在這個春光明媚、萬物齊芳的時節，離馬德里市區約90公里的聖伊爾德封斯宮依然保持着它幽雅清靜的氛圍，同時又因爲青草抽芽、枝葉吐新而顯得生機勃勃，遊行、罷工甚至可怕的暴動都被這座王室行宮周圍的山巒和林地隔絕於外。在水池邊的長凳上，穿着素袍的阿方索十三世百無聊賴地朝水裡扔小石塊，一名身着軍款制服、腰挎長劍的侍從官如同雕塑般默默站在不遠處。
時間彷彿是空氣中的微風，剛給人一點感覺，就無形無跡地消失掉了。
良久，一位身穿燕尾服的老者緩步來到西班牙國王身旁，彎下腰，恭謙地將一封信呈到他面前。
看着質樸無華的信封，年輕的國王有些遲疑地仰起頭：“這是什麼？”
老者穩重溫緩地回答說：“愛爾蘭大使昨天轉遞來的，說是愛爾蘭國王約阿希姆陛下的親筆信。”
阿方索十三世用他那纖瘦蒼白的手指開啓信封，潔白的信紙在太陽下泛出刺眼的光澤，上面的字跡蒼勁有力，寫的是通暢的英語，自小接受正規宮廷教育的西班牙國王當然能夠看懂，何況他娶了一位英國郡主當王后。
阿方索十三世現年32歲，當西班牙國王也已經有32個年頭，他身形削瘦，像是長期營養不良所致，但無論這個國家有多麼窮困，宮廷生活的條件也不可能差到哪裡去。年輕的國王很快讀完了信，他將信紙折起來塞進信封，若無其事地把它擱在了長凳上，看樣子並不打算跟老者溝通些什麼。
“那位陛下在信裡說些什麼？”老者主動問道。
阿方索十三世滿不在乎地回答說：“同情，憐憫，仁慈……新國王的老套路！他是愛爾蘭的救世主，是愛爾蘭人的神靈，那是因爲有德國在背後的傾力支持，否則的話，愛爾蘭還想從英國治下獨立？如今愛爾蘭人得到了夢寐以求的獨立地位，無不感恩戴德、幹勁十足，國家的發展勢頭良好便不足爲奇。”
這話顯然只說了一半，隱去的部分自是關於西班牙的。這個國家獨立的時間其實並不長，但它在獨立之後立即進入了一段夢幻般的發展上升期，直至成爲首屈一指的海上強國，以無敵艦隊震懾歐洲，統治階層乃至普通民衆都過上了富庶的生活，導致整個國家奢靡成風、固步自封，在被英國擊敗之後步入了漫長的衰退期，工業、農業、紡織業等各個國民經濟領域均處於落後狀態，在國際貿易市場上毫無競爭力，由此陷入了越過越窮的惡性循環，繼而引發了諸多難以調和的社會矛盾。
這位老者是西班牙王國的政府首腦羅曼諾內斯伯爵，他所擔任的職務是部長會議主席，其職能和角色相當於英德等國的內閣首相。他以陳述的口吻說道：“那位陛下好些年前就就被人們譽爲是霍亨索倫天才，在艦艇設計、商業運營、軍事謀略、內政治理等各個領域都有驚人的表現，也許他是那種特別聰明的人，有着解決一切問題的智慧。”
因爲無力改變糟糕的社會現狀，阿方索十三世和他的西班牙彷彿是一頭溫順的綿羊，但與世無爭的姿態並沒有帶來安寧。對外，西班牙遭到美國的武力挑戰，失去了古巴、波多黎各以及菲律賓等富饒的海外殖民地；對內，西班牙政府的改革舉措因受保守派的阻撓一再流產，長期居高不下的失業率、惡劣的工作生活環境不斷削弱王室和政府的威望……在自己的內心底，阿方索十三世何嘗不想成爲一位偉大的、受世人尊敬的君主，帶領自己的國家走出低谷，重新回到歐洲乃至世界之巔，爲此他也曾做出過不少努力，但這個國家的重重積弊是幾百年來時代積累的頑疾，光靠他的力量似乎遠遠不夠。
年輕的西班牙國王稍顯遲緩地轉頭看看放在長凳上的信，喃喃語道：“可是，他爲什麼要幫助我們？他有什麼樣的意圖？”
滄桑卻不顯頹喪的老伯爵沉思良久，揣測道：“也許是因爲他缺少朋友，所以在尋找朋友。陛下您看，愛爾蘭跟它周圍的國家關係都不太好，英國跟他們已是宿敵，法國人、比利時人肯定對德國和德國的盟友非常仇視，荷蘭恪守中立，對他們沒什麼好感，而愛爾蘭不可能事事依靠德國，他們要有獨立的政治角色和外交立場，就必須爲自己爭取到一個較好的生存環境。西班牙固然處在它的歷史低潮期，可是我們的國土面積是愛爾蘭的六倍，人口是他們的五倍，若能走出困境，依然是一個比較有國際影響力的歐洲大國，而且伊比利亞人在血緣上跟凱爾特人有着特殊的聯繫，基於這些情況來看，愛爾蘭的統治者會樂於跟我們建立良好的國家關係，甚至謀求建立戰略同盟的機會。”
阿方索十三世猶如在黑暗中跌爬滾打的可憐人，只要看到一丁點兒光亮，哪怕表面上還在強裝冷靜，胸中卻已是心潮澎湃。正如首相所說，在大約公元前1200年，來自中北歐的凱爾特人從北部進入伊比利亞半島，金髮凱爾特人和深色皮膚的伊比利亞人通婚，並且擴展到了整個半島，這就是愛爾蘭與西班牙不得不說的血緣聯繫。
“這麼說來，我們倒不妨藉助這位陛下的智慧，讓西班牙努力走出當前的困境？”
老伯爵已是第二次擔任西班牙部長會議主席，任內遭遇過最大規模的罷工，也目睹過歐洲列強在摩洛哥危機和巴爾幹衝突中的角逐，對於國際政治的陰暗面看得比較透徹，故而提醒說：“如果那位陛下能夠一直得到勝利女神的庇佑，我們與之結盟應該是利大於弊的，但問題在於任何人都無法保證自己可以永遠立於不敗之地。就目前的國際形勢來看，同盟國陣營處於絕對上風，但德、奧、土、意等國加起來，工業力量也不及美國一家，而戰爭失敗一方正藉助美國的力量重新積蓄力量，未來的格局還很難說。我們一旦過於依賴愛爾蘭的支持，就難免受其驅使，捲入前途未卜的爭端當中，甚至墜入比當今狀況還要糟糕百倍的災難深淵。”
阿方索十三世擡起頭眺望天際，再開口時已將剛纔的慵懶頹廢姿態丟在一旁：“那是長遠的考慮，就我們目前的現狀而言，確實需要強有力的外部援助來改變現狀。想想看，愛爾蘭只用了一年不到的時間，從一個連工業都沒有的國家變成了零失業、高福利的奇蹟之地，整個世界都爲之側目，不就是因爲德國的無償援助和免息貸款嗎？說到底，這也是戰爭冒險帶來的巨大收益啊！大戰之前的德國，工業經濟雖然很強，遠不止於像現在一樣動輒上億馬克地支持盟友國家。”
老伯爵附和說：“是啊，光法國人的戰爭賠款就足夠讓德國經濟實現第二次飛躍，更何況德國人還接管英法在非洲和亞洲的大量殖民地，控制了美索不達米亞地區的石油資源，幾乎所有的歐洲國家都爭着向柏林示好，跟戰前的冷淡和戰時的抵制相比，真是對政治外交的莫大諷刺！”
阿方索十三世重新拾起信，似乎在掂量它的份量，又似乎在琢磨信中的文字，但他始終沒有將信紙取出來再看一遍，而是對首相說：“我寫一封親筆信，邀請約阿希姆陛下來西班牙訪問，你讓人把信送到愛爾蘭去，由我們派駐愛爾蘭的大使親自送去王宮，以表示我們的誠意。”
“是，陛下，不過……”老伯爵訕訕說道，“卡納萊斯男爵因病去職後，我們派駐愛爾蘭的大使一職迄今空缺，部長會議的人選提案現在應該還放在您的辦公桌上。您看，我們是否從幾位候選人當中選定一位，正好帶着您給愛爾蘭國王的覆信前去上任？”
阿方索十三世案頭擱置了一大堆文件，羅曼諾內斯伯爵所說的提案，他顯然看都沒看。以國王爲首，整個西班牙的官僚系統除了少數正直勤懇的官員外，基本上是在以蝸牛般的效率運轉，這些積弊可不是有了外部援助就能夠掃清的。
和往常一樣，阿方索十三世反問說：“他們之中，你覺得誰比較能夠勝任此職？”
老伯爵婉轉答道：“我個人覺得佩特洛-奧比安男爵可以重點考慮，他的資歷聲望雖然不及另外幾位候選人，但在多個國家的外交士官任過職，有豐富的見識和閱歷，而且儀表堂堂，非常適合……”
阿方索十三世沒有耐心聽完全部，他直接表態說：“那就委派這位奧比安男爵出任駐愛爾蘭大使吧！他人現在在哪裡，需要多久時間上任履職？”
老伯爵對此一點都不覺得意外，他迅即回答：“據我所知，他目前就在馬德里，隨時可以前往愛爾蘭赴任。在正式委任之前，陛下是否召見他，讓他領會我們對愛爾蘭所考慮的新外交策略，以便在到任之後把握分寸？”
年輕的西班牙國王略作思忖：“那就讓他明天來見我吧，正好把信帶走。”
“如此甚好。”老伯爵答道，“順利的話，他三天之後就能將信送到愛爾蘭國王陛下那裡。”
阿方索十三世卻反問說：“這會不會讓他覺得西班牙處境非常窘迫，如今正眼巴巴等着愛爾蘭的幫助？”
“如果是其他人，我們可以考慮拖緩一些時間，但對於那位陛下，我們可能沒必要做過多的掩飾，他對我們的境況應該是有深入瞭解的。”
話已說出，老伯爵才覺失言，連忙觀察國王的反應。阿方索十三世未必不知道他拆看過這封信，但剛剛一番交談，他陰鬱的心情轉好了不少，因而對此沒有任何不滿的表示。