1906年盛夏，基爾。
靠近海軍學院的碼頭旁，一艘模樣奇特的大船靜靜沐浴在明媚的陽光下。它的三根主桅杆又高又粗，是風帆時代最常見的三桅縱帆結構，但它甲板中部又霍然矗立着兩根圓形煙囪，潔白塗漆的船身既沒有大型帆船的艉樓構造，也看不到蒸汽輪船的甲板建築，船首尾和舯部基本處於同一水平。以20世紀的眼光，它就像是那種偶有耳聞的怪裝癖，與周圍人的穿着打扮格格不入，但在19世紀中期，當人類航海技術從風帆動力向蒸汽動力過渡時，這種風帆與蒸汽機混用的船隻比比皆是。蓬勃的大工業時代發展腳步是如此匆忙，幾十年前還活躍於世界各個角落的帆船已逐漸爲歷史所淘汰。那些曾經戰勝過狂虐風暴和洶涌海浪的“勇士”要麼被劈成木塊燒掉，要麼停在港口作爲浮動博物館或私人藏品，只有很少一部分還在履行着建造之初的使命。
因爲處於停泊狀態，這艘三桅縱帆船隻在最高的桅杆懸掛了一面象徵國籍的黑白紅三色旗，風帆整齊地收攏於橫杆下方。它是德國皇家海軍的“夏洛特”號訓練艦，儘管這個國家的一二線艦隊早已全面換裝蒸汽鋼船乃至一些使用內燃機的小型艦艇，爲了鍛鍊新服役水兵和海軍學員的韌性及團隊合作精神，他們一直保留着帆船遠航訓練項目。剛剛完成1906年春季入伍的海軍新兵訓練，“夏洛特”號又將載着300多名基爾海軍學院的精英去領略浩瀚藍洋的獨特魅力。
即將參加遠航的海軍學員們大都忙着收拾行裝、購置個人用品，而基爾海軍學院在讀的王族成員、貴族子嗣以及海軍將領後代，此時正匯聚於德國皇室的基爾行宮，與皇室代表、海軍官員等重要人士一同出席爲馮。沃倫伯爵舉行的授勳及退休儀式。
馮。沃倫伯爵全名弗裡茨。斯齊爾特。馮。沃倫，曾任德國海軍設計部門首席工程師、造艦總監和德國皇家海軍技術委員會主席等職務。他1833年出生於當時尚屬丹麥的石勒蘇益格的一個顯赫貴族家庭，經過19世紀60年代的兩場重要戰爭——普丹、普奧戰爭，該地與荷爾斯泰因成爲普魯士的一個行省，沃倫家族轉而向普魯士國王乃至後來的德意志帝國皇帝宣誓效忠。伯爵年輕時曾在丹麥海軍任職，參加了丹麥艦隊對北德意志聯邦海岸的封鎖以及1864年對普奧聯合艦隊的赫爾戈蘭海戰。成爲普魯士公民後，伯爵加入普魯士海軍，他放棄了繼續在軍艦上服役的機會，轉而投身艦艇建造和設計領域。
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在爲普魯士及德意志第二帝國海軍服務的四十年時間裡，沃倫伯爵參與了上百艘艦船的設計和建造監督，主持了著名的薩克森級鐵甲艦、勃蘭登堡級戰列艦、“俾斯麥”號裝甲巡洋艦、海因裡希親王級裝甲巡洋艦以及多個級別的巡洋艦設計建造，其資歷和威望在德國海軍設計部門無人能及。他那認真負責、細緻入微的工作態度使得海軍部門設計的每一艘戰艦都能夠成爲代表德國造船工業水平的優秀作品，薩克森級鐵甲艦更是成爲那個時代最鮮明、最實用的沿海防禦型裝甲戰艦，在其基礎上改良的清國定、鎮遠二艦已在殘酷的海戰中證明了自身實力。
擔任德國海軍首席設計師和造艦總監的漫長時光中，沃倫伯爵不僅是一個富有創造力的設計師，同時也是一個腳踏實地的執行者，個人意見從不凌駕於國家和海軍的整體利益之上，即便是在他如日中天的巔峰時期，也總是以一副謙遜低調的姿態處理工作。每每與海軍決策者發生分歧，他總能在不放棄固有原則的前提下作出讓步，這種精神在沙恩霍斯特級裝甲艦的設計方案上得到了終極體現——儘管對約阿希姆王子大膽創新的設計持保留態度，在海軍明確總體方案後，他立即率領各設計部門投身工作，克服現有技術存在的種種困難，使得兩艘對德國殖民地戰略有着重要意義的大型戰艦儘早進入了實際建造階段，不久之前，該級首艦已在漢堡布洛姆福斯船廠完成艦體建造工作，隆重的下水儀式爲他光輝耀眼的造艦生涯劃上了一個美妙的句號。
爲表彰馮。沃倫伯爵爲德意志海軍發展做出的貢獻，德國皇室向其頒發了一級紅鷹勳章，這在德國是僅次於黑鷹勳章和大十字級紅鷹勳章的崇高榮譽，主要授予在戰鬥中英勇作戰的軍人和優秀的軍事領導者，其獲得者包括對抗拿破崙的民族英雄，在近代歷次戰役表現出色的將領，以及在科學藝術領域有着突出成就的學者和爲德國政治環境做出過重要貢獻的他國外交官員，具有相當高的影響力和榮譽價值。德皇威廉二世因故未能到場，這枚紅鷹勳章由另一位重要皇室成員，德國公海艦隊司令海因裡希親王代爲頒發。
佩上勳章的沃倫伯爵無疑是現場的唯一焦點，人們紛紛向這位勞苦功高的造艦大師致以最誠摯的敬意，夏樹也不例外。事實上，他與沃倫伯爵相識已逾十載，當同級的海軍學員們還在懵懂傾慕帝國海軍的鋼鐵戰艦，全然不知設計建造出這些海上巨獸的究竟是何許能人時，他已在皇帝的恩准及海軍國務秘書的讚許下獲得了自由進出海軍機密辦公區的權力，用旁人感到匪夷所思的成熟眼光審視各種艦艇設計圖紙，不止一次地指正圖紙上的技術性錯誤。在夏樹的腦海中，沃倫伯爵的讚許笑容依然像是冬日的陽光般溫暖。
“一日爲師，終生爲師。”夏樹將這句東方名言翻譯成德語贈予伯爵，即便他們不記得兩人是從哪天開始不再以師徒相稱，且因爲沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦和新戰列艦設計方案而有過激烈的爭論，在這一刻，他們彷彿又回到了過去，回到了那段最純粹、最美好的時光，志趣相投，惺惺相惜。
無盡的感懷在眼神中流露，在衆人的注目下，沃倫伯爵卻只能畢恭畢敬地說：“德國海軍的未來就交託給殿下了！”
臨退休時，沃倫伯爵擔任着德國皇家海軍技術發展委員會主席、海軍造艦總監督、海軍法案首席顧問等重要職務，是德國海軍設計部門的首腦人物。在他退休之後，由誰來接替他領導海軍設計工作，成了人們揣測紛紛的話題。若是兩年以前，海軍首席工程師布魯克納上校必是衆望所歸的人選，沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦和此次新戰列艦項目，布魯克納團隊的設計方案雖無疏漏，但“霍亨索倫天才”約阿希姆王子的表現太過搶眼，加之他的皇室身份引得許多勢利之人爭相吹捧，以至於許多人都覺得他至少會接任德國皇家海軍造艦總監督一職，皇帝和海軍國務秘書也確實考慮過這種任職的可行性，但夏樹主動表態拒絕——16歲的少年即便天賦異稟，也不適合擔當這樣一個不容半點疏忽的重要角色。在他的力薦下，皇帝和海軍國務秘書原則上確認由布魯克納上校擔綱重任，此時任命還未確定，人們的揣測還在繼續，沃倫伯爵纔會向夏樹送上這樣的寄語。
失意的布魯克納就在不遠處，夏樹卻不能夠走過去告訴這位老兄，自己的長遠規劃是成爲海因裡希親王那樣的艦隊指揮官，無意與之競爭造艦領域的“頭牌地位”。等着奧爾登堡王子克里斯蒂安向伯爵獻上了敬意和祝福，夏樹即同自己的鐵桿兄弟退出人羣，端着果汁來到大廳的後門處。
“這一走就要小半年了，真想再見露易絲一面。”這濃眉小眼的癡情種子眼巴巴地望着柏林方向。
“皇儲婚典的時候不是見過了麼？這才幾個星期，真正的相思之苦還在後頭呢！”夏樹說的若無其事，心裡何曾忘記遠在英格蘭的嬌美倩影。兩人的上一次見面還要追溯到他和露易絲對希爾莊園的造訪，也就是說，他們迄今已有15個月未見。此番遠航訓練雖會在英國港口做短暫停留，但是否有緣得見，夏樹一點把握也沒有。
克里斯蒂安仰頭喝掉半杯橙汁，滿臉詩人般的惆悵：“愛情女神啊，請把我我變成她窗前的那株風信子，日日夜夜陪伴着她……”
夏樹咧嘴搖頭：“牙酸……”
“王子們！”
這渾厚磁性的聲音讓夏樹和克里斯蒂安不約而同地迴轉過身，來到他們跟前的是一位身材魁梧、步伐矯健的中年人，他穿着白色的德國海軍夏裝，胸前佩戴着黑鷹星芒章——這種高貴華麗的勳章只授予德國王室成員。