“嘿，看那裡！英軍士兵！”
香農河南岸的田野中，穿黑色外套、戴圓邊帽子的愛爾蘭男子眼睛盯着上游方向。在河岸邊的低窪地帶，一條鬆散的隊伍正朝這快速移動。跟往常穿卡其布軍服的英國士兵不同，這些人從頭到腳都是暗色調——黑色的船型便帽，深藍色的上裝和窄口長褲，沒有肩章、臂章或是任何表明軍階的醒目佩飾，這就是英國的“基欽納軍”，陸軍大臣基欽納在戰爭爆發之初緊急徵募的志願兵。由於英國政府並沒有做好大規模擴充軍隊的準備，這支志願者大軍集結起來的時候，制服和武器的數量嚴重缺乏，而當時藍色的布料比卡其布更容易搞到，所以大多數新軍配發的是臨時趕製的藍色制服，而他們在戰場上的對手也很快發現了這個有趣的特徵。這些英國新軍普遍使用早期型號的李-恩菲爾德彈匣式步槍，裝填速度慢，面對敵人的衝鋒時往往被驚得呆若木雞，因而得到了“英國雛雞”的惡名。
在法國，換上了卡其布軍服的“英國雛雞”被德國人打得落花流水，但在愛爾蘭，情況要稍好一些，畢竟許多愛爾蘭武裝人員接受的軍事訓練還不如他們。
眼前這支英國新軍，人數約有兩百三四十人，此時已近黃昏，他們行色匆匆，看樣子可能是想趁夜偷襲愛爾蘭獨立武裝的宿營地。除一人前去提醒那兩名窺視英國炮艦的德國偵察兵，其餘愛爾蘭武裝人員紛紛端起步槍，子彈上膛，準備隨時向英軍開火。在他們看來，只要槍聲一響，後方的同伴應該會有所警覺，卻忽略了那兩艘英國炮艦不斷髮出的巨大噪音。
兩名德國偵察兵很快從前面的灌木叢退了下來，觀察敵情之後，軍階更高的德國兵朝這些愛爾蘭武裝人員做了一個“小心走火”的手勢，然後從本子上私下一張紙，飛快地寫下了兩行字，示意這裡腿腳最快的愛爾蘭人把它帶回給營地的德*官。等他走了之後，德國兵對餘下的6名愛爾蘭戰士揮揮手，帶他們貓着腰沿跟英國人平行的路線一路小跑，搶在對手之前進入了一片長條形的樹林。
“準備開火，聽我命令射擊！”軍階高的德國兵用生澀的愛爾蘭語說道。
那支英軍部隊只顧趕路，絲毫沒有穿過樹林的打算。等他們到了離樹林大約兩三百米的地方，指揮戰鬥的這名德國兵朝他的同伴舉起右手，食指和中指合攏又分開，對方心領神會，將瞄準英軍隊列前部的槍口轉向後部。
“開火！”
指揮戰鬥的德國兵低吼醫生，隨之扣動扳機。走在最前頭的英*官應聲倒下，直挺挺地躺在地上，這個時候，多數英國兵只聽槍響而不知道子彈從何而來，相比那些久經沙場的老兵，他們神經遲緩，動作遲疑，是對方槍手的絕佳槍靶。六名愛爾蘭戰士不失時機地接連開火，眨眼的功夫，英軍隊伍靠前的位置便留下了七八具屍體，另一名德國兵則從容不迫地英軍朝隊尾開火，兩槍兩中，令這兩百多名英軍亂作一團。
片刻過後，英軍士兵們總算散開隊形，匍匐下來，然後亂糟糟地往樹林裡開火。林間的枝葉很大程度上掩蔽了伏擊者的槍焰硝煙，英軍漫無目的的射擊對他們威脅甚小。如果這是一羣在法國戰場上經受了戰火洗禮的英國職業軍人，他們必然迅速判斷出對手的實力，繼而發動迅速敏捷的反突擊，但這些“雛雞”根本沒有這樣的眼光和魄力。等到軍官們反應過來，開始督促士兵們起身向前的時候，英軍這邊的傷亡已經超過二十人。
“漢斯，手榴彈！”
看到一些英軍士兵冒冒失失地端槍衝來，指揮戰鬥的德國兵用德語呼喚他的同胞。頃刻之間，兩枚長柄手榴彈先後飛出樹林，它們不偏不倚地落到了英軍士兵腳下，瞬時炸倒了五六個。
爆炸的硝煙還未散去，德國兵用愛爾蘭語輕喊：“所有人撤退，往南邊撤退！”
但林間難辨方向，六個愛爾蘭人有兩個走錯了方向，好在他們回頭張望，又及時折返回來跟上了同伴。
撤退過程中，兩名德國兵主動殿後，他們不時地停下來狙擊，並用拉繩加上手榴彈製作了幾個簡易陷阱，不多會兒便又幹掉了十幾個英國兵，使得進入樹林的英軍不敢肆無忌憚地進行追擊。
這片呈南北走向的樹林，寬不過百米，長約兩公里，面積不大但植被茂盛，走出四五十米就很難追蹤目標的行跡。英軍士兵空有幾十倍於對手的人數，卻被虐得毫無脾氣，他們既沒有時間也沒有耐心掃蕩整片樹林，追擊一陣，發現在此耗下去將得不償失，遂悻悻地撤出了樹林，而兩名德國兵和六名愛爾蘭戰士本是執行偵察任務至此，隨身攜帶的彈藥不多，能把一個連隊的英軍拖在這裡半個小時，斃傷三四十人，已是相當了不起的戰果。看到英軍後撤，他們沒有返身追擊，而是在樹林中靜靜看着英國人將陣亡士兵的遺骸集中起來，將武器彈藥搜走，又分派一些士兵將傷員送返後方。這樣一來，兩百多人的戰鬥部隊減員超過四分之一，僅有一百五六十人繼續往西南方向行進。經過這樣一場憋屈至極的戰鬥，“英國雛雞”們心裡都打起了鼓：前面等待自己的會是一場血腥屠殺麼？
幾公里之外，已經獲知敵情的愛爾蘭獨立武裝正做着相應的準備，在一排德軍官兵的帶領下，四百多名愛爾蘭志願軍戰士於開闊的田野中佈下了弧形阻擊陣地，無論來自的這股英軍部隊是一整路人馬還是反擊先鋒，在英軍防線前碰了釘子的聯合作戰部隊都卯起勁要好好修理這些英國人——在野戰中消滅他們總要比攻堅戰的消耗拼消耗舒坦的多。
夜幕降臨之時，希爾公爵的家眷已在利默里克北側碼頭登上了一艘內河汽艇。也許是爲了勾起人們對大工業時代的回憶，也許是缺乏購置新船的資金及需求，往來於都伯林和利默里克的觀光汽艇大多還是明輪構造。當然了，船用螺旋槳直到19世紀後半葉才逐漸進入實用化，到了19世紀末期，歐洲船廠雖然已經不再建造新的明輪船，但在內河湖泊仍有大量的這種老式船隻航行。
坐在船尾的茶桌旁，戴着禮帽的夏洛特-希爾出神地望着水面。5年前的多瑙河上，也是這樣一條古樸而精緻的遊船，她和他相對而坐，氣氛是那樣的曼妙，空氣中飄散着醉人的芬芳。她當時就曾想，如果可以拋開世俗的煩擾，就這樣自由自在地漂泊，那該多好。如今再回首，那果然是一個遙不可及的奢望，時間從來不曾停止腳步，世間的紛爭不斷積聚，最終演變成爲可怕的戰爭，而他，那個才華橫溢、睿智聰慧的德國皇子，一如人們期望的那樣大放異彩，成爲這個時代的戰神級人物。他實現了他的抱負，在他的國家接受萬人敬仰膜拜，但他的內心是否得到了真正的滿足？
也許是，也許否，夏洛特忽然發現自己再也不能像從前那樣揣摩他的心思，因爲兩人的分別已經太久太久，久得在夢中只能看到一張模糊的臉龐。
兩行清淚不知不覺滑落。
身後傳來腳步聲，她心底多麼希望會是他，儘管這會讓她陷入難以自拔的糾葛。
“希爾小姐，河面風大，建議您還是到船艙裡去休息吧！”
這個聲音來自於希爾公爵的副官，他奉命一路護送女眷們前往都柏林。如今除了愛爾蘭北部數郡，幾乎所有的地方都不安定，愛爾蘭獨立分子到處襲擾英國駐軍，攻擊爲英國政府效力的官員、警察以及安防人員，破壞鐵路、橋樑，在路邊搞伏擊，將相當數量的英國駐軍牽制在各地，極大地影響了英軍部隊的戰術調動。正因爲利默里克到都伯林的鐵路線近期屢屢受到威脅，希爾公爵纔會安排他的家人乘坐汽船，即便沒有軍用艦艇護航，只要不靠岸，愛爾蘭獨立分子就鮮有機會攻擊河面上航行的船隻，而且通常情況下他們只會針對那些爲英軍所用的船隻。
夏洛特用手絹輕輕拭去臉上的淚痕，低聲應道：“謝謝你的好意提醒，少尉先生。”
“您大可不必如此見外。”年輕俊朗的軍官微笑着說，“叫我大衛吧！別看我長得有點老氣，其實也只比您打了四歲而已。”
這自嘲的語氣絲毫沒有引起夏洛特的注意，各種各樣的煩憂似乎已經讓她忘記了自己的年齡，忘記了與年齡有關的其他東西。她擡起頭看着夜空中的那一輪皎潔明月，突然嘆道：“噢，再有一個月就是他二十四歲的生日了！他說過，他的二十四歲將會過得非常精彩，果然如他所言……”
夏洛特的自言自語儼然沒有迴避旁人的考慮，這名少尉軍官跟希爾公爵的時間不長，但對這個家族的各種傳聞軼事卻聽得很多，尤其對面前這位希爾小姐充滿好奇。
“他雖然是我們的敵人，但不得不承認，他是爲戰爭而生的天才，而這注定是屬於他的時代。也許除了那個帝國的皇位之外，他可以得到他想要的一切，甚至可以用一而再的戰爭徹底打垮英國，剝奪英國人引以爲傲的尊嚴，從而讓盎格魯撒克遜人屈服於日耳曼人腳下。”少尉的這番話顯示了他聰明的一面，以夏洛特的境遇，任何貶低那個人的話語不會在她這裡得到任何的共鳴，反而是這種讚美而又怨恨的複雜情緒有可能消除夏洛特的牴觸，進而得到與之正常交流的機會。
不想，夏洛特卻以冷冰冰的腔調回應說：“每個人都有自己的使命，而他的使命並不像你們所有人想象的那樣血腥暴虐、冷酷無情。時間將會證明一切！”