榴霰彈的使用最早可以追溯到18世紀初，燃燒榴霰彈則是將實心霰彈換成化學可燃物，其原理和結構並不複雜，難處在於如何讓榴霰彈在符合戰術需要的距離爆炸，從而形成有效的攻擊。接到德國海軍的指令之後，克虜伯軍工秘密進行了兩年多的研究，於1913年底成功研製出具有實戰意義的燃燒榴霰彈，也即通常理解的“燒霰彈”。至1914年大戰爆發，克虜伯工廠已經爲德國海軍生產了283毫米和305毫米兩種規格的燃燒榴霰彈2000餘發，參加日德蘭海戰的14艘德國無畏艦每門主炮配備了12發，卻未獲得一顯身手的機會。
此次德國混編艦隊出擊，預計到需要對付大量的英國輕艦艇，“國王”、“凱撒”、“路易波特攝政王”每門主炮配備了25發燃燒榴霰彈，而“布倫瑞克”號和“波美拉尼亞”號每門主炮配備15發。隨着萊因哈特-舍爾的一聲令下，五艘德國戰列艦開始朝對面的英國雷擊艦羣發射這種非常規的炮彈。它們雖不能直接擊沉艦艇，卻能夠讓對方深切感受到灼膚之痛。那些處在燃燒榴霰彈殺傷範圍內的英國戰艦，暴露在外的戰鬥人員頓時死傷枕籍，上層建築和甲板炮位也變成了一片火海，倖存者疲於滅火，艦艇在短時間內不再具有戰鬥力，殉爆的炮彈和發射藥也在隨時加重艦艇的傷勢。
直線突擊的英國輕艦艇羣蒙受煉獄之災，前出至戰場中央的“雷霆”艇羣當即一分爲二，各自朝着側翼包抄的敵艦編隊掩殺過去。在德國艦隊的右翼、英國艦羣的左路，四艘德國裝甲巡洋艦——“隆恩”、“約克”、“阿達爾伯特親王”、“弗里德里希-卡爾”，整齊劃一地調整了航向，以保持左舷接敵的狀態。面對距離不斷接近的英國艦艇，它們以射速著稱的210毫米口徑主炮頻頻噴吐着刺眼的炮焰，標準配置的150毫米和88毫米口徑單裝副炮也在全力射擊，大大小小的炮彈在魚雷射程之外的海面形成了一道壁壘式的火力網，率先闖入其中的兩艘英國魚雷艇接連中彈起火，跟在後面的驅逐艦和魚雷艇見狀不妙，連忙轉向避開德國裝甲巡洋艦編隊攔截火力最密集的區域，殊不知等待它們的將是一失足便要粉身碎骨的陷坑——一艘三煙囪的老式驅逐艦成了第一個殉難者，它正行駛在未受炮火侵襲的海面，艦艏下方突然焰光一閃，猛烈的爆炸瞬間將整個艦艏炸得四分五裂，偌大的鋼板竟被拋到了數十米高度，小塊的碎片更是分散到了幾百米範圍內，餘下的艦體就像是一輛陷入泥坑的馬車，速度在短短几秒之內極速銳減，並在慣性作用下發生了劇烈的顫抖和偏擺，而時間的推移沒有讓它逐漸穩定下來，艦體迅速出現了縱向的失衡。在不到兩分鐘的時間裡，它的螺旋槳高高揚出水面，艦體最終以近乎與海面垂直的狀態下沉，直至完全消失。在此過程中，存活下來並且逃出艦艙的艦員僅有二三十人。
這艘英國驅逐艦的不幸立即引起了友鄰艦艇的警惕，但緊急轉向卻不一定意味着逃離險境，很快又有一艘驅逐艦和一艘魚雷艇觸雷。各國在這一時期使用的水雷，基本上具備重創甚至一舉炸沉戰列艦的威力，對付區區幾百噸的艦艇更是不在話下。兩艘步入後塵的英國艦艇無一倖免，驅逐艦上還有少數人得以倖存，脆弱的魚雷艇則在瞬間炸成了碎片。
在不確定雷場位置和規模的情況下，兩艘驅逐艦和一艘魚雷艇的代價足以讓這一側所餘的十數艘英國艦艇望而卻步，它們冒着四艘德國裝甲巡洋艦的猛烈炮擊轉向調頭，如此雖然得以避開水雷的致命威脅，但很快又有兩艘魚雷艇遭炮火擊傷，失去動力那艘只得在德國人的炮口下等待征程的終結，另一艘的運氣也沒有好到哪裡去，它拖着滾滾黑煙努力逃遁，沒走出多遠就遭到了德國高速戰艇的截殺，一枚魚雷將其攔腰炸斷，讓它在67米深的海底找到了歸宿。
在德國艦隊左翼、英國艦羣右路，8艘德國大型魚雷艇組成的防禦線看起來要比四艘裝甲巡洋艦遜色不少，因爲它們的艦炮加起來只有24門，而且都是威力較弱的105毫米或88毫米口徑，但5艘德國戰列艦正向這一側運動，它們隨時能夠調轉炮口增援這條阻截線，而選擇這一側進行突破的英國雷擊艦艇也很快遇上了與同伴相同的麻煩——德國人預先敷設的錨雷處於海面下方，未經偵察的直接進攻根本無法避開這一致命危險，三艘魚雷艇、一艘驅逐艦相繼觸雷爆炸，四艘結構脆弱、幾無防護的輕艦艇皆遭滅頂之災，餘下的艦艇大都調頭撤退，有三位不甘心失敗的艦長試圖繞過雷區，他們率領自己的艦艇做出了更大範圍的迂迴，並與德國輔助艦艇的護航艦隻發生了交火，但等它們衝過去準備用魚雷幹掉德國的航空母艦和高速魚雷艇母艦時，其中一艘觸發水雷而致爆炸沉沒，另外兩艘因爲擔心陷入雷陣而調頭撤離，但它們很快遭到了兩艘強大無比的德國戰巡攻擊，結果一傷一沉，結局同樣慘淡。
千噸級的驅逐艦，吃水深度通常爲3。5至4米，五百噸級的小型驅逐艦吃水約在3米左右，而兩三百噸的中小型魚雷艇吃水也在1。5米以上，德國的雷霆級高速魚雷艇吃水僅有0。9米，“閃電-14”只有0。7米，因爲這種顯著差距的存在，出擊的德國高速戰艇能夠安然穿過在英國輕艦艇無法逾越的水雷區。在戰線的左右兩翼，它們對狼狽撤退的英國驅逐艦和中小型魚雷艇發動果敢的進攻。
在戰列艦面前，驅逐艦有着靈活機動的優點，但與高速魚雷艇相比，它們就成了轉身緩慢的“傻大個”。這些敏捷的海上精靈如風而至，光天化日之下，它們從600米以外發射魚雷，偶爾也利用戰場環境的掩護衝到500米甚至更近的距離。若只是遭到一兩枚魚雷的襲擊，除非是艦員疏忽大意或是自身動力受損，英國輕艦艇能夠從容規避，但面對四枚、八枚甚至更多的魚雷羣襲而來，它們就很難逃脫厄運了。
要對付這些移動速度快、體型低矮小巧的目標，手動操控、手動裝填的小口徑艦炮通常很難命中，必須利用機關炮、機槍或者榴霰彈，力爭在它們發射魚雷之前將其擊沉或是驅趕。鑑於這些短腿的高速戰艇主要用於近海防禦，英國海軍給主力艦隊所屬艦艇裝配了充足的機關炮和機槍，及至戰爭爆發時，編入海岸防衛部隊的絕大多數老式驅逐艦和魚雷艇都是原始裝備，現在，它們不得不爲這種顧此失彼的配備付出沉重代價——3艘驅逐艦、5艘中小型魚雷艇爲“雷霆”所擊沉，2艘防護巡洋艦遭到“閃電14”的襲擊並最終沉沒，而出擊的22艘“雷霆”、17艘“閃電14”僅僅損失4艘，噸位和人員的戰損比達到驚人的倍數。
依靠層次分明的立體防禦，德國艦隊以微乎其微的代價擊退了英國輕艦艇羣的第一次進攻。硝煙散去，海面上到處是英國艦艇的殘片和陣亡人員的遺骸，4艘失去動力或者正在下沉的戰艦已遭放棄，而那些落水的倖存者還在爲活下去而努力掙扎。在這場前後持續不到兩個小時的戰鬥中，英國海軍不僅損失了三十多艘驅逐艦和中小型魚雷艇，還有兩艘裝甲巡洋艦在炮戰中受損，一艘裝甲巡洋艦和四艘潛艇遭到德國艦載機的轟炸。對進攻者而言，這是一場完全的潰敗，戰報傳到斯卡帕弗洛海軍基地，海軍大臣和將領們的第一反應是該如何將這個噩耗呈報給已經倍受打擊的英王喬治五世，而與此同時，英國海軍部署在不列顛東岸的輕艦艇還在繼續集結，數量可觀的高速魚雷艇也在通過中途補給的方式奔赴戰區。
獲知德國艦隊已在作戰海域佈下雷陣，英國海軍將領們在進攻問題上產生了巨大的分歧，海軍元帥威爾遜爵士就從倫敦給丘吉爾發報，建議取消目前的進攻部署，以免白白犧牲更多的海軍將士，海軍參謀部的意見如出一轍，他們提出以潛艇和水雷對付德國海軍，艦隊則避免在偵察不足、情報缺乏的狀況下貿然出擊。
在隨後面見英王喬治五世的過程中，丘吉爾一反常態地給對手唱起了頌歌，稱讚約阿希姆王子是德意志一千年來最耀眼的將星，他以智謀取勝的特點正如英國曆史上最偉大的海軍指揮官霍雷肖-納爾遜子爵，若是任由他繼續建功立業，德國必然取代英國成爲海洋的新霸主，而同時統治歐洲大陸和世界大洋的德國也將成爲舉世無雙的強大帝國——說到這裡，丘吉爾話鋒一轉，他指出德國艦隊僅有5艘戰列艦和2艘戰列巡洋艦，剔除兩艘舊式戰列艦，真正的主力艦艇僅有5艘。
“我們在斯卡帕弗洛有5艘一等戰列艦和5艘二等戰列艦，海峽艦隊有21艘二等戰列艦，我知道德國人很想將我們最後的力量榨乾，我們有兩個選擇：暫時避戰直到我們重整主力艦隊——這必定是一個極其痛苦而屈辱的過程，勇敢出擊給敵人致命一擊——這必然需要一個比敵人更聰明的策略。”
沉默半晌，喬治五世用他那雙佈滿血絲的眼睛掃視海軍衆將領：“即便我們有決心，有毅力，有足夠聰明的作戰策略，這樣放手一搏，勝固然可以扭轉局面，若是敗了，將會在一天之內葬送歷代先輩幾百年來努力捍衛和鞏固的對海洋的控制權。兩相權衡，我寧願暫時忍受屈辱，而始終懷有重新奪回戰場主動權的希望。”