盛夏，溪畔，潺潺流水，青青樹蔭，習習涼風。忙碌慣了的夏樹穿着一套寬鬆舒適的絲綢睡袍，好不愜意地坐在輪椅上，時而低頭翻閱手中的書籍，時而擡頭看看奧爾登堡公主們的倩影。
墜機驚魂，夏樹折了小腿骨，不得不遵奉維多利亞皇后的懿旨在領地安心休養，艾莎身體四肢並無大礙，腦袋上的傷口經過縫合處理也癒合良好，因爲擔心撞擊會給她留下生理和心理方面的後遺症，夏樹從柏林請來最好的腦科專家和康復醫生，並建議她在此調養身體。維多利亞皇后和奧爾登堡大公夫婦欣然同意了夏樹的建議，蘇菲也順理成章地留下來照顧妹妹。
因爲這次意外的受傷，夏樹錯過了前往英國進修的機會，遺憾歸遺憾，利用這段難得的閒暇時光，他好好研讀了情報部門弄來的英國海軍教材和技戰術理論書籍，由此瞭解英國海軍軍官們接受的教育內容，找出英國海軍指揮官的戰術思維模式，以利於今後在戰場上相遇時能夠做出有理有據的判斷——這與前往英國進修其實殊途同歸，還順帶省去了提爾皮茨因此產生的種種顧慮。
聽到那宛若銀鈴的笑聲，夏樹的視線離開手中的資料。一襲白裙的艾莎是隻調皮可愛的兔子，她蹲在溪邊，用手撩起清澈的溪水，蘇菲一邊笑一邊往反方向跑，纖細修長的腰肢如柳條般的婀娜，飽滿的波濤以充滿誘惑力的幅度涌動跳躍，淡妝素描的容顏亦在陽光下散發着天使的光芒。
拋開性格因素不說，蘇菲還是一個非常標緻的西方美女，高挑而不失豐腴的身材堪稱“理想衣架”，搭配不同的服飾妝容可以展現出不同的格調——含蓄、奔放、優雅、清新……
相比之下，艾莎還只是個含苞欲放的小蘿莉，俏皮氣質與幾年前的夏洛特有些相似，嬌羞內斂的外表下藏着一顆春心萌動的心。相處越多，夏樹越能夠感覺到她對自己的欽慕，這種欽慕不似愛戀，它單純而懵懂，停留在夢境會比走進現實美好得多。
公主們嬉鬧一番，很快又手挽着手親暱起來。意識到夏樹在往自己這邊看，她們交耳竊語，臉上各自露出不懷好意的笑容。
可是，縱然她們有心，日久生情這句話也不會在夏樹這裡應驗。
“普魯士王子約阿希姆殿下，我們能否向您提一個小建議？”說話的是艾莎，她的聲音很清脆。心情好的時候，聽她的話有種夏天喝冰鎮果汁的快意。
夏樹合上書頁：“當然。”
“我和姐姐覺得這裡風景很優美，可惜您平時忙於海軍和造船廠事務，沒功夫好好打理。”艾莎笑嘻嘻地說道，“既然如此，您可以考慮聘請我們擔任您的設計師，我們肯定會幫您把這裡變成美輪美奐的樂園。您在春意盎然或是秋高氣爽的時候就可以大大方方地邀請人們來這裡做客。”
夏樹微微一笑，自己平日裡確實很忙，但還沒有忙到無暇打理自己的領地。之所以任由它保持舊時風貌，一則夏樹喜歡這種原滋原味的東西，二是爲了樹立勤儉樸素的良好形象，順帶將有限的資金用在最需要的地方。此外還有一個很重要的原因，那便是他希望自己的溫馨家園由未來的伴侶一同營造。
“單靠寧靜怡人的風景當然不足以吸引遊客。”猶如蜜糖水般輕盈甜美的聲音來自於蘇菲，在陌生人面前，它是一種很好的掩飾，讓人們覺得這定是一位溫柔賢淑的女士。
“這裡的風景既不同於阿爾卑斯山麓的寒冷險峻，也不同於海濱的溫潤澎湃，在大城市或者大港口住久了，來這裡可以好好體驗別樣的風光——古老的城堡縈繞着神秘傳說，遼闊的草地適合騎馬遊蕩，美麗的溪畔適合情侶們牽手漫步，濃密的樹林可以讓喜歡狩獵的人一展身手，王公貴族和政府官員們會在這裡找到久違的新奇感覺。”
蘇菲的口舌無外乎是想證明自己比艾莎更具頭腦，更適合賢內助的角色，她的建議也不是完全沒有現實意義。如果夏樹是個熱衷交際的王族成員，那麼擁有一處別具特色的領地確實是他結交各界人士的天然優勢，但夏樹現階段的目標非常有針對性：一切爲了打贏行將到來的世界大戰！
“主意是好主意。”夏樹委婉道，“但它需要一大筆錢才能從計劃變成現實。維持船廠運轉需要大量的資金，正因如此，我現在連重新裝修城堡的經費都拿不出來。”
艾莎有些失望地嘟起了嘴巴，蘇菲則不慌不忙地說：“只要殿下願意，資金方面我們可以幫您想辦法。”
這是炫耀奧爾登堡家族不俗的經濟實力麼？夏樹笑了。
“這樣的話，我大概得把船廠賣了才能還得起啊！”
短短數年間，弗里德里希船廠的價值已經翻了十幾倍，考慮到它出色的盈利能力，市值應是一個常人難以想象的天文數字。蘇菲當然不會聽不出夏樹的意思，她有些不悅地輕哼一聲，轉身丟下夏樹走了。
夏樹轉頭看看艾莎，奧爾登堡的小公主仍眼巴巴看着自己。
“你一定覺得我是個很沒意思的人吧？”夏樹說。
“嗯……您是個很特別的人，不同於我所認識的那些人。嗯……有種很奇怪的感覺，好像你不是生活在我們這個世界，而是……而是從神界來到人間的英雄。”
講完最後一句，小蘿莉的稚嫩臉龐帶着嬌羞的緋紅。
“是啊，我們都是從神界墜落人間的英雄，只不過降落的時候不太成功。”夏樹艱難地動了動自己那隻打着石膏的腿，故意做出一臉怪相。
小蘿莉撲哧一聲笑了。
爲了讓艾莎心裡儘量不留陰影，夏樹趁機排解道：“凡事都會有意外，輪船可能擱淺，火車可能出軌，連訓練有素的馬匹也可能失足，技術還不夠穩定成熟的飛機出現故障其實也很正常，這絕不會阻斷人們在天空中飛翔的夢想成爲現實。用不了多久，飛機就會成爲人們旅行的主要工具之一，到了那個時候，我的航空俱樂部沒準就成爲吸引賓客們到來的頭號招牌呢！”
小蘿莉很認真地點了點頭。
夏樹接着剛剛的念頭往後延伸：“喜歡冒險刺激的人，我們可以讓他駕駛單人飛機在高空飛行；喜歡浪漫的人，我們可以讓他帶着愛人在雲間穿梭。多好啊，不是麼？”
“是啊！”艾莎若有所思地想了想，“可惜那一次我們飛得不夠高，還沒有捱到雲朵吧！”
夏樹試探說：“如果有機會，你還敢再飛一次嗎？”
艾莎輕咬嘴脣：“如果是跟你一起飛行，我……不害怕。”
夏樹沒有接話，而是下意識地撓了撓頭，艾莎低着頭默不作聲，臉蛋紅得就像是個熟透了的大蘋果。這樣的情形讓夏樹想起了茜茜公主——這或許也是艾莎所想——半個多世紀前，時年15歲的茜茜公主陪同19歲的姐姐海倫娜去參加家庭聚會，家長們的本意是撮合海倫娜和約瑟夫，但約瑟夫一眼就相中了茜茜公主，由此成就了一段舉世聞名的浪漫姻緣。
若是隻能在艾莎和蘇菲之間選一個當自己的伴侶，夏樹勢必會挑純潔無邪的艾莎，但這個前提並不存在。艾莎是那種惹人憐愛的小蘿莉，而夏樹這個外貌協會成員並沒有特別的蘿莉情節，何況他早已是心有所屬。
想到人在彼岸的夏洛特，夏樹不免有些煩躁。確定傷勢的第二天，他就在給夏洛特的信裡提及自己受傷的事情，但期盼的回信遲遲沒有到來，拍往倫敦的電報也如同石沉大海。因爲類似的情況曾經出現過一次，兩人之間的誤解差點讓這段感情走到盡頭，由此夏樹格外留意夏洛特的信函間隔。就行事風格來說，夏洛特屬於麻利果斷的那種，她回信通常不會超過收信的第三天，而英德之間的郵件傳遞速度也很給力，最快的時候，兩人五天就能完整通信一次。
在這個連有線電話都還未普及的年代，想要實時聯絡一個人是何等困難的事情。夏樹命人去伊麗莎白女子學院打探消息，幾番周折，瞭解的情況卻是夏洛特-希爾已經因故休學。夏樹大爲吃驚，恨不得即刻動身前往英國，卻受制於腿傷以及維多利亞皇后的“眼線”——蘇菲公主，無奈之下，只能寄希望於那些爲弗里德里希船廠工作的商業情報員們能夠這項完成跨領域的任務。
私事一時半會難以了結，公事也同樣困擾着並沒有一顆天才之心的“霍亨索倫天才”。接受德國海軍造艦總監的任命之後，夏樹隨之肩負起了相應的職責，審定造艦預算方案便是其中一項。德國海軍第三級無畏艦——凱撒級的技術方案確定之後，造艦工作隨即進入實施階段。和輕型艦艇的競標建造不同，由於德國海軍不準備將戰略意義重大的無畏艦交予外國造船廠建造，而國內各造船廠能夠用於建造兩萬噸級戰艦的船塢屈指可數，德國海軍辦公廳是按這些大型船塢的建造能力來確定建造任務。爲了確保五艘凱撒級戰列艦同期開工建造，德國海軍已提前安排基爾日耳曼尼亞船廠、威廉皇家船廠等造船廠對相應船塢進行擴建升級——對於這種戰略性的擴建升級工程，國家財政負擔了大部分費用。
這些接到造艦指令的德國造船廠，無論它們是否屬於國家控股，企業的經營模式並未改變。因此，各船廠很快根據海軍造艦方案提交了各自的預算案。由於武器、裝甲、動力、電氣等主要原料設備均在德國國內採購，各船廠最終的預算總額相差無多。當經過先期調整的方案送到夏樹這裡審定時，凱撒級的造價預算已基本確定爲4600馬克，摺合約225萬英鎊，基本與在建的赫爾戈蘭級戰列艦持平。縱向比較，四艘拿騷級的實際造價爲平均每艘3835萬馬克，考慮到它們的排水量爲2萬噸，使用的是技術成熟且產量較大的克虜伯11英寸45倍徑艦炮，而凱撒級的設計排水量爲2。6萬噸，使用克虜伯專門研發的12英寸50倍徑艦炮，造價提升五分之一是完全可以接受的。可是橫向比較，英國人從帕勒洛豐級、聖文森特級到最新的巨人級，噸位和火力逐級提升，造價卻沒有大幅度的提升。
在任何一個時期，海軍艦艇的建造成本都是堪比技術性能的重要機密，夏樹之所以能夠對兩國主力艦的造價進行清楚對比，一方面源於他前生的軍模愛好者身份，另一方面，弗里德里希船廠派駐英國的商業情報員們也通過各種渠道收集到了一些信息。綜合這些信息，夏樹得出了一個令自己非常糾結的推論：憑藉造船業的規模化和技術化優勢，同等噸位的英國戰列艦成本較德國戰列艦低20%，也就是說，以德國人建造四艘無畏艦的資金，英國人可以建造出五艘同級別的無畏艦！
不僅如此，爲了符合建造和使用無畏艦的需要，德國政府還需要額外投入大量資金對運河、港口、船塢等基礎設施進行大規模的改建。相比之下，造船業和航運業極其發達的英國在這方面的花費要小一些，但問題同樣存在——隨着戰列艦和戰列巡洋艦越造越大、越造越長，即使船臺能空出來，其他條件不過關也是無濟於事的。例如：1914年，當反擊號戰列巡洋艦由戰列艦變更施工時，主要原因就是原帕爾摩斯船廠作爲原建造商，無法提供爲242米長的軍艦的舾裝泊位，所以不得不變動到約翰。布朗船廠，而早前建造了伊麗莎白女王級超無畏艦的朴茨茅斯海軍船廠之所以無法建造獅級戰列巡洋艦，也是因爲船臺長度不夠。到了1914年，英國泰恩河與克萊德河流域已經沒有船廠能夠建造超無畏艦。據統計，1906年時，英國有11家船廠可以建造無畏艦，但是1916年就只剩下5家可以建造最新的超無畏艦了，而擴建船廠和船臺，疏浚河道以及拓寬下水空間的費用遠遠大於一條無畏艦的成本。
進入20世紀以來，德國的經濟和工業增速雖高於英國，但經濟總量卻不如殖民地遍佈世界、海外貿易極爲繁榮的大英帝國，造艦競賽讓英國政府承受了巨大的財政壓力，德國政府的赤字更爲嚴重，只能依靠增發國債來維繫提爾皮茨的海軍補充法案，再加上造艦成本節節攀升，無論英德何時開戰，德國海軍都不可能在艦隊實力上反超對手，而如果造艦競賽拖上八年甚至十年，德國的政府財政將趨於崩潰，屆時德國海軍勢必因爲經費短缺而退出競賽——這便是夏樹對提爾皮茨說德國海軍三年內或八年後都無法擊敗英國海軍的緣故。
深究德國無畏艦造價高昂的緣故，夏樹覺得這不應是德國造船企業虛報成本、謀取暴利的結果，它一方面要歸咎於德國造船工業的先天劣勢，另一方面則是德國武器製造的通病：過分追求性能指標而忽視性價比！
從歷史上的日德蘭海戰來看，德國艦隊飽受對手超猛火力的轟擊，最終卻只損失了一艘前無畏艦和若干輕型艦艇，且損失的前無畏艦還是爲魚雷所擊沉，這顯然得益於它們的重裝甲防禦和精密的內部構造，從某種角度來說，是以更高的成本使其獲得更好的生存能力，生存能力的提高又最大限度地保護了訓練有素的軍官和水兵。不過，由於多艘主力艦幾乎被打成廢鐵，德國人不得不在資源日趨緊張的情況下調用大量鋼材對它們進行修復，在那之後，在建艦艇的建造速度大爲減緩，巴伐利亞級後兩艘以及全部的馬肯森級戰列巡洋艦直到戰爭結束都未能完工，它們卻霍然出現在協約國的賠償引渡清單上——對手還以爲它們早就完工服役了！
除了高昂的造價，德國戰列艦的建造週期也是同步存在的問題。英國的帕勒洛豐級從開工到服役平均只需要27個月，德國的拿騷級平均建造工期爲30個月；英國的聖文森特級從敷設龍骨到艦體下水只需要9個月，德國的赫爾戈蘭級基本上要花11到12個月；此次凱撒級，擁有無畏艦建造經驗的五大德國造船廠預定了32至35個月的建造工期，比英國海軍的獵戶座級多了5到6個月。