衆所周知，魏國第一次文官考試中，甲榜有三名郎官最受皇帝器重。
大儒之子伏隆不辱使命，第五倫常用他來搞“外交”，出身卑賤的窮儒承宮，第五倫喜歡用他來做具體實事。
理論上名列第一的茂陵杜氏之子杜篤，則因爲學識淵博，善於詩賦文章，常被第五倫帶在身邊做顧問，當需要文采飛揚的詔令時，常由杜篤代筆潤色，不知道的人，還以爲那些好文，是皇帝親自寫的呢！
而今日，隨駕在側的杜篤，也有幸見證了新末以來，規模最大的一場決戰！
至於爲何？按照第五倫的話來說就是……
“總得有人記下這場仗，告訴後人發生了何事。”
杜篤就在第五倫邊上數步之內，雖然決策時插不上嘴，但該看的地圖他也看過，第五倫的公開命令亦聽在耳中，要論對整場戰爭如何發生，何以打到這種程度，杜篤應當瞭然於胸。
但文人的腦回路與普通人確實不同，杜篤雖然親歷了戰爭，親眼目睹了廝殺與死亡，但畢竟離慘烈的戰線還有一段距離。於是他眼中的戰爭，少了些慘烈與悲愴，反而看到了“史詩”之感。
杜篤目光貪婪地看着那些聽從指令移動的兵陣，雙耳被吶喊與鼓點充斥，他腦子則在飛速轉動，事後要如何形容這場仗？
他想起了古老的神話。
“傳說古時候，共工氏與祝融戰，怒觸不周山。”
在杜篤看來，新莽之後的亂世裡，秉承火德的諸漢猶如祝融，而攪得天下大亂，導致天柱折，地維缺的共工，仿若赤眉軍。
回想他一路東來的所見所聞，和亙古傳說更像了，在赤眉軍肆虐下，天破了一個大窟窿，四極廢，九州裂，天不兼覆，地不周載。戰火爁焱（làn yàn）而不滅，黃水浩洋而不息。更有匈奴等猛獸吞食黎民，綠林赤眉鷙鳥攫走老弱。
古時的大災難，是女媧煉五色石補救了蒼天，而今，又該由哪位英雄來結束亂世呢？
他擡起頭，看到了頂上的五色旗、箏。
“當然是魏皇陛下！”
第五倫起兵以來討平三河、扶風，滅劉伯升，猶如斷鰲足以立四極，又殺涼州黑龍、濟多災冀州，近來更向黃河宣戰！豈不若女媧積蘆灰以止***？
但若想徹底補上這破裂的蒼天，還是得將杜篤眼中攪得天下大亂的“罪魁禍首”給平了。
於是這場交鋒，在杜篤心裡，儼然成了諸神黃昏，對面的赤眉使勁渾身解術，在樊崇負隅頑抗下，數不清的狡蟲撲面而來，禽獸蝮蛇，張牙舞爪，螫毒亂飛，英勇的戰士遭其攫噬。
但第五倫就更厲害了，杜篤已經在心中擬好了辭藻：“吾皇師出於濮水之上，駕雷車而服應龍，當是時也，鶡鳥鼓角，豹尾進掃……猛虎在前，雙兔在後，蒼鷹展翅。大合鬼神，作爲清角。”
第五倫麾下的每個軍團都被杜篤比擬爲神獸，甘於聽從驅使，王莽在昆陽大戰里弄巧成拙的“猛獸軍團”，反倒在文學裡實現了。而杜篤的作品，註定要比昆陽對勝利者的吹噓更狠十倍！等到後世信以爲真，搞不好第五倫就要被授予“位面之子”的雅號了。
而第五倫本人呢？杜篤一定會把他形容成黃帝、女媧的化身，在車上從容指揮，改進過的通訊系統，讓第五倫的耳清目明，知道敵人一舉一動，也無形中加速了命令的下達，至少使喚起嫡系來，當真猶如臂使。
如此，才能擋住樊崇親帶精銳的突擊，赤眉軍這巨人的頭被皇帝的“雙臂”死死扳住，他手中巨斧曾橫掃礙路的樹木，劈開壓在頭上的大山，可如今，再怎麼努力，也沒法將天劈得更裂了……
隨着魏軍預備隊加入戰場，很快扭轉了局面，開始推着赤眉軍往外打，戰爭正式進入反攻階段！
……
同在軍中，同爲文士出身，河內人向子平對戰爭的感觸，與滿心華麗想象的杜篤卻截然不同。
杜篤看到的是宏觀宏大的一面。
向子平所見，則是微觀與個體的一側。
樊崇對後軍的突擊，嚇了民夫們一大跳，當場就有不少人按照先前約定好的“像雙兔一樣逃走”，打算開溜。然而魏軍秩序尚在，後軍的軍正很快將被攔住的幾個逃兵斬殺在衆人面前。
而赤眉軍的突觸也並未深入後軍，反倒被第五倫派出的生力軍攔住。
嘈雜混亂中，校尉在高聲呼喝。
“民夫隊也別愣着，跟上去，箭矢不能停。”
沒有經過嚴格訓練的普通騾馬，在前線是站不住腳的。民夫們就要充當人形騾子的角色，揹着一筐筐箭矢緊隨弓手隊，這些被方陣保護在內的脆弱遠程兵種位置並不固定，而是隨着戰線的推移與變化，跟隨狗旗的指示而挪動……
沒錯，弓弩的旗號就是狗，黃狗，這也是戰國的老傳統，沒人知道爲什麼，倒是皇帝第五倫有個諧音解釋。
“弓手材官無甲冑之護，不可令敵近身，作戰時可不就得保持距離，苟且一些？”
幸虧如此，民夫們才能保證自己的安全，但戰陣也有配合失誤的時候，有時候旅上指揮失當，導致弓手挪動太遠離開了方陣保護，而一羣赤眉兵就毫無預兆地換了方向衝入縫隙……
弓手們怕射到自己人，只能掏出短刀與之交戰，民夫則抱頭鼠竄。
但這些小小的失利，無法改變魏軍整體向好的趨勢，樊崇的突擊被堵了回去，而前軍的蒼鷹旗，在飛速向冀州兵的應龍旗靠近，應龍、蒼鷹，飛龍與飛禽，要展開翅膀，將赤眉夾在中間。
陣線漸漸向外推移，原地則留下了大量死傷者，有魏軍也有赤眉。冷兵器作戰往往不會立刻致命，傷者比當場戰死的多許多倍，入耳皆是哀嚎聲。
民夫這時候便奉命執行另一項任務：救助受傷的魏卒，將他們拖出死人堆。
“順便結果還活着的赤眉，以防彼輩詐死作祟！”
校尉的命令傳來，有些旅已經遇到過類似情形，遂通知其他袍澤防着一手。
於是民夫們開始排成隊列，或扛擔架門板，或持破舊的戈矛，他們被要求兩人一組，跟在方陣後方向前慢慢搜索。
雖然在訓練時，民夫隊也對着草人持刃猛刺，但畢竟大有不同，隊伍中大多數人搬運屍體、傷病，過手無數死人，可卻從沒殺過活人，心裡難免有些遲疑膈應，每每發現尚有一息的赤眉賊，舉起武器後就是戳不下去。
雖然罵赤眉是鬼，是畜生，但他們有鼻子有眼睛，湊近了看，其雙目亦有畏懼，口中是絕望的懇求，確實也是個人啊。
好在有正卒帶隊——就是那個“受傷”後，被向子平攙回去的河內傷兵，不知是心中愧疚還是害怕戰後醫者複查，他終究還是沒敢把自己報成重傷，乘着魏軍開始佔優勢的當口，主動請求說傷勢不重，願繼續作戰，反而受了表揚，遂被安排了這樣的活計。
眼看向子平他們猶猶豫豫，他遂上前示範。
在陣前還嚇得臉色慘白，像個弱者的傷兵，眼下對付重傷的赤眉，卻無半分憐憫，也不看他們的雙目，只盯着一對赤眉，嘴裡還說着話。
“子平兄，你看好了，要戳脖頸側咽喉，這最軟和，還不容易卡在骨頭上，損壞矛尖。”
他如此說着，就高高舉起矛，朝裸露的脖子使勁一戳！隨着噗呲一聲，矛尖刺入那傷殘赤眉體內，還擰了一下，拔出時，鮮血流出，赤眉已經停止了掙扎。
即便不算優秀的士兵，也在一場場順風仗裡，有無數練習殺人手段的機會，傷兵回頭笑道：“這樣，彼輩也死得快些。”
這一幕，彷彿在示範如何殺死一隻雞、一頭豬，即便和赤眉有仇的向子平，也一時失神。
他們繼續向前搜索，民夫們有不願殺人的，就積極尋找魏卒傷病攙走，甚至擡着死人開溜。
與向子平搭檔的人也苦着臉對他道：“我回去就要成婚，殺人不吉利啊。”
“你扶傷者回，我繼續往前。”向子平嘆息，他是屯長，沒法退縮，只能用袍澤的話安慰自己。
“這些赤眉受了傷，沒有醫藥也必死無疑，早死不如晚死，我只是給他們一個痛快，是在做好事啊。”
但這一番話，在向子平走到一個呻吟掙扎着推開屍體的赤眉傷兵面前時，卻沒法說服自己了。
這是一個被埋在屍堆中暈厥過去的赤眉，身上滿是血污，也不知是自己還是別人的，他掙扎着要起來時，向子平的矛尖已對準了他！
他擡起頭，凝視向子平，向子平也看清了他的臉。
這是一張娃娃臉……不對，這就是個娃娃！
他才十三四歲年紀，胳膊瘦瘦的，套着一副顯然大一號的甲，臉上是太陽暴曬後留下的開裂紅暈，一對赤眉也花了。
向子平忘不掉的是這孩子的雙眼，與一般窮苦人家孩子的晦暗不同，倔強而堅毅，死死瞪着向子平！
“矛尖對準脖子，對準脖子。”
手下意識地動，但心裡卻依然躊躇，這一瞬間他想到的不是被赤眉逼死的兄長，反倒是自己的小外甥。
劫掠他家的河北赤眉，基本已經被第五倫赦免了，這關東的赤眉，殺了還能叫“報仇”麼？
向子平手還是軟了，沒膽量放走他，但或許，可以讓這孩子繼續裝死？等打完仗，魏軍一般是不殺俘虜的，到那時候，他是死是活，自有軍正決定，與向子平無關。
於是向子平微微比手示意，想讓這受傷的小赤眉繼續躺倒，自己權當沒看見。
但向子平不知道，他面對的不是普通孩子，而是樊崇身邊收養的少年親衛，名叫“小季”，他們一個個都有幾年的戰鬥經驗，可比半桶水的民兵強多了。
就是這一瞬間的猶豫，小季猛地抓起一把沾血的泥沙拋向向子平，隨後以極快的速度躍出早已偷偷推開的屍體，一腳踹在向子平襠部，在他痛得下意識彎腰之際，少年一把搶過他手中的矛，對準了向子平！
只眨眼功夫，殺人者與被殺者異勢！
但就在向子平愕然看向小季，還以爲自己就要因一時婦人之仁命喪於此，而感到深深後悔時，小季卻也遲疑了，最後只一拳擊倒向子平，啐了他一口，然後提着矛，踏着滿地血濘，飛快朝赤眉大部隊方向逃去。
他要回到隊伍裡，回到樊巨人身邊。
但飛奔跳躍中的小季，卻像是被人憑空揍了一拳！身體陡然失去平衡，重重倒在地上！
不遠處，一直在監督的營隊保持着開弓的姿勢，弓弦還在微微顫動。
小季的腹部側面中了一箭，穿過甲冑縫隙，深深刺入胸腔，小季偏頭看了一眼傷勢，嘴角抽搐，目光卻依然堅毅，他還有兄長在定陶，還想繼續做樊巨人的親衛……
他掙扎着想往前走，不，他已經站不起來了，只能艱難地往前爬，但不等爬過幾具屍體，向子平救助過的傷兵便幾步並作一步跑過去，使出嫺熟的一刺，結束了小季的性命！
少年歪着腦袋，眼中的光彩，隨着鮮血一點點流出而渙散，最後黯淡無光。
從始至終，向子平一直愣愣地在原地看着，他看到傷兵回過頭，朝自己笑了一下。
那一笑意味深長，“沒事了”“你替我隱瞞傷情的人情，我還了”還是什麼？向子平都顧不上去想。
而陣線已經推移到了半里之外，廝殺依舊，留下了更多死傷，橫七豎八。
一個個民兵繼續向前走，但向子平久久未起，似是被離死亡最近的這一刻嚇癱了，也可能是最後的力氣耗盡了。
他只順着少年屍體面朝的方向，擡起頭往上看。
屍山血海的地平線上空，藍白相間，仲春風和日麗，飄着幾隻美麗的風箏，色彩斑斕，造型各異，正隨風不斷搖曳。
這就是下半輩子平平靜靜在小鄉邑做小官兒，撫養侄、甥，再也沒摻和過廝殺的向子平，對戰爭年代，最後的記憶。
真慘。
也真美。
……
“恭賀陛下！”
而在中軍本陣處，幾乎和皇帝一樣“高屋建瓴”的文辭家杜篤，是決然看不到小人物生死的，他只被神話傳說般偉大的戰爭場面激得心潮澎湃，隨着赤眉軍三鼓而竭，開始全面撤退，杜篤拜倒，向第五倫道賀。
但第五倫沒有理會杜篤，只不斷詢問南方的戰況，只得知在馬援與蓋延漁陽突騎的配合下，楊音部已呈現敗勢。
“不必管楊音，關鍵是，將樊崇部往東北方趕。”
第五倫又問參謀：“突破濟水的赤眉軍徐宣部數萬人，走到何處了？”
“尚在二十餘里外！”
“善。”第五倫鬆了口氣，若是徐宣部早到半天，這場仗可能就不是現在的模樣了。
“予的援軍，比赤眉來得更快！”
援軍？杜篤沒能知曉最機密的情報，只記得大野澤在東北部，難不成是降將董憲？可他不是被赤眉擊潰，幾乎全軍覆沒麼？怎麼這麼快又能湊齊人手。
但隨着撤離最快的那批赤眉軍與追擊的魏軍脫離，打算在煮棗溪畔重新站穩腳跟再戰時，地平線東北方，一片煙塵也若隱若現，最終衝出塵埃中的，是一面與漁陽突騎極其相似的鶡鳥旗！
但顏色卻略有不同，相同的是，呈雁陣索敵前進的騎兵，停在了北邊，最終站滿了地平線，背後是如淡紅色的晚霞。
“景孫卿遣寇恂帶來的上谷突騎，到了。”
第五倫如釋重負，走到推演戰況的兵棋旁，將代表騎兵的馬俑放在北面，然後食指輕輕一推，推倒了被夾在中間，意味着樊崇的“巨人”！
“比賽，被殺死了。”