“呼哧……！呼哧……！呼哧……！”
胯下戰馬發出粗糲、嘶啞的喘息，彷彿噴出的不是飛沫，而是一顆顆碎石子。
雖然青登不必承受“疾馳”的辛苦，但劇烈的顛簸與高強度的戰鬥，同樣讓他吃力不小。
戰至現在，不論是“無心之妖童”，還是“逆轉之龍”，都已快到極限。
口鼻並用地吞吸氧氣，可繞是如此，他的吸氧量依舊跟不上消耗量。
全身的傷口又在隱隱作痛……想必“逆轉之龍”已快壓抑不住這份痛楚。
除了身體的疲勞之外，其精神亦難以爲繼。
像是有鉛水灌入他腦中，昏昏漲漲，意識難以集中。
策馬向前、遭遇敵人、揮刀斬殺、繼續策馬向前、繼續遭遇敵人、繼續揮刀斬殺……
機械般的追擊，已然讓他達到一種“條件反射”的境地——只要前方有人進入其斬擊範圍，他就會毫不猶豫地揮動刀刃！
縱然累極，其斬擊也依舊能讓人體四分五裂！
這個時候，又有一個倒黴蛋不慎被青登追上。
而且，好巧不巧的，對方正好位於青登的右身側——這是最利於青登揮刀的位置。
更巧的是，只要定睛細瞧，就能發現對方的穿扮非同一般。
尋常人等可穿不起這麼華麗的甲冑。
對方肯定不是什麼普通士卒，應該是水戶軍中的將領，而且級別不低。
青登斬了不少小卒子，將校級別的大人物，倒還真沒斬幾個。
說時遲那時快，剛剛還自然垂下的毗盧遮那，這一刻高高揚起，刀尖直指天空。
刀身投映下來的陰影，無情地遮住這名敵兵的身軀。
馬的速度、刀的速度……太快了，二者相加後的斬速實在太快了，快得讓對方連轉身討繞的機會都沒有。
對方手上沒有武器，連腰間的佩刀都不見了，想必是爲了方便逃跑，把能丟的東西都丟了個乾淨。
如此，他連還手的能力都沒有。
絕望之下，他只能下意識地咬緊牙關，榨盡體內殘存的氣力。
然而，想也知道，想用兩條腿來跑贏四隻蹄，確實是有點難度。
分秒間，便聽“嗤”——的一聲，一條紫黑色的弧線揮灑而下。
刀芒過處，生機盡消。
對方的小半截斷軀飛到空中，“骨碌骨碌”地飛舞着，掉進遠處的土坑，激起一片浮塵。
在斬殺這名敵將後，青登驀地發現：眼前的世界陡然變得豁然開朗。
數分鐘之前，他前方尚有茫茫多的敵兵。
而現在，眼前再無敵兵的身影，視線前方只有渺遠的地平線。
剛剛還在斬將搴旗，這時驟然變得寂寥……這種突兀的轉變，讓青登有些無所適從。
“橘大將！橘大將！”
冷不丁的，其身後倏地傳來佐川官兵衛的聲音。
青登扭頭向後望去，只見佐川官兵衛渾身浴血，人成血人，馬成血馬。
不難想象，他經歷了多麼激烈的戰鬥。
始終相隨在青登左右，同青登一起衝鋒在前……變成這副模樣，只不過是理所當然的結果。
“橘大將！我們已徹底殺穿敵軍！我們已徹底殺穿敵軍！”
因爲擔心青登聽不見，所以他特地重複兩遍。
名爲“激動”的情感散落在他的每一個音節之間。
殺穿敵軍……青登怔怔地在心中重複這句話。
俄而，他從對方身上收回目光，轉而掃視四周。
馬蹄下是平坦的土路。
周圍幾無建築物，根本就是一片曠野。
因爲先後擔任過“定町回同心”與“火付盜賊改三番隊隊長”——這倆職務經常要奔走於江戶內外——所以青登對於江戶的地理狀況非常瞭解。
出於此故，他簡單地掃視一圈，便很快認出：此地是江戶的北郊，離江戶町很遠，基本出了江戶的地域範圍。
隨後，他慢半拍地反應過來：他們從江戶町中心，一路打到江戶以北的曠野！
換言之，他們成功將水戶軍趕出江戶！
在追擊水戶軍時，青登的目標很明確：抓大放小。
無視小魚小蝦，始終追殺水戶軍的大部隊。
在極度的恐慌下，人的理性會趨近於零。
實質上，明明只要化整爲零，分散開來，各自逃跑，就能最大程度地保全戰力，讓青登等人的追擊效果大打折扣。
然而，在驚恐萬狀“”與“從衆效應”的雙重影響下，水戶軍的絕大部分將士始終抱團作一塊兒，傻乎乎地跟着大部隊一起逃命。
這般一來，當真是像極了迷途的羔羊，傻乎乎地任人驅趕、宰割。
就這樣，青登等人的追擊無比順利，好似推土機，無情地碾壓水戶軍！
刻下，他們的眼前已無敵兵的身影。
而這，便意味着水戶軍的完全崩潰！
誠如佐川官兵衛所言，他們已徹底殺穿水戶軍！
水戶軍的大部隊已然是七零八落！就像是熱刀切黃油一樣，被撕扯得粉碎，僅剩零星殘黨逸散在其餘地方！
在意識到“戰鬥結束”後，青登後知後覺地勒緊繮繩，驅停馬匹。
他身後的佐川官兵衛等人亦停了下來。
青登再度扭頭。
這一回兒，他細數身後的戰友們。
包括佐川官兵衛在內，他身後只剩三十餘騎。
其餘人要麼不幸陣亡，要麼因人困馬乏而不得不脫隊。
陪着青登戰鬥到底的這些人，無一不是硬撐着一口氣，苦苦堅持到現在。
強烈的疲憊使他們身心交瘁，連坐都坐不穩。
只不過，當青登轉頭看向他們時，他們有一個算一個，統統強打精神，昂首挺胸，臉上充滿自豪之色。
與此同時，他們不約而同地朝青登投去火熱的目光。
這般眼神，這般模樣，就像是在瞻仰神明！
不久前的“江戶救援戰”，在攻入江戶町後，青登就與大部隊分離，獨自趕赴江戶城。
因此，嚴格來講，對會津鐵騎而言，“同仁王一起並肩作戰”，直至今日才尚屬首次！
在此之前，就跟其他人一樣，會津鐵騎只能根據傳言去了解青登的強大。
聽上百遍，不如親眼見上一遍。
在看見這橫掃千軍的英姿，在看見這始終衝鋒在前，給人以巨大安全感的背影，很難不讓人感到心潮澎湃！
佐川官兵衛等人都很明白，他們之所以能夠大勝水戶軍，之所以能夠取得如此顯赫的戰功，都是多虧了青登。
僅憑百餘騎兵，就擊潰了三千正規軍……此等戰績，哪怕放在歷史長河中，也是值得大書特書的輝煌一筆！
打了這麼漂亮、這麼酣暢淋漓的一場勝仗，也難怪佐川官兵衛等人會露出揚眉吐氣的激昂神情。
老實說，莫講是他們了，饒是青登本人，此刻也不禁感到恍惚，就像是懸浮在雲層之上，身子輕飄飄的，彷彿置身於夢境之中。
——擊退水戶軍了……
短暫的沉默是青登的訝異。
雖然緩慢，但不斷流動的時間使其意識逐漸追上現實。
這一刻，百端情感涌上其心頭。
他擊敗了水戶軍。
他化解了江戶城的危機。
他實現了對天璋院的承諾！ щщщ ⊙тTk Λn ⊙￠ ○
一念至此，心潮起伏之下，他深吸一口氣，而後緩緩高舉手中的毗盧遮那，用自己所能達到的最大音量，高聲吶喊：
“這一仗，是吾等的勝利！！”
他話音甫落，佐川官兵衛便扯開嗓子：
“噢噢噢噢噢——！”
下一瞬，其餘人緊隨其後，用齊聲歡呼來盡情抒發澎湃的心緒！
……
……
江戶，今戶町，一橋派的本陣——
房間內外充滿了壓抑、令人窒息的空氣。
大半個時辰之前，這兒還洋溢着歡快的氣氛。
包括一橋慶喜在內的所有人，都在爲水戶軍的及時趕到而歡欣鼓舞。
滿心想着“我軍勝矣！”、“橘青登他們死定了！”。
事實上，倒也不能責怪他們高興得太早。
從當時的情況來看，迎來水戶藩的援軍的“一橋派”，確實是佔據壓倒性的優勢。
坐擁如此巨大的優勢，他們會鬆懈、會欣喜，實在是無可厚非。
當然，詳細論述過往，已無意義。
他們方纔有多麼快樂，就反襯得現在有多麼悲涼！
此時此刻，一橋慶喜拉着長臉，動作僵硬地端坐在主座上，聆聽高佬的彙報。
高佬並未讓衆人久等，啞着嗓子，不緊不慢地彙報剛剛收到的最新情報：
“水戶軍慘敗，死亡過半，包括主將鈴木虎之介在內的一大批將官盡數陣亡。”
說到這兒，他停了一停。
從他的樣子來看，他似乎不願說出接下來的話語。
不過，在經過短暫的躊躇後，他最終還是緊咬着牙關，強忍心中憤恨地把話接下去：
“橘青登……倖存。據悉，他已安然退回江戶城。”
高佬說完了。
房間內外再度被滲人的靜謐所支配。
在聽完高佬的彙報後，現場衆人的臉色變了數變。
他們全都呆呆的，彷彿丟了魂魄。
部分人面面相覷，你看看我，我看看你，像是要在他人臉上尋得慰藉。
死傷過半……這已是能讓一支軍隊喪失大半作戰能力的數字！
他們有想到水戶軍的傷亡數字會很難看，但萬萬沒有料到水戶軍的傷亡竟會慘重到這種程度！
便在這一片沉寂之中，率先產出聲音的人是一橋慶喜：
“水戶軍的將士們並未死絕，只要整合殘兵，應該還有一戰之力。”
他這一番話，既像是在穩定衆人的情緒，又像是在給自己打氣。
“……”
胖子無聲地揚起視線，眸光復雜地瞟了對面的高佬一眼。
高佬抿了抿脣，頰間浮現一抹決絕——彷彿下定什麼決心。
俄而，他硬着頭皮向對方揭露殘酷的真相：
“一橋大人……水戶軍的士氣遭受毀滅性的打擊。”
“新敗之師，難以稱勇。”
“雪上加霜的是，鈴木虎之介等大批將官的陣亡，導致水戶軍中已無能夠整合、統率殘兵的領袖。”
“即使勉強整合殘兵，其戰鬥力也不甚理想……”
說完，高佬自覺地放低視線，不敢去看一橋慶喜。
其他人亦然，紛紛埋首於胸前，眼觀鼻，鼻觀心，連大氣都不敢出。
“……”
一橋慶喜沉默了。
窗外的喊殺聲，顯得格外遙遠。
約莫10秒鐘後，他神情木然地幽幽道：
“你、你、你、還有你，你們四個留下，其他人先出去。”
他伸出右手食指，分別指向高佬、矮子、胖子與瘦子。
衆人見狀，不敢多言，默默領命，魚貫而出。
不一會兒，房內只剩下一橋慶喜以及他點名要求留下的那4人。
其餘人前腳剛走，後腳一橋慶喜便騰地站起身，鬚髮倒豎，臉色漲紅，面部線條緊擰作一團兒。
“你們可不可以告訴我，爲什麼水戶軍會戰敗？！”
“新選組的主力部隊已被死死拖在赤阪御門，‘三十六見附’到處是空洞！”
“只要再來一支千人以上的部隊，在除赤阪御門以外的任意一座御門發動進攻，就能輕鬆擊穿‘三十六見附’，攻入江戶城中！”
“‘向小日向御門進軍，攻下江戶城’——這麼簡單的任務，爲什麼水戶軍會無法完成？！”
“浪費了我們的期待！浪費了吾等死士在赤阪御門的犧牲！”
“虧他們有三千人馬！”
“三千大軍竟擋不住橘青登！”
“僅僅一個橘青登，就讓水戶軍土崩瓦解！”
“真是天大的笑話！”
“廢物！廢物！水戶軍的將士們全都是一羣廢物！！”
胖子艱難地嚥了一口唾沫，插話道：
“一橋大人，您說得太過分了……”
他話音未落，便聽見一橋慶喜的更加激烈的斥責：
“懦夫！窩囊廢！拖我後腿的飯桶！”
“如今的水戶，竟墮落至斯！”
“吾父在位時，水戶軍絕不會打出這麼丟臉的敗仗！”
“早知如此，我就不應該將此重任託付給水戶軍！”
“就因他們的不中用，才害吾等落得而今這番田地！”
一橋慶喜的每一個詞、每一句話，都是從喉嚨深處迸發而出，用盡全身氣力。
日式房屋的隔音是出了名的差勁。
因此，儘管他事先讓其他人先出去，但候在外頭的衆人無不清楚聽見這些駭人的咆哮。
衆人默然聆聽，神情各異。
有的人一臉麻木。
有的人怒形於色。
更多的人滿面悲愴。
甚至有一人低聲抽泣，兩肩輕顫。
房間內，一橋慶喜的發泄仍在繼續。
“所謂的‘關東強藩’，只不過是自吹自擂！”
“真正的水戶男兒，全都因‘櫻田門外之變’與‘天狗黨之亂’而死光了！”
吼畢，一橋慶喜連喘數口粗氣，隨後頹然地坐回原位。
他不像剛纔那樣昂首挺胸，而是彎着腰，耷拉着腦袋，兩肘撐在大腿上，姿態萎靡，就像是失去了脊樑骨。
“水戶軍完了……吾等已無多餘的戰力……我們也差不多要完了……”
“在這樣的境況下，要我們如何取勝？”
“結束了……都結束了……”
“就這樣吧……你們接下來愛幹嘛就幹嘛去吧……”
一橋慶喜的這番話音，令在座的高佬等人統統愣在原地。
望着喪失心氣的一橋慶喜，高佬咬了咬牙，一字一頓地喊道：
“一橋大人，戰鬥還未結束！我們的戰鬥還未結束！我們仍有勝算！”