“巴林？那是個什麼地方？”
帶着這樣的疑問，德皇威廉二世走到了落地式的大地球儀旁，帝國首相馮-貝特曼-霍爾維格和負責殖民外交事務的克萊門斯-馮-德爾布呂克伯爵立即跟了過去，而在場的帝國政要以及陸海軍的行政首腦們雖然以得體的舉止穩坐原處，但他們好奇的眼神已經出賣了他們對這個地名完全陌生的事實。
夏樹不緊不慢地回答道：“那是位於波斯灣西部，非常靠近卡塔爾半島的一個島嶼，面積不到1000平方公里，島上居住着大量的阿拉伯人，是個不算太落後的地方。”
在夏樹的提醒下，威廉二世終於從地球儀上找到了那個十分不起眼的西亞小國。巴林的歷史可以追溯到公元前3000年，它早先是腓尼基人的地盤，然後成爲阿拉伯帝國的一部分，16世紀被葡萄牙人佔領，17世紀處於波斯人的統治之下，1703年取得獨立，1820年遭到英國的軍事入侵，被迫簽訂一系列政治、軍事條約，成爲英國的保護國，而到1915年爲止，人們還未在這個西亞島國發現石油資源，其最大的經濟和軍事意義在於首都麥納麥港——海灣地區的重要港口、貿易中轉站以及英國艦隊的常駐基地。
“真是個巴掌大的地方。”威廉二世從地球儀那邊轉過身來，“島上能夠開採出石油？”
這是個敏感而又關鍵的問題，石油資源的經濟和軍事價值日益增加。戰爭爆發前，最大的石油產地要麼掌握在中立的美國手中，要麼置於英國和俄國的控制下，德國陸軍對油料的依賴性還比較小，但德國海軍就深受石油資源缺乏的影響，最新銳的無畏艦還只能保守地使用燃煤鍋爐，好在這場戰爭只打了大半年，要真耗上幾年，使用全燃油鍋爐的德國海軍戰巡就可能要面臨着無法出航的困境了。正因如此，在第一次與英國展開停戰談判的時候，德國就明確對中東石油開採權提出了要求，英國人不願鬆口，使得談判無果而終。到了第二次停戰談判，英國迫於形勢做出讓步，停戰條約還未正式簽署的時候，德國政府和軍隊就已經着手製定了進軍波斯灣的宏大計劃，足見德國人對石油資源的看重。
地處波斯灣西部的巴林迄今還默默無聞，並不是因爲島上的油田難以勘探開採，而是因爲來自全世界的石油勘探隊都在伊朗和伊拉克找尋油田，並且取得了一個又一個驚人的發現。在這樣的時代背景下，誰會將目光投向巴林這個不起眼的小島？
夏樹帶着故作神秘的笑容掃視衆人：“有地質學家斷言，波斯灣到處都有油田，如果巴林能夠開採出石油，大家不必感到意外。地質學家還說，石油資源最集中的區域還是在美索不達米亞，而最富的油田恐怕要屬英國人已經在伊朗開採出的馬斯吉德萊曼油田。”
這樣的回答很聰明，但也很讓人吊胃口，馮-德爾布呂克伯爵不禁問道：“殿下提到的地質學家，是發現馬斯吉德萊曼油田的蘇格蘭人雷諾茨？還是說……殿下已經組織了一支石油勘探隊去過波斯地區了？”
“我剛剛批給了都柏林大學地質學專業一筆經費，讓他們對中東地區的石油資源進行實地研究，教授們應該會盡快帶着人員設備啓程前往。這方面還希望能夠得到伯爵閣下的關照。”夏樹這話既回答了馮-德爾布呂克伯爵的問題，又順勢擺出了弱者的低姿態，從而避免讓帝國權臣和軍隊首腦們產生反感情緒。畢竟以愛爾蘭目前的實力，是不可能單獨在強國利益交織、格局錯綜複雜的波斯灣有所作爲的。
“從過往的情況來看，殿下的預言一貫很準。”馮-貝特曼這話大概是一半恭維，一半別有用心。
夏樹笑道：“眼光就是一種預言。如果首相閣下感興趣的話，不妨考慮與愛爾蘭聯合開發巴林，畢竟愛爾蘭現在既缺資金又缺技術，要獨立經營一個遙遠的島嶼還真有些吃力。”
馮-貝特曼面色平和地轉頭去看德皇，自從俾斯麥辭職之後，德國的歷任首相基本上都是在看皇帝的臉色行事，極少有個性鮮明、果敢大膽的政見。
威廉二世沒怎麼遲疑，他很是慷慨地說：“確實，現在伊朗勘探出的石油資源就夠世界用好幾百年，德國今後很長一段時間都會把精力放在美索不達米亞地區。既然這樣，巴林就作爲對愛爾蘭忠誠跟隨德意志帝國的獎賞好了。帝國海軍參謀本部負責通知我們的遠征艦隊，儘快派一支陸戰隊佔領巴林，等我們的愛爾蘭盟友抵達後妥善移交。”
海軍參謀長馮-波爾將軍起身道：“如您所願，我的陛下。”
威廉二世緊接着又補問說：“嗯，停戰條約應該沒有限定我們接管英國殖民地後不能向愛爾蘭移交的條款吧？”
“壓根沒有這一條，我的陛下。”馮-德爾布呂克伯爵大聲回答，“就算有也沒關係，英國人已經沒有跟我們抗衡的力量了，現在是我們說了算。”
在場的先生們頓時一陣鬨笑。
威廉二世滿意地點點頭，然後對夏樹說：“愛爾蘭現在跟法國建立了較爲和睦的關係，儘可以利用這個條件從法國人手裡購買他們無力運營的船廠和船隻，尤其是運輸石油燃料的油船，到時候我們會以優惠的價格租用它們。”
“這是個好主意。”夏樹以恭謙的微笑面對德皇，“謝謝您的提醒。”
“事情就這麼定了。現在除了威利、約亨、阿爾弗雷德、奧爾格、胡戈，其餘人可以走了。”威廉二世對來到他辦公室的衆人說道。在既沒有徵求當事國意見，也沒有跟保護國協商，就這樣決定了巴林的命運，霸權的橫蠻無理千百年來不曾改變。
德皇只留下威廉皇儲、夏樹以及帝國海軍三巨頭，接着討論的自然是海軍話題。待衆人魚貫離開之後，威廉二世按響桌上的按鈴，一名侍從官帶着一名海軍上校進入辦公室，他們揭開置於靠牆角落的蒙布，十幾張不同角度和比例的艦艇設計圖頓時展現在了衆人眼前。
這名海軍上校是帝國海軍技術委員會的成員，夏樹與之交情匪淺，只是在這樣的場合下，兩人僅僅在目光相交的時候簡單地互致敬意。
上校介紹道：“英國簽署停戰條約後，我們的造艦工程師勘察了英國各造船廠在建的艦艇，他們的伊麗莎白女王級戰列艦總體性能雖然要稍稍遜色於我們在建的巴伐利亞級，卻比我們的建造進度要快一些。爲了絕對保證帝國的海上優勢，我們重新調整了各大造船廠的工作計劃，巴伐利亞級的建造優先於現役艦艇的維修。另外，我們參考伊麗莎白女王級的設計，準備對巴伐利亞級的技術設計進行一定範圍的升級，左邊這幾張圖就是改進後的巴伐利亞級。”
巴伐利亞級是德國海軍在國王級無畏艦之後新一代主力艦，原始版本的設計是在夏樹主持下進行的。既然是自己的得意之作，夏樹對圖紙上的線條和數據可不會陌生，他仔細看了兩遍，所謂的升級基本集中在動力方面，用意自然是獲得比英國伊麗莎白女王級更高的航速。歷史上的伊麗莎白女王級，在30年代的大改裝之前擁有25節的最高航速，是當時航速最快的超無畏艦，強大的動力源自於性能優異的全重油鍋爐和帕森斯齒輪減速蒸汽輪機，而巴伐利亞級的設計工作早在1912年就已開始，那時候誰也不能打包票說德國就一定能在未來的戰爭中佔據優勢，進而獲得穩定的石油來源，所以巴伐利亞級採用了部分燃油鍋爐搭配燃煤鍋爐的動力結構，並設計安裝本國生產的衝動式齒輪減速蒸汽輪機，根據設計數據測算的最高航速與國王級相當，也即24節左右。如今戰爭正徐徐落下帷幕，同盟*隊能否奪取俄國的巴庫油田還是個未知數，但對波斯灣的佔領已進入實質階段，理應不會出現太大的變數。在這種情況下，給巴伐利亞換上全套燃油鍋爐合情合理，只不過這樣的改動會拖慢戰艦的建造進度，除非對英國的造艦工程進行干擾限制，否則的話，無論德國人如何努力，巴伐利亞級的服役時間都要比伊麗莎白女王級晚大半年。
“這樣的改進在技術上應該沒有問題，不出意外的話，改進後的巴伐利亞級能夠順利突破25節，續航力也會有所提升，代價是建造工期延後，以我個人的看法，時間上的犧牲是值得的，畢竟英國海軍不可能用一兩艘伊麗莎白女王級掀起大的風浪來。”
夏樹實事求是地給出了自己的意見，他注意到德皇臉上浮現出得意之色，看來這項改進計劃是在他的堅持下實施的。
餘下的圖紙屬於巴伐利亞級之後的全新主力艦，它們歸屬於戰列巡洋艦——或者可以爲它們單獨劃分出快速戰列艦的艦種，因爲它們同時擁有戰巡的航速和無畏艦的防禦。
上校繼續介紹說：“英法兩國的軍事潛力受到了停戰條約的極大削弱，我們往後的頭號假想敵應該是工業強大的美國，未來的決戰也將從北海轉移到大西洋深處，所以我們對馬肯森級戰列巡洋艦的設計進行了較大幅度的調整，適航性和續航力提到了第一位，即將敷設龍骨的前兩艘依然採用13點8英寸口徑主炮，設計噸位增加到33500噸；後五艘將主炮口徑提升到15英寸，設計噸位增加到34500噸。”
馬肯森級是夏樹在德國海軍的最後作品，如今看來，原版設計進行了大幅度的調整，三眼兩眼是不足以看出它是否存在技術缺陷的。
“設計思路肯定是正確的，一旦建成，它們必定成爲世界上最好的主力戰艦，只是……”夏樹邊看邊說道，“我一貫認爲未來的海戰不光是大艦巨炮的天下，艦載航空兵的作用會越來越大，一艘航空母艦的建造成本只是戰列艦的一半，它的艦載機卻有機會用魚雷和炸彈擊沉多艘戰列艦，這個可以預見的趨勢，應當引起諸位的足夠重視。”