夕陽照耀下，愛爾蘭王宮的主殿大門前，夏樹領着幾名侍從靜靜等候。國王親臨迎接，卻沒有鼓樂喧天、衛兵簇擁的大排場，配上這周圍生機盎然、美輪美奐的景觀，倒是襯托出這一國之主的不凡來。
除去排頭的警衛車輛，運載貴賓的車輛在門廊處依次駐停。德國公主露易絲與英國長公主瑪麗攜手出現，這個場面可是相當的罕見。要知道就世界範圍內的影響力而言，如日中天但根基尚淺的德意志帝國與日薄西山卻餘威猶存的大英帝國，都毫無疑問地位列前三，其綜合國力超然於歐洲其他國家，而德國唯一的公主和英國的長公主迄今尚未婚配，她們無疑是各國王室貴族青年們夢寐以求的對象。
與德國公主、英國長公主同乘一車的是個沒有貴族頭銜的年輕女子，她頭戴淡色輕紗，一襲白底藍邊的蕾絲長裙，裙襬下隱約可見一雙優雅可愛的白色皮鞋，臉龐依舊清瘦，肌膚白皙紅潤，顯現出健康的氣色。
見夏樹向自己致以問候時，注意力的焦點已經不在自己這裡了，英國長公主瑪麗笑盈盈地說：“您看，陛下，我把您魂牽夢繞的可人兒帶到您的面前了，這麼一份厚禮，陛下該怎麼謝我呢？”
夏樹笑了笑，沒有回答，而是轉身面對那個令自己魂牽夢繞的人，不自覺地摸了摸鼻尖，語氣柔和的說：“呃……美麗的希爾小姐，歡迎來到我們的宮殿！”
戰爭早已結束，英國與愛爾蘭之間的正面衝突也成往事，絕大多數歐洲人都享受並珍惜着當前的和平陽光。在這樣的時代，久違的笑容終於回到了夏洛特的臉上，她笑靨如花地擡頭看着夏樹：“陛下，您這裡真漂亮，漂亮得就像是仙境裡的花園。”
“在我很小的時候，就夢想着有這樣一座宮殿，現在……此刻，終於完美了。”
夏樹一連兩句話都用了暗含深意的措辭，無關人等或許不知，露易絲和瑪麗這兩位公主卻是看在眼裡。見兄長目不轉睛，在這樣的場合已然有點失態，前者迅速提醒道：“陛下，稍後再敘舊可好？”
夏樹這才收斂心思，與其他來自英國的貴賓相互致禮。隨船而來的兩百多號賓客，大多數直接入住酒店，只有身份最爲尊貴的二十多人受到愛爾蘭國王的接見，羅伯特-希爾以海軍中將軍銜退役，又是希爾家族的指定繼承人，故而也在其列。
“我一直很期待您能夠來到愛爾蘭，好在這一天並沒有讓我等太久。”夏樹握着希爾將軍的手說。
希爾將軍面色平靜，眼神中流露出的卻是濃濃的欽佩之情：“您實現了當初的理想，陛下，愛爾蘭治理得很好，遠遠超出了我的預想。愛爾蘭人民能有您這樣一位國王真是太幸運了。”
夏樹以西式的謙虛方式說：“是偉大的造物主安排了這一切，我所做的只不過是遵從造物主的意志。”
希爾將軍點點頭，繼而道：“家父託我向陛下轉達他個人最崇高的敬意。”
換在東方，這是常見的客套問候，未必是真有其事，但在西方，這話往往是確有所囑。夏樹稍感意外，而後釋然。希爾公爵戎馬一生，盡職盡忠，遺憾的是，他所參加的最後一場戰役以失敗投降而告終，退役時未能如願得到榮譽性的晉升，但凡事都有它的兩面性，因爲成功將十數萬英軍官兵及加拿大軍隊帶離都柏林，希爾公爵得到了多數英國民衆的認可與稱讚，加拿大政府向其頒發了最高獎章，諾貝爾委員會將他列爲******的候選人，數所英國大學邀請他前去擔任客座教授。有此境遇，希爾公爵漸漸從頹喪的陰霾中走了出來，退役後的生活也變得積極起來，恨意的淡去便意味着他的心境達到了豁然開朗的境界。
“請務必代我向公爵閣下致以問候，並且告訴他，他是我所見過的英*人當中最爲正直和稱職的一位，因爲真正的勇氣不是視死如歸，而是正視現實，頂着巨大的壓力做出正確的決斷。”
“一定如實轉達。”希爾將軍答道，“家父現在最大的願望是讓過去成爲過去，各國和平相處，不再有戰爭殺戮，那樣的話，軍人也不必在履行職責與遵循人道之間做出痛苦的選擇。”
此言或有暗示，夏樹聽了雖覺贊同，卻又有種無力感。國家的利益紛爭最難調和，之前的大戰持續一年有餘，同盟國陣營全面獲勝，留下的遺患卻不亞於舊時空的一戰。如今英國卯足了勁重振軍備，美國權力階層躍躍欲試，同盟國內部貌合神離，即便暫時的矛盾能夠通過外交予以緩解，假以時日，德國與美英之間必然會爲爭奪世界利益而產生更大的矛盾，除非一方通過經濟或政治手段擊垮另一方，否則的話，另一場大戰的爆發將是遲早的問題。
想到這些，夏樹無奈嘆道：“但願如此吧！”
話已至此，希爾將軍不再多說什麼，見露易絲公主正拉着夏洛特說話，他不便湊上前去，默默等着愛爾蘭的王室侍從領他們前往王宮裡的賓客臥房。
結束了門面上的禮節，夏樹回到公主們身旁，鄭重其事地向瑪麗長公主道了謝。
“陛下還沒回答我剛剛的問題呢！”瑪麗不依不撓地追問道。
夏洛特或許以爲他們之間早有協議，所以直視夏樹的眼睛，希望從他的眼神中找出答案。
夏樹很無辜地聳聳肩，他本不希望外人插手自己的感情婚姻，可是事已至此，他也只好順水推舟。
“殿下想要什麼樣的答謝？”
“當然是陛下能夠做到的事情，怎麼樣？”
夏樹表情上沒有變化，心裡卻在提防，別看眼前這位英國公主笑得光明正大，誰曉得她肚子裡在打什麼算盤。此時若是允諾自己能做到的一定做到，八成會着了她的道。
等周圍的賓客們差不多都進去了，夏樹自然而然地挽起夏洛特的手臂，微笑着說：“那麼，我就想方設法幫殿下找到一個完美絕配的意中人吧！”
瑪麗稍稍收斂笑容，調皮地衝夏樹眨着眼睛：“陛下覺得這是一定能夠做到的事情？”
“感情的事，也許只有造物主能夠預料。”夏樹以這樣的回答表示了否定，然後提出了一個新的提議：“要麼我親自幫殿下設計一艘新遊艇，由我個人出資建造，然後送給殿下。保證像是這座宮殿一樣，是全世界獨一無二的精品。”
“這點陛下可以保證，我相信。”瑪麗長公主回答說，“可是我對遊艇不感興趣。”
夏樹知道，碰到這等刁蠻的女子，最好的辦法就是厚着臉皮打太極，所以笑着對英國長公主說：“那麼等殿下想好了要求再告訴我吧！現在，我們的目標——餐廳，出發！”
說罷，夏樹一邊挽着夏洛特，一邊對兩位公主做了個女士先請的手勢，露易絲愉快地朝前走去，瑪麗長公主大概沒料到夏樹會來這麼一手，笑容瞬間僵滯，張了張嘴，欲言又止，只好氣鼓鼓地跟上露易絲公主。
前往餐廳途中，夏洛特輕輕拉住夏樹，讓他停步片刻，櫻脣順勢湊到他耳邊：“我來這裡沒讓你爲難吧？”
夏樹轉過頭，飽含深情地凝視這張俊美白皙的面孔，夢境中的朦朧變得無比清晰，小小的幾顆雀斑無損她在自己心中的完美。
“如果有的話，我會坦白告訴你的。”
“如果有的話，請一定要告訴我，讓我和你共同面對。”
說這話的時候，夏洛特右邊的嘴角微微上翹。很久以前，她時常對夏樹做這種調皮而又自信的表情，然而近幾年來的數次相見，她要麼鬱鬱寡歡、怏怏不樂，要麼憂心忡忡、暗自傷神。如今再次看到這個表情，看到曾經滿是憂傷的雙眸變得明淨透徹，夏樹幾乎癡醉了，所有的鬱結頓時一掃而空。
看來，希爾公爵的釋懷和希爾將軍的寬心給整個希爾家族帶來了新生，也讓夏洛特解開了心結。如此說來，阻擋在自己跟夏洛特之間的障礙已經消除了一半，剩下的問題就在於夏樹這邊了。
當天的晚宴形式簡單，菜色豐富，氣氛融洽，除陪同英國首相及王儲一行前往愛爾蘭南部進行訪問的首相荷爾德斯和外交大臣麥克林之外，愛爾蘭的其他內閣成員悉數前來。瑪麗長公主是當天身份最尊貴的客人，所以當仁不讓地坐在了愛爾蘭國王的右手邊，但她整個晚上的表情都有些奇怪。露易絲公主並沒有坐兄長的左手邊位置，而是在他正對面落座。晚宴上，愛爾蘭國王與坐在自己左邊的夏洛特-希爾交談不多，但細細觀察的話，還是能夠發現他們彼此相看之時，眼中的柔情蜜意是那樣的不加掩飾。
晚宴結束後，夏樹在吸菸室召集內閣成員們，詢問了他們對自己迎娶英國平民爲妻的看法。德裔大臣雖然不喜歡英國人，但還是決定支持夏樹的選擇，而他們的態度已經足夠保證內閣的多數票。如夏樹所料，在場的兩位愛爾蘭本土大臣一致表示反對，他們認爲這樣的婚姻有損愛爾蘭王室的高貴血統，而且會讓愛爾蘭民衆對君主的信心發生動搖，再者，夏洛特-希爾跟絕大多數英國人一樣是新教徒，她需要像夏樹一樣放棄原來的信仰皈依天主教，纔有成爲愛爾蘭王后的資格——愛爾蘭憲法雖然只對國王的宗教信仰做出了限定，但出於維護王室乃至國家穩定的考慮，保持國王和王后宗教信仰一致是非常有必要的。