去。朱祖蔭頭一偏，還了一刀。
這邊範中恩騰挪跳躍，和陳家洛拆了數招，數招間招招遇險，一面打，一面暗暗叫苦，只想脫身退開，但全身已被珠索裹住，哪裡逃得開去？陳家洛不願多有耽擱，右手橫揮，珠索“千頭萬緒”亂點下來。範中恩不知他要打哪一路，雙筆併攏，直撲向他懷裡，武家所謂“一寸短，一寸險”，判官筆是短兵器，原在以險招取勝，心想這一下對方勢必退避，自己就可逃開，突見對方盾牌迎了上來，盾上明晃晃的插着九枝利劍。範中恩猛吃一驚，收勢不及，雙筆對準劍盾一點，借力向後仰去。陳家洛劍盾略側，滑開雙筆，珠索揮處，已把他雙腿纏化，猛力摜出，範中恩身不由主，直向火圈中投去。
陳家洛徑不停手，珠索橫掃，朱祖蔭背上已被鋼球打中，叫了一聲，馬大挺三節棍拍的一聲，正中他脛骨。馬大挺憤他出口傷人，這一記用足了全力，把他雙腿脛骨齊齊打折。
這時羣雄大都已越出牆外，趙半山斷後，力敵三名清官侍衛。陳家洛揮手，叫道：“退去吧！”衛春華雙鉤向李沅芷疾攻三招，李沅芷招架不住，退開兩步。衛春華向右一轉，劈面一拳，把一名清兵打得口腫鼻歪，夾手奪過火把，奔到已被蒙面人弄熄的藥線旁，又點燃起來。清兵驚叫聲中，紅花會羣雄齊都退盡。
瑞大林、褚圓等侍衛正要督率清兵追趕，忽然黑煙騰起，火光一閃，一聲巨響震耳欲聾，滿目煙霧，磚石亂飛，官兵侍衛疾忙伏下。樓房中火藥積貯甚多，炸聲一次接着一次，衆兵將雖離樓房甚遠，但見磚石碎木在空際飛舞，誰都不敢起來，饒是如此，已有數十人被磚木打得頭破血流。範中恩身在火圈中心，炸得屍骨無存。等到爆炸聲息，兵將侍衛爬起身來，紅花會羣雄早已走得無影無蹤。衆人上馬急追，分向四周搜索。
紅花會羣雄救得文泰來，出了城見無人來追，都放了心。
再行一程，已到河邊，十多艘紹興腳划船齊齊排列。馬着均迎上來道賀，羣雄喜氣洋洋的上船。陸菲青低聲對陳家洛道：“李可秀和我有舊，文四爺既已救出，咱們放他回去吧。”陳家洛道：“一任尊意。”小頭目把李可秀鬆了綁，放在岸上。
陳家洛叫道：“開船，咱們先到嘉興！”浙西河港千枝萬叉，曲折極多，腳划船劃出裡許，早已轉了四五個彎。陳家洛道：“咱們向西去於潛，護送四哥上天目山養傷。讓李可秀追到嘉興去吧！”羣雄哈哈大笑，幾月來的鬱積，至此方一掃而空。
此時天現微明，駱冰已把文泰來身上揩抹乾淨，銬鐐也已用凝碧劍削去，見他沉沉昏睡，大家不去打擾。
徐天宏道：“總舵主，那救四哥的蒙面人傷勢很重，咱們要不要解開他臉上的布瞧瞧？”羣雄都感好奇，不知此人是誰。周仲英道：“他既用布蒙臉，想是不願讓人見到他面目，咱們不去揭露爲是。”
心硯身上傷已大好，用白醬油給蒙面人在火傷處塗抹，見他全身都是火泡，痛得無法安睡，不住叫嚷。心硯看得心驚，怕他要死，忙來稟告。陳家洛等跳過船去，見他傷勢厲害，都感擔心。那蒙面人衝智昏迷，雙手亂抓，忽然左手抓住蒙面布巾，撕了下來。衆人齊聲叫了出來：“十四弟！”
那人竟是金笛秀才餘魚同。只見他臉上紅腫焦黑，水泡無數，一張俊悄的臉燒得不成樣子。羣雄又是驚訝又是痛惜。駱冰拿了塊溼布，把他臉上的泥土火藥輕輕抹去，用雞毛沾了白醬油塗上，心裡一股說不出的滋味，知他對自己十分癡心，這番捨命相救文泰來，也是從這份癡心上而來。然而自己身已他屬，對他更是隻有同盟結義之情，別無他意，他那晚在鐵膽莊外無禮，後來想起常感憤怒，但他此番竟捨命相救自己丈夫，那麼這番癡心畢竟並非下賤情慾。瞧他傷成這副樣子，性命只怕難保，即使不死，一個俊俏青年從此醜陋不堪，而對他這份癡心可也永遠無法酬答。不由得思潮起伏，怔怔的出了神。
船到餘杭，馬善均忙差人去請醫生。醫生看了文泰來傷勢，說道：“這位爺受的是外傷，他筋骨強健，調治幾個月就不礙了。”指着餘魚同道：“這位爺的火傷卻是厲害，謹防火毒攻心。我開張散火解毒的方子，吃兩帖看。”言下之意，竟是沒有把握。
醫生作別上岸，過了一會，文泰來睜眼見到衆人，茫然道：“怎麼大夥兒都在這裡？”駱冰喜極而泣，叫道：“大哥，你出來啦，出來啦！”文泰來微微點頭，又閉上了眼。
羣雄聽了醫生之言，知他無礙，都爲餘魚同憂急。章進道：“十四弟也真鬼精靈，竟給他混進了提督府。”常赫志道：“上次指點地牢的途徑，也是他了，咱兄弟不知道，還打了他一掌。”
常伯志道：“他卻又相救李可秀，不知是何意思？”衆人紛紛談論，難以索解。
原來那日黃河渡口夜戰，李沅芷在亂軍中與大夥失散，倉皇中見到一輛大車，跳上車去，趕了騾子就走。幾名清兵要來攔阻，都被她揮劍驅退。她不分東南西北的瞎闖，到天明時見離大軍已遠，才下車休息。揭開車帷一看，車內躺着一人，竟是曾在途中見過兩次的本門師兄餘魚同。只見他昏昏沉沉，似是身染重病，輕輕揭開被頭一角，見他身上縛了不少繃帶，才知受傷不輕。心下慄六，沉吟良久，才趕車又走，沿大路到了文光鎮上。
她是官家小姐，氣派一向大慣了的，揀了鎮上一所最大的宅第，敲門投宿，正是鎮上惡霸、渾號糖裡砒霜的唐六家裡。唐六見她路道有異，假意殷勤招待，後來察覺她是女扮男裝，便和醫生曹司朋陰謀算計，哪知陰差陽錯，卻給周綺在妓女小玫瑰家中一刀刺死。
其時餘魚同神智已復，聽說戶主被殺，料想官府查案，必受牽連，忙和李沅芷乘亂離去。李沅芷要去杭州和父母團聚，餘魚同心想文泰來被擒去杭州，正好同路。他身上傷重，長途跋涉，李沅芷細心照料，一副刁蠻頑皮的脾氣，竟然盡數收拾了起來，不忍在他身上發作，見他神色煩憂，意興蕭索，只道是傷後體弱，時加溫言慰藉。
到杭州見了父母，李沅芷反說餘魚同爲了救她而御盜受傷。李可秀夫婦感激萬分，把他安置在提督府中，延請名醫調治，見他人品俊雅，文武雙全，又救了女兒性命，只待傷愈，便招他爲婿，又怎知這人竟是紅花會中一個響噹噹的腳色。
幾個月來，李沅芷忽喜忽愁，柔腸百轉，明知這少年郎君是父親對頭，然而芳心可可，深情款款，一縷柔絲，早已牢牢纏在他身上。當日甘涼道上，這個師哥細雨野店，談笑禦敵，平沙荒原，吹笛擋路。這等瀟灑可喜神情，想起來不免一陣陣臉紅，一陣陣嘆息。
待他傷勢大愈，紅花會羣雄連日前來攻打提督府，那天餘魚同相救李可秀，李沅芷心中竊喜，只道他已站在自己一邊，豈知到頭來他又去相救文泰來，隨着紅花會人衆而去。
餘魚同全身燒起水泡，疼痛難當，迷迷糊糊中忽聽得有個女子聲音大叫：“你越來越不成話啦，怎麼出主意叫總舵主到妓院去胡調？”依稀是鐵膽莊周大小姐的聲音。隔了一會。又聽得無塵叫道：“咱們大家回杭州，一起到妓院去，又怕甚麼？”
餘魚同大是奇怪：“道長是出家人，怎麼也要去逛窯子？”重傷之下，難以多想，接着又昏暈過去。
乾隆見褚圓等御前侍衛氣急敗壞的趕回請罪，報知紅花會劫牢，已把文泰來救去，自是驚怒交集。但想要犯既已越獄，責罰侍衛亦復無補於事，見衆人灰頭土臉，傷痕累累，不問而知均曾力戰，反而溫言道：“知道了，這事不怪你們。”褚圓等本以爲這次一定要大受懲處，哪知皇上如此體諒，不由得感激涕零。不久李可秀也來了，乾隆下旨革職留任，日後將功贖罪。李可秀喜出望外，不住叩頭謝恩。
李可秀退出後，乾隆想起文泰來脫逃，自己身世隱事不知是否會被泄露，聽文泰來語氣，這件機密大事似乎不知，但他神色間又似還有許多話沒說出來。他說有兩件重要證物收藏在外，看樣子多半不假，不知是甚麼東西。自己是漢人，自是千真萬確的了，這事泄露出去，那可如何是好？
他在室中踱來踱去，徬徨無計，十分煩躁，自忖身爲天子之尊，居然鬥不過一羣草莽羣盜，臉面何存？這件有關身世大事的隱私落入對方手中，難道終身受其挾制不成？越想越怒，舉起案頭的一個青瓷大花瓶，猛力往地上摔落，乒乓一聲，碎成了數十片。
衆侍衛與內侍太監在室外聽得分明，知道皇上正在大發脾氣，不奉傳呼，誰都不敢入內，各人戰戰兢兢的站着，連大氣也不敢哼一聲。有幾名御前侍衛更是嚇得臉色蒼白，惟恐皇上忽然又要怪罪。
乾隆心亂如麻的過了大半天，忽聽得外面悠悠揚揚的一陣絲竹之聲，由遠而近，經過撫署門口，又漸漸遠去。過了一會，又是一隊絲竹樂隊過去。他是太平皇帝，素喜聲色，聽這片樂聲纏綿宛轉，不由得動心，叫道：“來人呀！”
一名侍衛學士走了進來，那是新近得寵的和珅。此人善伺上意，連日乾隆頗有賞賜。衆侍從聽得皇帝呼喚，忙推他進入。
乾隆道：“外面絲竹是幹甚麼的？你去問問看。”和珅應聲而出，過了半晌，回來票告：“奴才出去問過了，聽說今兒杭州全城名妓都在西湖上聚會，要點甚麼花國狀元，還有甚麼榜眼、探花、傳臚。”乾隆笑罵：“拿國家掄才大典來開玩笑，真是豈有此理！”
和珅見皇上臉有笑容，走近一步，低聲道：“聽說錢塘四豔也都要去。”乾隆道：“甚麼錢塘四豔？”和珅道：“奴才剛纔問了杭州本地人，說道是四個最出名的妓女。街上大家都在猜今年誰會點中花國狀元呢？”乾隆笑道：“國家的狀元由我來點。這花國狀元誰來點？難道還有個花國皇帝不成？”和珅道：“聽說是每個名妓坐一艘花舫，舫上陳列恩客報效的金銀錢鈔、珍寶首飾，看誰的花舫最華貴，誰收的纏頭之資最豐盛，再由杭州的風流名士品定名次。”
乾隆大爲心動，問：“他們甚麼時候搞這玩意兒”和珅道：“就快啦，天再黑一點兒，花舫上萬燈齊明，就來選花魁了！皇上如有興致，也去瞧瞧怎麼樣？”乾隆笑道：“就恐遭人物議。要是太后得知我去點甚麼花國狀元，怕要說話呢，哈哈！”和珅道：“皇上打扮成平常百姓一樣，瞧瞧熱鬧，沒人知道的。”乾隆道：“也好，叫大家不可招搖，咱們悄悄的瞧了就回來。”
和珅忙侍候乾隆換上一件湖縐長衫，細紗馬褂，打扮成縉紳模樣，自己穿了尋常士人服色，帶了白振等幾十名侍衛，往西湖而去。
一行人來到湖畔，早有侍衛駕了遊船迎接。此時湖中處處笙歌，點點宮燈，說不盡的繁華景象、旖旎風光。只見水面上二十餘花舫緩緩來去，舫上掛滿了紗帳絹燈。乾隆命坐船劃近看時，見燈上都用針孔密密刺了人物故事，有的是張生驚豔，有的是麗娘遊園。更有些舫上用絹綢紮成花草蟲魚，中間點了油燈，設想精妙，窮極巧思。乾隆暗暗讚歎，江南風流，果非北地所及。成百艘遊船穿梭般來去，載着尋芳豪客，好事子弟。各人指指點點，品評各艘花舫裝置的精粗優劣。
忽聽鑼鼓響起，各船絲竹齊息。一個個煙花流星射入空際，燦爛照耀，然後嗤的一聲，落入湖中。起先放的是些“永慶昇平”、“國泰民安”、“天子萬年”等歌功頌德的吉祥煙火，乾隆看得大悅，接着來的則是“羣芳爭豔”、“簇簇鶯花”等風流名目了。
煙花放畢，絲竹又起，一個“喜遷鶯”的牌子吹畢，忽然各艘花舫不約而同的拉起窗帷，每艘舫中都坐着一個靚裝姑娘。
湖上各處，彩聲雷動。
內侍拿出酒果菜餚，服侍皇上飲酒賞花。遊船緩緩在湖面上滑去，掠過各艘花舫，這時正所謂如行山陰道上，目不暇給。
乾隆後宮粉黛三千，美人不知見過多少，但此時燈影水色、槳聲脂香，卻另有一番風光，不覺心爲之醉。
遊船劃近“錢塘四豔”船旁，見這四艘花舫又是與衆不同。
第一艘紮成採蓮船模樣，花舫四周都是荷花燈，紅蓮白藕，荷葉田田，舫中妓女名叫卞文蓮。第二艘舫上紮了兩個亭子，一派豪華富貴氣派，亭上珠翠圍繞，寫着四個大字：“玉立亭亭”，原來舫中妓女叫李雙亭。第三艘裝成廣寒宮模樣，舫旁用紙絹紮起蟾蜍玉兔，桂華吳剛，舫中妓女吳嬋娟一身古裝，手執團扇，扮作月裡嫦娥。
乾隆看一艘，喝彩一番。待遊船搖到第四艘花舫旁，只見舫上全是真樹真花，枝幹橫斜，花葉疏密有致，淡雅天然，真如一幅名家水墨山水一般。舫中妓女全身白衣，隔水望去，似洛神凌波，飄飄有出塵之姿，只是唯見其背。乾隆情不自禁，高吟《西廂記》中“酬簡”一折的曲文：“咳，怎不回過臉兒來？”
那妓女聽得有人高吟，回過頭來，嫣然一笑。乾隆心中一蕩，原來這姑娘便是日前在湖上見過的玉如意。
忽聽得鶯聲嚦嚦，那邊採蓮船上卞文蓮唱起曲來。一曲既終，喝彩聲中聽衆紛紛賞賜，元寶大大小小的堆在舫中桌上。
接着李雙亭輕抱琵琶，彈了一套《春江花月夜》。吳嬋娟吹簫，乾隆聽她吹的是一曲《乘龍佳客》，命和珅取十兩金子賞她。
待衆人遊船圍着玉如意花舫時，只見她啓朱脣、發皓齒，笛子聲中，唱了起來：“望平康，鳳城東，千門綠楊。一路紫絲繮，引遊郎，誰家乳燕雙雙？隔春波，碧煙染窗；倚晴天，紅杏窺牆，一帶板橋長。閒指點，茶寮酒舫，聲聲賣花忙。穿過了條條深巷，插一枝帶露柳嬌黃。”
其時正當八月中旬，湖上微有涼意，玉如意歌聲纏綿婉轉，曲中風暖花香，令人不飲自醉。乾隆嘆道：“真是才子之筆，江南風物，盡入曲裡。”他知這是《桃花扇》中的“訪翠”一曲，是康熙年間孔尚任所作，寫侯方域訪名妓李香君的故事。玉如意唱這曲時眼波流轉，不住向他打量。乾隆大悅，知她唱這曲是自擬李香君，而把他比作才子侯方域了。
他最愛賣弄才學，這次南來，到處吟詩題字，唐突勝景，作踐山水。衆臣工匠恭頌句句錦繡，篇篇珠璣，詩蓋李杜，字壓鐘王，那也不算希奇。眼下自己微服出遊，竟然見賞於名妓。美人垂青，自不由帝皇尊榮，而全憑自身真材實料，她定是看中我有宋玉般情，潘安般貌，子建般才。當年紅拂巨眼識李靖，梁紅玉風塵中識韓世忠，亦不過如此，可見凡屬名妓，必然識貨。
若不重報，何以酬知己之青眼？立命和珅賞賜黃金五十兩。沉吟半晌，成詩兩句：“才詩或讓蘇和白，佳曲應超李與王。”
杭州素稱繁華，這一年一度的選花盛會，當地好事之徒都全力以赴。遠至蘇、鬆、太、常、嘉、湖各屬的閒人雅士，這天也都羣集杭州，或賣弄風雅，或炫耀豪闊，是以頃刻之間，纏頭紛擲，各妓花舫上採品堆積，尤以錢塘四豔爲多。時近子夜，選花會會首起始檢點採品，這有如金榜唱名一般，不但衆妓焦急，湖上游客也都甚是關心。
乾隆對和珅低聲說了幾句話。和珅點頭答應，乘小船趕回撫署，過了一會，捧了一個包裹回來。
採品檢點已畢，各船齊集會首坐船四周，聽他公佈甲乙次第。只聽得會首叫道：“現下采品以李雙亭李姑娘最多！”此言一出，各船轟動，有人鼓掌叫好，也有人低低咒罵。只聽一人喊道：“慢來，我贈卞文蓮姑娘黃金一百兩。”當即捧過金子。又有一個豪客叫道：“我贈吳嬋娟姑娘翡翠鐲一雙，明珠十顆。”衆人燈光下見翡翠鐲精光碧綠，明珠又大又圓，價值又遠在黃金百兩之上，都倒吸一口涼氣，看來今年的狀元非這位湖上嫦娥莫屬了。
會首等了片刻，見無人再加，正要宣稱吳嬋娟是本年狀元，忽然和珅叫道：“我們老爺有一包東西贈給玉如意姑娘！”
將包裹遞了過去。
那會首四十來歲年紀，面目清秀，脣有微須，下人把包裹捧到他面前，一看竟是三卷書畫。那人側頭對左邊一位老者道：“樊榭先生，這位竟是雅人，不知送的是甚麼精品？”命下人展開書畫。
乾隆對和珅道：“你去問問，會首船中的是些甚麼人？”和珅去問了一會兒，回來稟道：“會首是杭州才子袁枚袁子才，另外的也都是江南名士。”乾隆笑道：“早聽說袁枚愛胡鬧，果然不錯。”
第一卷卷軸一展開，袁枚和衆人都是一驚，原來是祝允明所書的李義山兩首無題詩。袁枚稱他爲“樊榭先生”那人名叫厲鶚，也是杭州人。厲鶚詩詞俱佳，詞名尤著，審音守律，辭藻絕勝，爲當時詞壇祭酒，見是祝允明法書，連叫：“這就名貴得很了。”詩人趙翼心急，忙去打開第二個卷軸來看，見是唐寅所畫的一幅簪花仕女圖，上面還蓋着“乾隆御覽之寶”的朱印。袁枚心知有異，忙問旁邊兩人道：“沈年兄、蔣大哥，你們瞧這送書畫之人是甚麼來頭？”
他稱爲“沈年兄”的沈德潛，別字歸愚，是乾隆年間的大詩人，與袁枚同是乾隆四年的進士。只是一個早達，一個晚遇，袁枚中進士時才二十四歲，而沈德潛卻已六十多歲了，是以人稱“江南老名士”。那姓蔣的名叫士銓，別字心餘，是戲曲鉅子。他與袁枚、趙翼三人合稱“江左三大家”。這兩人一看，沉吟不語。
沈德潛老成持重，說道：“咱們過去會會如何？”船上右邊坐着兩人也是袁枚邀來的名士，一是滑稽詼諧的紀曉嵐，一是詩畫三絕的鄭板橋。紀曉嵐笑道：“咱們一過去，倒讓旁人譏爲不公了。這兩卷書畫如此珍貴，自然是玉如意得狀元了。”鄭板橋道：“第三卷又是甚麼寶物，不妨也瞧瞧。”
衆人把那捲軸打開，見是一幅書法，寫的是：“西湖清且漣漪，扁舟時蕩晴暉。處處青山獨住，翩翩白鶴迎歸。昔年曾到狐山，蒼滕古木高寒。想見先生風致，畫圖留與人看。”筆致甚爲秀拔，卻無圖章落款，只題着“臨趙孟?書”五字。
鄭板橋道：“微有秀氣，筆力不足！”沈德潛低聲道：“這是今上御筆。”大家嚇了一跳，再也不敢多說。袁才子大聲宣佈：“檢點採品已畢，狀元玉如意，榜眼吳嬋娟，探花卞文蓮。”湖上彩聲四起。
袁枚等見了這三卷書畫，知道致送的人不是宗室貴族，便是巨紳顯宦，可是看那艘船卻也不見有何異處，夜色之中，船上乘客面目難辨。大家怕這風流韻事被御史檢告，本來要賦詩聯句以紀盛，現下也都不敢了，悄悄的上岸而散。
乾隆正要回去，忽聽玉如意在船中又唱起曲來，但聽歌聲柔媚入骨，不由得心癢難搔，對和珅道：“你去叫這妞兒過來。”
和珅應了，正要過去，乾隆又道：“你莫說我是誰！”和珅道：“是，奴才知道。”遊船劃近玉如意花舫，和珅跨過船去。過了片刻，拿回一張紙箋，遞給乾隆道：“她寫了這個東西，說：‘請交給你家老爺。’”乾隆接來燈下一看，見箋上寫了一詩：“暖翠樓前粉黛香，六朝風致說平康。踏青歸去春猶淺，明日重來花滿牀。”字跡殊劣，箋上卻是香氣濃郁，觸鼻心旌欲搖。
乾隆笑道：“我今日已來，何必明日重來？”擡頭看時，玉如意的花舫已搖開了。他貴爲帝皇，後宮妃嬪千方百計求他一幸，尚不可得，幾時受過女人的推搪？可是說也奇怪，對方愈是若即若離，推三阻四，他反覺十分新鮮，愈是要得之而後快，忙傳下聖旨：“叫舟子快劃，追上去！”
衆侍衛見皇帝發急，再不乘機盡忠報國，更待何時？當即紛提船板，奮力划水。衆侍衛或外功了得，或內力深厚，此時“忠”字當頭，戮力王事，勁運雙臂，船板激水，實爲畢生功力之所聚，有分教：立竿見影，槳落船飛，迅速追上玉如意的花舫。
乾隆悄立船頭，心逐前舟，但見滿湖燈火漸滅，簫管和曲子聲卻兀自未息，前面花舫中隱隱傳出一聲聲若有若無的低笑柔語。乾隆醺醺欲醉，忽然想起兩句詩來：“侍兒扶起嬌無力，始是新承恩澤時。”