青登忍住惡臭，邁步向前，踏進土間。
“菊池先生！菊池先生！”
他朝着裡面又喊了兩三聲。
不多會兒，就聽屋子的深處傳來虛弱的咳嗽聲。
“咳咳……叫喊什麼啊……吵死人了……要進來就快進來……”
得到菊池千水的入屋許可了……既如此，青登也不客氣了。
雖然這棟與危房無異的破屋怎麼看也沒有個“家”的樣子，但不管怎麼說，此地也是他人的住所。
因此，青登還是規規矩矩地脫掉腳上的防雪靴，並以右手提着從左腰間解下的越前住常陸守兼重。
屋裡很暗，沒有一點兒光亮，靜悄悄的。
地板上鋪滿了隨意堆放的衣物，以及各式各樣的垃圾，基本沒有下腳的地方。
這個時候，不知怎的，青登忽地回想起從原町一路走來時所望見的每一景每一幕。
雖然原町是一座很破很舊的貧民窟，但其街巷的空氣裡好歹仍有人的氣息。
嬰孩的哭鬧聲、年輕人的談話聲、老人的咳嗽聲……原町裡隨處可見這些喧鬧嘈雜。
時不時的，還能看見好幾個小孩在狹窄的巷弄裡跑來跑去。
時不時的，還能嗅到非常好聞的燒煮東西的香味。
時不時的，還能聽見歡愉的笑聲。
唯有這裡……唯有這座搖搖欲墜的茅草屋毫無生氣，與四周、與原町的一切格格不入，彷彿只有此地從世界切離。
沒有半絲生氣的環境，再配上這堪稱恐怖的惡臭……有那麼一瞬間，青登的腦海裡浮現出自己現在不是在進入一座茅草屋，而是正前往魔界的錯覺。
“小心，別踩到東西摔倒了。”
青登轉回頭，低聲提醒了下身後的紗重和八重之後，親自打前鋒，以彷彿是在未開發的原始森林裡行進般的謹慎動作，小心翼翼地朝屋子的深處走去。
“這個家……真是越看越覺得厲害啊……到底要怎麼住才能將好好的一個家住成這副德性啊……”
八重縮了縮脖頸，細聲呢喃。
看樣子，她也被這個不像是正常人類會擁有的居住環境給嚇到了。
“這還不簡單。”
八重的話音方落，一旁的紗重便以無悲無喜的口吻緩聲道。
“當你無心活着時，你的家自然會失去‘人’的氣息。”
在說到“無心活着”與“失去‘人’的氣息”這兩組字眼時，紗重特地加重了語氣。
經過一連串艱辛的“跋山涉水”，一行三人總算是穿過玄關，來到屋內的廳房。
儘管早已做好了心理準備，但屋內光景之“慘烈”，還是讓青登等人不由一驚。
首先，光線更暗了。幾乎可說是伸手不見五指。
其次，味道更臭了。青登和二重姐妹都不敢大口呼吸，生怕自己會被臭暈過去。
這時，冷不丁的，一道嘶啞的中年男聲乍然響起。
“你們……是什麼人啊……？找我有事嗎……？咳咳！咳咳咳！”
青登揚起視線，循聲望去。
在天賦“貓眼”的加持下，環境的昏暗與否對青登的視力根本無法構成影響。
聲音的主人，自然正是在獨眼龍一行人被青登打跑後，就忙不迭地溜回屋子裡的菊池千水。
他盤着腿，倚着牆壁，手裡抓着一瓶酒。
從瓶身來看，菊池千水所喝的酒水，乃是江戶市場上最便宜、除了量大管飽之外便毫無優點的低劣清酒。
“抱歉啊……因爲剛纔急着回來喝酒……所以忘記向你們道謝了……謝謝啊……多虧了你們，我暫時不用去挖礦了……”
話未說完，菊池千水便端起手裡的酒瓶，豪飲一口。
一時間不知該如何搭話的青登，默默地把視線轉向別處，環視四周。
廳房的角落裡放着一團髒兮兮的被褥，上頭沾滿了污垢。
即使是在如此昏暗的環境裡，這團被褥看上去仍舊油光發亮的。
青登覺得將這團被褥上面的油漬刮下來，完全夠用來燒一盤菜了。
以菊池千水正盤腿坐着的地方爲中心，周圍的地板上堆滿了喝空的酒瓶。
這些空酒瓶這兒一堆、那兒一坨地胡亂散落在地板上，幾乎淹過了青登等人的腳踝。
目力所及之處，基本沒有任何像樣的傢俱，映入眼簾的除了垃圾就是垃圾。
然而，在仔細一看後，青登驚訝地發現：在那團骯髒至極的被褥旁邊，擺着一架不大不小的書櫃。
書櫃裡一絲不苟地整齊羅列着四書五經、《史記》、《資治通鑑》、《詩語粹金》、《幼學便覽》等書籍。
【《詩語粹金》、《幼學便覽》：二者皆爲日本漢詩的入門教本】
在這棟骯髒、混亂得如墮魔界的破屋裡，唯有這架書櫃仍是整整齊齊、乾乾淨淨的。
菊池千水曾是位私塾老師——青登驀地回想起有馬昨夜吐露過的這條情報。
“好了，說吧……”
菊池千水的聲音，將青登的意識拉回現實。
“你們不惜與‘狂犬一家’的人打上一架，所爲何事？”
菊池千水一邊說，一邊打了個大大的酒嗝。
他仰起臉，朝青登投以一種像是在注視着某一點，又像是什麼東西也沒有看的眼神。
簡而言之，菊池千水的眼神死氣沉沉的，活像是死人的眼睛。
既然對方直接開門見山了，那青登也樂於節省時間、直入正題。
“菊池先生。”
青登在菊池千水面前的一塊尚未被垃圾覆蓋，還算乾淨的區域屈膝坐定。
“我等今日冒昧拜訪，所爲之事僅是想向您求證一些事情——您還記得北番所定町回同心：橘隆之嗎？”
橘隆之……聽見此名的下個瞬間，真的是一瞬間的功夫，菊池千水的雙眼猛然瞪圓。
隨着眼皮的擡高，他那空洞的眼神恢復了些許光亮與生氣——然而，這僅僅只是轉瞬即逝。
其眼裡的光芒來得突然，去得也快。
少頃，他的眼皮重新沉低，眸光被深埋，整個人恢復回“活死人”的模樣。
“……你問這個做什麼？”
青登不知是不是自己的錯覺，他總覺得菊池千水的嗓音變得更嘶啞了一些。
“我什麼都不知道。”
菊池千水呷了一口酒。
“請你們離開！”
面對菊池千水突然下達的逐客令，青登充耳不聞。
“菊池先生，據我所知，三年前你向奉行所報了宗殺人案，而負責偵辦此案的人，正是橘隆之……”
“我不是都說我什麼都不知道了嗎！！”
怒吼。
歇斯底里的怒吼。
菊池千水的吼聲打斷了青登的話音。
與此同時，他將手裡的酒瓶擲向青登。
滑出瓶口的酒水四下飛濺。
青登趕在瓶身砸中腦袋的千鈞一髮之際，及時側頭躲過飛來的酒瓶。
乓啷！
酒瓶砸中青登身後的牆壁。
清脆的碎裂聲，霎時將四下的氛圍擡至緊張的境地。
分立於青登左右的二重姐妹，就像是提前演練好的一樣，同時挺步閃身，護在青登的身前，組成一堵隔開青登與菊池千水的人牆。
“喂！你這王八蛋！好端端的突然發什麼瘋呢！”
八重率先發難。
“菊池先生，請您冷靜一點。”
紗重緊隨其後。
“嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！咳咳咳！咳咳！嗬……！嗬……！”
菊池千水試圖起身，然而他纔剛把脖頸擡起，便神色痛苦地貓低腰身，手捂胸口，氣喘吁吁，喉間噴吐出難聽的咳痰聲。
“我都說了……我什麼都不知道……如你們所見，我就一酒鬼……！”
“趕緊離開！我不想再和你們說話！”
“若是看我不順眼，就一刀殺了我吧！”
“反正……除了這條爛命之外，我一無所有了……！”
吼畢，菊池千水仰身向後，躺回原位。
紗重姑且不論，八重可是個暴脾氣的姑娘。
菊池千水的惡劣態度，直接點燃了八重的怒火。
“喂，你……”
然而，八重纔剛來得及輕啓朱脣，青登便搶先一步地奪過話頭：
“八重，稍安勿躁。”
青登擺了擺手，示意紗重和八重退下。
姐妹倆在猶豫了一會兒後，分別退回至青登的左右兩側。
“菊池先生，雖然我不清楚您的過往，更不知道您與橘隆之之間到底發生過什麼，但我迫切地想要知道與橘隆之有關的一切。所以，望請您助我一臂之力。”
經過適才的爆發，此時的菊池千水就像一隻泄了氣的皮球，情緒恢復鎮定。
“橘隆之……橘隆之……一口一個‘橘隆之’……呵！”
菊池千水嗤笑一聲，然後擡起視線，以審視的目光上下打量青登。
“你到底是什麼人？爲什麼想知道這個男人的事情？”
“……在下乃是橘隆之的故人。”
“呵！”
又是一聲嗤笑。
“故人……你這樣子的回答，只會讓我覺得爾等甚是可疑啊。”
這個時候，紗重和八重的視線雙雙落在青登的身上。
哪怕不用眼睛去確認，青登也知道這倆姐妹眼下的這番注視是何意思。
青登的眉頭微微蹙起，瞳間浮現思索的眸光。
“……我知道了。”
片刻後，就像是下定了什麼決心似的，青登用力地點了下頭。
“我並沒有說謊。在下確實是橘隆之的故人——而且還是特別有淵源的那種故人。”
說罷，青登擡起手，緩緩揭下頭上的低沿斗笠……
起初，菊池千水只是漫不經心地將目光投射而去。
而很快的，他那原本漠然的神色以肉眼可見的速度散去。
取而代之的，是一種無與倫比的震驚之情。
他的眼瞳中，清楚地倒映出青登的臉龐。
“橘先生……橘先生……？！”
菊池千水失神地凝望着青登的臉，嘴裡喃喃自語，反覆輕吟橘隆之的名字。
這是怎樣的一聲呢喃呢？
似是在懷念……
似是在感傷……
似是在悲愴……
青登訝異地挑了挑眉，但他並沒有說話，靜靜等待菊池千水的情感波濤褪去。
不消片刻，菊池千水突然露出笑容。
寧靜的微笑。
“原來如此……你就是……橘先生的獨子……橘青登嗎……”
“你和你父親……長得可真像啊……”
青登聽罷，不自覺地擡手摸了下自己的臉。
他們橘家的老僕九兵衛，以及有馬、豬谷、牛山等人，都曾提及過青登與橘隆之的相貌非常酷似。
雖然每個認識橘隆之的人都這麼說，但因爲自己在穿越到這個世界時，橘隆之就已經往生了，青登只能在“原橘青登”的記憶裡探尋橘隆之的長相。不幸的是，“原橘青登”的記憶早已因時間的流逝而變得淡薄不少，所以青登對於自己和橘隆之長得有多像，並沒有什麼實感。
“是的。在下正是橘隆之之子，橘青登。”
“……呵。既然是橘先生的兒子，那我可不能太失禮了……”
菊池千水費勁地挺高腰桿，坐直身子，雙腿不再盤着，改爲中規中矩的跪坐。
明明只是換了個正經的坐姿而已，但整個人的氣質頓時變得不一樣了。
如果說剛纔的菊池千水渾身散發着頹然、潦倒的氣息，活像是一條喪家犬，那麼現在的他則是多了幾分人樣。
“在下菊池千水，以前是一個在私塾教漢學的老師，而現在……如你們所見，是一個一無是處的酒鬼。”
不僅氣質變了，就連對待青登的態度也變緩和了不少，最起碼話語裡沒有再帶刺兒。
“菊池先生，在下已開誠佈公。”
青登一邊說，一邊將手裡的斗笠放置到腿邊。
“故也請足下推襟送抱。您只需把您所知的與橘隆之有關的一切，全盤托出即可。除此以外，在下別無所求。”
“……我比你年長，我可以斗膽喚你一聲‘橘君’嗎？”
菊池千水問。
“請便。”
青登點頭。
“那麼……橘君，請先容我冒昧一問：你爲什麼想知道爾父的往事？”
菊池千水筆直注視青登，眼神銳利，一副不在這個問題上得到確切的答案就絕不罷休的模樣。
青登若有所思地沉默片刻——
“……在下就長話短說了。”
“在下目前正追蹤一起極緊要的案件。”
“經調查，此案與吾父有着極密切的關聯。”
“因此，爲了收集情報，特來叨擾足下。”
菊池千水靜靜聽着。
待青登的話音落下後，他露出意味深長的笑容。
“橘君，你正在追蹤的那起案件……該不會涉關一種紅紫色相間的藥丸吧？”
語畢，他伸出右手的拇指和食指，比出藥丸的形狀。
頃刻間，青登和二重姐妹的內心掀起驚濤駭浪。
紗重和八重是飽經訓練的女忍者，因此儘管心情很不淡定，但她們還是保持住了外表上的鎮定。
青登亦然。
對於身懷天賦“帝王之術”的青登來說，控制自己的面部表情從來不是什麼難事。
菊池千水竟然知道“詭藥”的存在……
而且在提及與橘隆之有關的案件後，就立即聯想到“詭藥”……
這個自甘墮落的“原私塾教師”果然知道些什麼！
一念至此，青登表情鄭重地用力頷首。
“是的，誠如足下所言——在下目前正追蹤的那起案件，確實涉關一種紅紫色相間的藥丸。”
從青登口中獲得肯定的答覆後，菊池千水低下頭，“呵呵呵”地接連發出自嘲的笑聲。
“呵呵呵……難道說，這就是所謂的‘孽緣’嗎……”
“父子二人……居然都跟那個破藥扯上關係……這可真是……”
說到這，菊池千水昂起頭，仰天長嘆。
“行吧……事已至此……我就把我所知的一切，統統告訴你吧……”
菊池千水朝分別站在青登左右的紗重和八重，比了個“請”的手勢。
“二位姑娘，請隨便找個地方就坐吧。我的故事要講很長，你們一直站着會很累的。”
紗重搖了搖頭。
“感謝您的關心，但我們站着就好。我們哪怕是站上一整天也不會覺得累的。”
“這樣啊……那隨便你們吧。”
菊池千水捻着亂糟糟的鬍鬚，作回憶狀。
“唔……該從哪兒開始說起好呢……”
“呵……果然還是得從阿琦……從我的亡妻開始說起啊……”
“吾妻的慘死，就是一切故事的開端……”
“就如在下適才所言，我以前是一個在私塾教漢學的老師。”
“我所執教的地方，並非是什麼名動天下的大學堂，就只是一座在江戶街頭隨處可見的名不見經傳的小私塾，在冊學徒一共也就三十來人。”
“雖然賺得不多，但還算是衣食無憂。”
“10年前，在朋友的推薦下，我認識了一個優秀的女人。”
“她叫阿琦，農家出身，不僅人長得漂亮，而且手腳也很勤快。”
“說來羞恥，在看見她的第一眼，我就喜歡上她了。”
“幸運的是，阿琦也對我很有好感。”
“所以，我們倆在相識後沒多久便結婚了。”
“阿琦是一個完美的妻子。”
“每當我每天晚上回到家，每當我看見阿琦的笑臉，我就會感覺全身的疲憊都消失了。”
“與阿琦結婚後的日子雖然不富裕，但我卻由衷地感到幸福。”
“然而……這份幸福，僅持續到3年前……那個該死的破藥出現爲止……！”