明媚的陽光下，浩浩蕩蕩的狩獵隊伍開進了位於英格蘭東南部的皇室狩獵場，長腿的獵犬永遠保持着亢奮的情緒，在隊伍前面賣力地搜尋獵物的蹤跡。
對王公貴族們來說，狩獵活動的目標並不是狩獵場裡的動物。男士們騎着高頭大馬，一邊展現自己的矯健身手，一邊高談闊論或是阿諛諂媚。夏末時節，山清水秀、景色優美的皇家狩獵場充滿勃勃生機，只半天的功夫，狩獵隊伍就已經收穫了一堆野物。
在經歷戰爭洗禮之前，夏樹在狩獵活動中一貫表現活躍，可在大戰期間見多了血腥殘酷的場面，特別是在親身與死神擦肩的情況下，他對生命的意義有了新的認識。來到英國人的皇家狩獵場，他雖然背了一杆獵槍，卻沒有使用它的意思，漂亮的武器純粹成了擺設。
狩獵的行程中，夏樹沒有緊跟在對自己缺乏好感的英王喬治五世身邊，而是在英國王室成員中找了一個更加理想的相處對象，那就是喬治五世的長子，21歲的愛德華王子。
此時的愛德華王子，英俊倜儻、青春陽光，聰明伶俐、幽默風趣。作爲大英帝國的王位繼承人，他擁有羅撒西公爵、康沃爾公爵及威爾士親王殿下等顯赫頭銜，戰爭期間加入英國陸軍服役，雖未參加過前線的戰鬥，但數次前往法國視察，得到了軍隊官兵的擁戴，帝國儲君的地位受到國內各階層的認同，不出意外的話，他將在喬治五世百年之後戴上英國的王冠，然而歷史偏偏不乏各種意外，在夏樹認知的舊時空，這位大好青年後來卻成了英國王室的異類，繼承英國王位不到一年就因堅持迎娶離異的美國女子華里絲-辛普森而主動退位，後以溫莎公爵之名爲世人所熟知。
愛德華王子之後，喬治五世夫婦還育有四子一女，分別是現年20歲的艾伯特王子、18歲的瑪麗長公主、15歲的亨利王子、13歲的約翰王子以及10歲的約翰王子，生育成果相比威廉二世夫婦只是略微遜色。
狩獵如同吸菸喝酒，一貫是男士們的專利，然而這又是一個充滿變革的時代，女權主義思潮初興，尤其是在歐洲，女性正獲得越來越多的平等權利，所以瑪麗長公主和法夫莫德郡主出現在狩獵的隊伍裡也不足爲奇。不過，夏樹對這兩位正處青春花季的英國王室成員毫不感冒，倒不是因爲他對英國的王公貴族存在偏見，而是她們硬朗大氣的五官和健朗勻稱的外形實在不符合自己的擇偶標準。一路上，夏樹沒有上前搭訕，兩位待嫁的女士也不好表現得太過主動，所以暫時相安無事。
在湖畔的避暑木屋旁，侍從們架起了火堆，烘烤野雞野兔的香味瀰漫開來，令人食慾大增。夏樹正坐在愛德華王子身邊與之閒談，瑪麗長公主和法夫莫德郡主拎着裝滿漿果的籃子來到他們跟前。
“尊敬的殿下，請嚐嚐大自然給不列顛的饋贈，甜美極了。”瑪麗長公主以一口十分流利的德語對夏樹說。
愛德華王子側過頭看着夏樹，用同樣流利的德語說道：“如果這是我們的小瑪麗親自摘洗的，那味道一定非常好——她是天生的美食家。”
瑪麗長公主剪了一頭跟法夫莫德郡主相似的短髮，這樣的髮型雖然顯得整個人很乾練，卻凸顯了她臉大五官粗的缺點，按照夏樹的外貌評分體系，恐怕連六十分都很難達到。
英國戰敗於德國，停戰條約簽署還不滿三個月，這時候英國的王位繼承人和長公主用德語與人交談，若爲外人所知，免不了引來反感，這足以見得他們對夏樹持有一種私人好感。
在成爲愛爾蘭的王位候選人之前，夏樹那戰神般的光輝就已經征服了無數的青年，影響遍及歐洲，甚至遠播到了大洋彼岸。
夏樹面帶禮節性的笑容，從瑪麗長公主的籃子裡捻起一顆紫黑色的漿果，豐滿的果肉、完好的外觀給人的感覺不像是純野生採摘的，送進嘴裡，甜的幾乎沒有一絲雜味。
“非常美味，不比果園裡栽種的差。”
聽了夏樹這句話，兩位女士的表情並沒有什麼不自然的地方，旁邊的愛德華王子卻在掩着嘴笑。
長公主狠狠瞪了眼自己的兄長。
英國王室成員們大多精通德語和法語，法夫莫德郡主也不例外，她緊跟着用德語說道：“我們的瑪麗公主對各種新奇的機械充滿好奇，聽說約阿希姆殿下是機械領域的天才發明家，所以對殿下格外欽佩。”
夏樹有意擺出沮喪的神情：“可是我設計出來的機械大多數都被用在了戰場上，成了可怕的殺人機器，這其實跟罪犯沒什麼區別。”
“殿下可別這麼說。”英國長公主連忙寬慰道，“戰爭時期，幾乎所有的機械都跟軍事有關，難道所有的發明家都要被看作是儈子手？”
“公主殿下真是太善解人意了。”夏樹轉頭對愛德華王子說，這傢伙總算止住了沒正經的笑，在瑪麗長公主恩威並施的目光注視下連連稱是。
“我們的公主殿下不但善解人意，還很善解馬意——她瞭解各種馬匹，而且是個非常優秀的騎手。”法夫莫德郡主儼然扮演起了陪同相親的閨蜜角色，若不是首相博納-勞在餐桌上說起過她對自己的欽慕，夏樹或許會被她這種積極表現所矇蔽。閨蜜往往是最危險的情敵，這話是很有道理的。法夫莫德郡主的容貌較瑪麗長公主稍勝一籌，信心和談吐完爆後者，如果夏樹想要的是一個既有身份地位又精明幹練的人生伴侶，能夠幫助他建立起一個嶄新的愛爾蘭王朝，那麼法夫莫德郡主顯然是比瑪麗長公主更加適合的選擇。
對於有心計的女人，夏樹歷來是敬而遠之的，他沒有接着法夫莫德郡主的話往下說，而是埋頭吃着漿果，直到英國的艾伯特王子拎着獵槍走過來，他才藉機轉移話題道：“您今天收穫頗豐啊！尊敬的艾伯特王子殿下。”
眼前這個青澀的傢伙就是英國王位的第二順位繼承人，歷史上的喬治六世。他的經歷與現任英國國王喬治五世有着驚人的相似之處——在他們的青年時代，由於正牌儲君的威望和能力都符合民衆的期待，他們從未被當做未來的君主進行培養，而是成爲了職業的海軍軍官，他們的性格氣質都因此留下了堅毅不屈的烙印。
不過，艾伯特王子雖然長得一表人才，卻患有嚴重的口吃，所以在各種公衆場合，他的沉默表現跟愛德華王子的健談形成鮮明對比。令人稱奇的是，在舊時空的歷史上，兩兄弟的感情婚姻關係足以拍出一部狗血劇。愛德華王子不愛江山愛美人，艾伯特王子則是個苦情種，他在多次被拒絕後終於迎娶了一位英國貴族少女，可是他的王妃卻迷戀着愛德華王子，只是迫於王室和家庭的壓力才嫁給艾伯特。在後來的歲月中，這兩段猶如孽緣的感情糾葛一直困擾着英國王室，由此留下了許多引人入勝的秘聞。
“兩隻野鴨，一隻野雞，好像還有一隻野兔？”愛德華王子神情和善地看着自己的胞弟，如此詳細的問話方式，使得艾伯特王子只需要用一個簡單的“嗯”來作回答。
狩獵場合，艾伯特王子一身普通裝束，看不出有軍人的剛毅氣質，但在之前的宴會上，他穿的可是一身標準的皇家海軍禮服。早在戰爭結束以前，艾伯特就已經加入英國海軍服役，而那時英國海軍敗局已定，英國政府和軍方不會讓一位王室成員登艦出航。在戰爭後期最黯淡的那段時光裡，艾伯特王子實際上是在位於陸上的海軍參謀部度過的。
儘管沒有跟德國艦隊在海上面對面地拼殺，可他看夏樹的眼神卻有種怨恨的兇光。
夏樹並不擔心艾伯特王子會利用這次狩獵的機會製造一場意外事故，如今的英國，揚言要把自己幹掉的人不在少數，也不在乎增加一個血氣方剛的王室青年。只是仇怨的種子已經埋下，假如他還是跟歷史那般陰差陽錯地成爲英國統治者，這種感情傾向勢必會對他將來的決策產生無法忽略的影響。
僅從這方面來看，夏樹似乎應該更期待愛德華王子登上並坐穩英國王位。不過，現在考慮這些還稍稍有些爲時過早，喬治五世正當盛年，依照歷史軌跡，大英帝國的王冠還要在他的頭上再戴21年。不出意外的話，未來二十年的歐洲格局依然是由威廉二世和喬治五世這對錶兄弟的影響力決定。
“如此看來，艾伯特王子殿下的槍法相當出色，希望有機會討教一二。”夏樹說。
艾伯特王子答了聲“好”，便在兄長愛德華的另一邊坐了下來，毫不客氣地吃起了法夫莫德郡主籃子裡的漿果。
對方越是不理不睬，夏樹越覺得有趣。他瞧着艾伯特王子擱在旁邊的獵槍有着精美的金屬紋飾，便向他索來看看。
出於禮貌，艾伯特王子並未拒絕，但在把獵槍遞給夏樹之前，卻把槍裡面的子彈給退了出來。
“當心……走火……”他艱難地解釋說。
夏樹應道：“您是個非常細心周道的人，這很難得，王子殿下。”
艾伯特王子完全沒有因爲夏樹的恭維而高興起來，相反，他皺了皺眉頭，一聲不吭地往嘴裡扔漿果。
“抱歉，殿下，艾伯特最好朋友在法羅羣島之戰中陣亡了——他和他的父親都在鐵公爵號供職，這讓艾伯特感到非常難過，希望您能夠理解。”愛德華一邊說，一邊伸手攬着胞弟的肩頭，兄長的體貼之情溢於言表。
“是的，我能夠理解，因爲我的許多同窗好友在戰爭中犧牲了，或是失去了身體的一部分。我們身爲軍人，在戰爭來臨的時候別無選擇，但在我們力所能及的時候，應該儘量避免用戰爭手段來解決矛盾，外交協商永遠是第一選項，您說呢，殿下？”
對夏樹的提議，兩位英國王子各有各的反應，愛德華王子在語言上表示積極贊同，艾伯特王子低着頭沉默不語，眼中閃爍着難以捉摸的光芒。