告別天璋院、離開月宮神社的翌日，青登在近藤周助的等人的目送下，踏上返回大津的路程。
此次歸去，青登的隊伍壯大不少——同行者多了千葉定吉、佐那子的母親、以及千葉重太郎。
佐那子分娩在即，千葉定吉等人本就準備到大津去照顧她。
既然青登要回去了，他們便決定一起同行，相互間也能多個照應。
至於小千葉劍館，就暫且交給千葉多門四郎去打理。
……
……
江戶以西，東海街道，某處——
“哞~哞哞~哞~”
蘿蔔一邊甩着尾巴，一邊悠哉遊哉地向前行進。
端坐其上的青登不時地轉過腦袋，看向後方的、愈來愈遠的江戶城。
此次回江戶，收穫頗豐。
順利談攏西征事宜。
毗盧遮那的重鑄已是指日可待。
與此同時……同天璋院定下了極重要的約定。
每當想起昨日所見的通紅臉蛋，每當憶起昨日所聽的那些話音，青登便不禁握緊手中的繮繩，眸中浮現出昂揚的鬥志。
實不相瞞，截至昨日之前，“長州征伐”之於青登，只不過是一場普通的戰鬥。
同以往的諸場戰鬥相比，只不過是此次的敵人更加強大、規模更加龐大而已。
然而，自昨日與天璋院見面之後，青登對“長州征伐”的看法變了。
對他而言，此戰有了全新的意義。
不誇張的說，對待這場即將到來的大戰，青登從未像如今這般鬥志高漲！
雖然這麼說顯得很好戰，但他恨不得即刻開戰，然後以壓倒性的強悍戰力擊潰長州！取得無可置疑的完勝！
屆時……他將如約趕赴江戶，接天璋院去大津。
老實說，這很冒險。
臣子娶太后……此事若傳揚出去，天知道這會引發什麼樣的後果。
不過，事到如今，他與天璋院都不打算再後退、逃避。
天璋院昨日的大膽之舉，徹底戳破他們之間的那層窗戶紙。
時至今日，哪怕是窮盡心思，青登也沒法再自欺欺人，騙自己說“我對天璋院沒興趣”。
因此，他已經做好了跟佐那子等人介紹天璋院，然後招致吐槽、斥罵、乃至痛打的心理準備……
只不過是迎娶當今太后爲妻，從3位正妻變爲4位正妻，佐那子她們應該不會有太強烈的反應……吧？
總而言之，接下來一段時間，先對她們吹吹枕邊風，讓她們先行做好一定的心理準備……
……
……
從前往江戶到返回大津，前後僅過去10日。
天數不算多，所耗時長完全在青登的預期之內。
然而……他萬萬沒有想到，只不過是10日不見，待他回來時，土方歲三竟給他整了個大活兒……！
……
……
秦津藩，大津，橘邸——
“歲三，你這副裝扮是怎麼回事？”
青登嘴角微抽，一邊朗聲發問，一邊掃動視線，仔仔細細地上下打量面前的土方歲三。
土方歲三“哼哼”地發出得意的笑聲：
“橘，如何？我這身行頭不錯吧？”
他說着不忘擡手捋了捋頭髮。
只見此時的土方歲三……當真是變了個模樣。
他並未穿着羽織、絝、足袋等日式服裝，而是身穿黑色西裝，外套一件長及膝蓋的黑色大衣，腳蹬黑色大皮靴，脖頸處還纏着十分有格調的白色絲巾。
當然，相比起服裝，還是當屬其髮型的變化更令人震驚。
他把頭髮剪了，短及耳根的頭髮已不足以束成髮髻。
於是乎，他把頭髮統統往後梳，梳成利落的大背頭。
乍一看去，像極了西方的紳士。
除了那張東方面孔，以及腰間仍佩掛着和泉守兼定之外，他全身上下已無半點日式元素。
青登來回打量他好一會兒後，才以讚賞的口吻說道：
“嗯……你這身行頭確實不錯。”
“尤其是這件大衣，很有風範。”
土方歲三聞言，挑了下眉，眉開眼笑：
“噢噢！橘，你很懂嘛！”
“你和我想到一塊兒去，我也覺得這件大衣很有風範。”
他一邊說，一邊撥弄大衣的下襬，發出“嘩啦啦”的聲響。
“我跟你講，褲子這兒有個叫‘卜彤’（“鈕釦”的英文音譯）的小玩意兒，只要解開這顆‘卜彤’，就能掏出傢伙來小解。”
他說着直接展示褲子上的這顆鈕釦，興致勃勃地向青登介紹這身西裝的種種細節之處。
對旁人而言，他這身行頭或許很稀罕。
青登對此倒是見怪不怪了，畢竟早在前世時就看慣了。
有一說一，土方歲三的這套制服確實很帥。
裁剪得體的黑色西裝；踏地時會“鏗”、“鏗”作響的黑色大皮靴；格外拉風的黑色長大衣……無一不是裝帥利器，非常符合青登的審美！
在又打量了對方几眼後，青登追問道：
“歲三，你這又是整哪一齣？”
他說着面露無奈之色，長嘆一聲。
“爲何要改換服裝、變換髮型？”
“你知不知道，你這‘剪髮’之舉，招致許多人的不滿。”
青登一直推崇開放、創新，抵制頑固、守舊。
在高喊口號的同時，他也不忘做出實際行動，比如引進西方的犀利槍炮、引入海外的先進知識。
因此，在他的主導下，新選組成了時下日本風氣最開放的組織之一
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當然，其“開放”只不過是矮矬子裡拔高個兒。
延續上千年的保守思想，豈會因青登的幾道呼喊、些許作爲而發生根本性的轉變？
縱使到了今日，新選組內也依然有不少人視西方事物爲洪水猛獸。
只不過是因爲忌憚青登的威望，所以他們平日裡才乖得很，根本不敢冒出頭來造次。
像土方歲三這樣直接身穿西式制服，根本就是在這些保守人士的雷區中跳舞。
倘若只是換衣服，那也就罷了。
可連發髻都剪了，這問題可就嚴重了。
在江戶時代，武士頭上的髮髻被視爲身份的象徵。
人們普遍認爲：一旦髮髻被切斷，等同於腦袋被砍斷，乃奇恥大辱！
旁人保護髮髻還來不及呢，土方歲三竟將其給剪了……
如此，也不怪得保守人士們紛紛聲討土方歲三的叛逆之舉。
面對青登的質問，土方歲三淡然一笑：
“其實也沒啥。”
“就只是偶然碰見一位自西洋來的衣服商，覺得這套服裝很不錯，一時興起就買來了。”
“在試穿時，總覺得頭上的髮髻跟這衣裳很不搭，索性直接剪了。”
“這樣也好，我老早就看髮髻不順眼了。”
“橘，你難道不覺得髮髻很礙事嗎？”
“每天都要花大量的時間去打理，麻煩死了。”
“在剪了這中看不中用的髮髻後，我頓時感覺整個人都變清爽了。”
“況且，咱們新選組一直以‘西式軍隊’爲目標。”
“那礙事的髮髻，以及那太過寬鬆的衣裳都不適合戰鬥，遲早要被淘汰。”
“既如此，不如早做準備。”
“先自我始，之後再逐步推進改革，摒棄這些跟不上時代的髮型、服裝，使新選組徹底轉型。”
“橘，不如你也考慮一下？”
土方歲三微笑着伸出右手的食指和中指，對着青登的髮髻比了個“剪刀”的手勢。
在安靜聽完他的解釋後，青登不禁苦笑。
一時興起買了這套制服，接着又一時興起剪了髮髻……可以，這很土方歲三。
“我就免了吧。”
青登擺擺手，接着道：
“我若是也剪髮更衣，怕是會招致難以估計的禍端啊。”
平心而論，看着土方歲三的這身行頭，以及他這清爽的髮型，青登隱隱有些心動。
寬大舒適的東方服飾固然漂亮，可襯顯身形的西方服飾同樣很帥。
怎奈何……如今的他，已是江戶幕府的象徵之一。
土方歲三雖是秦津藩的家老、新選組的副長，但說得直接一點，他的知名度還不夠高，受關注度遠不如青登。
因此，他當然是自由得多，哪怕引發非議，也不至於招致難以挽回的嚴峻後果。
反觀青登就不行了。
他的一舉一動無不受到全天下人的關注。
不誇張的說，但凡他的言行舉止出現任何一點異常，都足以使世人驚詫，進而絞盡腦汁地做“閱讀理解”，研究其背後的真意。
堂堂幕府陸軍總裁，竟剪了髮髻、換穿西裝……世人對此會作何想法？
青登敢斷定：屆時，市井間絕對會多出“‘仁王’橘青登向西洋人卑躬屈膝”、“幕府已徹底淪爲西方列強的傀儡”等種種謠言。
總而言之，新選組是這樣的，土方歲三隻要考慮好自己的事情就可以，可是身居高位的青登要考慮的事情就很多了。
這時，土方歲三像是想起了什麼，冷不丁的開口道：
“啊，對了對了，差點忘了。橘，你看看這個。”
他說着伸手探懷，摸出一張小小的紙片，遞給青登。
青登伸手接過，定睛一瞧，眉宇間頓時浮起一抹訝色。
“咦，這是……相片？”
這張小小的紙片乃相片，約莫9×6cm的大小。
礙於技術落後，時下的照片不僅是黑白的，而且還很模糊，論清晰度，連360P都不如。
不過，饒是如此，青登仍然辨認出這張相片中的人物——赫然正是土方歲三。
相片中的土方歲三穿着筆挺的西裝——便是他現在所穿的這一套——右手自然地放在腿上，左手扶着腰間的和泉守兼定，大馬金刀地坐在椅子上，目視前方，風華正茂，意氣風發。
“歲三，這張相片，你是從哪兒弄來的？”
“在購置這套西服時，我偶然邂逅了一位名叫‘田本研造’的攝影師。”
“我還是第一次接觸到照相機與攝影，這玩意兒可真不錯啊，擡着個大機器搗鼓幾下，就能將畫面印在紙上，比圖畫清晰多了。”
“我看他的手藝還算不錯，所以就把他請了過來，讓他暫居我的府邸，準備讓他來給我們拍點照片。”
青登聽罷，又是一愣。
“拍照？”
“沒錯，拍照！就拿你我來說，咱們這麼深的交情，卻連一張合照都沒有，未免太過遺憾了，不是嗎？”
土方歲三停了一停，隨後微翹嘴角，換上勸誘般的口吻：
“千葉小姐和木下小姐……啊、不，又說錯了，總是忘記她們已經改名。佐那子小姐和舞小姐即將分娩。”
“待你的子女誕生後，你剛好可以趁着這個機會拍一張家庭大合照。”
“總之，反正不缺這點錢，咱們就多拍點照片吧。”
“有這些照片在手，日後也好做個留念。”
青登聽完後，下意識壓低視線，重新看向手中的土方歲三的單人照。
相片之於時下日本，屬實是稀罕貨。
不論是從哪一個角度來看，爲自己、家人及大夥拍下珍貴的照片，無疑是一件大好事。
於是，未過多久，他便輕輕頷首，面露讚賞之色。
“歲三，你這主意倒是不錯。好吧，拍照的日子，就暫且定在明晨吧。”
土方歲三微微一笑，半開玩笑地說道：
“那你可得把大夥兒都召集過來啊。只跟你拍照的話，那可太無趣了啊。”
青登啞然失笑：
“這是自然。只有你我的話，那像什麼話？”
他說着將手中的相片交還給對方。
便在這個時候，走廊方向驟然傳來急促的足音。
青登和土方歲三一聽就知道——這是總司的腳步聲。
不消片刻，總司拽開房門，滿面焦灼地出現在二人的眼前。
未等青登開口詢問，她便急不可耐地喊道：
“青登，佐那子和阿舞開始分娩了！”
……
……
橘邸，佐那子的產房——
“佐那子小姐，請用力！”
“唔唔……！唔……！唔唔唔……！”
“沒錯，就是這樣，繼續用力！”
“熱水呢？多打點熱水過來！”
“你們別愣着，快幫佐那子小姐擦汗！”
“孩子……我的孩子……出來了嗎……？”
“已經看見頭了！再加把勁兒！孩子馬上就出來了！”
……
與此同時，阿舞的產房——
“嗚嗚……我、我沒力氣了……”
“舞小姐，不可氣餒！現在正是關鍵時候！來，抓緊力綱，繼續用力！”
“嗚嗚……”
……
產房內外，一片忙亂。
在江戶時代，由於生產會見紅，所以人們爲了除穢，會在生產之前建好產屋，讓產婦在產屋生產。
當時最爲常見的生產方式爲“坐產”，也就是產婦抓着從天花板垂吊的力綱（方便產婦出力的繩子）的生產方式。
此時此刻，佐那子和阿舞便在她們各自的產房中，展開着漫長的戰鬥。