菊黃萸紫，秋意濃。九九重陽，李淵攜衆妃嬪、皇子、公主及旁系宗親遊幸終南山，在宗聖宮附近的老子廟前舉行祭祖典禮。
如今的老子廟已儼然成了李唐一族的家廟，規模比之前朝不知擴大了幾倍，瓊樓玉宇，雕樑畫棟，瞧來金碧輝煌，大氣磅礴。
祭罷先人，便是節日酒宴。
菜過五味，酒過三巡，頭插茱萸的老皇帝看着正在舞池中央飄然轉旋、嫣然縱送的金髮舞姬，思緒不禁飄回了九年前。
在那年的重陽酒宴上，也是這個名字叫作“金連連”的胡女表演壓軸舞蹈，因其舞姿賞心悅目，他一時高興，便給對方封了個舞待詔，祿從內廷正六品，爲此引來一堆勸他不要濫賞的諫言。
金連連早已成了樂正裴神符的妻子，李淵還記得當年此女與李曜的外表年齡看起來相差無幾，可現在對方都從青澀少女變作成熟少婦，連子女都有了，李曜卻完全沒有變化，依舊是二八韶華的清麗模樣，幾無半分變化。
護國公主的不老謎團，可謂是長安城裡最津津樂道的一大談資。
李淵覺得自己這些年的保養還是頗爲用心。除了逢年過節，以及一些重要的宴會，平日裡他都是滴酒不沾。對於後宮裡的一衆妃嬪，以他這把年紀，已是很難再做到雨露均沾了，往往逾月也不曾臨幸宮人，甚至連楊修容的死都沒有在他的心裡造成太大的影響。
而他這樣做，無非就是想多活幾年。
但李淵是真的感覺自己老得越來越快了，再過兩月，他就是一個年滿六十六的老人，而何人可爲太子，依舊沒有定論。
想到這個事兒，李淵就覺心口像是堵着一塊石頭，不禁忘了朝衆人請酒，兀自端起一盞由菊花與糯米、酒麴釀製而成的“長壽酒”，仰頭一飲而盡。
坐在御席旁的萬貴妃最善察言觀色，見老皇帝似乎有些憂鬱，一面提起酒壺，主動爲他斟酒，一面關切地問道：“逢此佳節歡宴，陛下何以悶悶不樂？”
李淵扯出一個乾笑，擺了擺手道：“無甚大事。”
然後，他好似沒注意到萬貴妃懷疑的目光，高高舉起金曲卮，朗聲道：“請諸位滿酌，同飲此酒！”
“幹！”
“幹！幹！幹……”
滿座轟然應和，李淵一口把酒水灌下肚去，下意識地看向坐在右下首的嫡女，卻見李曜手捧酒盞慢慢飲着，也正好朝他這邊看過來。
李淵瞧見女兒那眼神，只覺對方似乎有什麼話要跟他說，他略微愣怔了一下，旋即長身而起：“朕去散一散酒氣，諸位慢飲。”接着又一臉慈藹地朝李曜喚道：“明昭，陪爲父走走。”
“喏。”
李曜跟着李淵離開宴飲的大廳，在宦官宮娥的簇擁下，二人沿着兩側遍植古樹的林蔭石徑緩步而行。
李淵長長地吐出一口帶着酒味的濁氣，忽然對身旁的女兒問道：“蓮華，你今年究竟幾歲了？”
李曜莞爾笑道：“此問甚怪，難道父親會忘了自家女兒的生辰？”
李淵也笑了：“你是前隋開皇十五年廿九酉正三刻出生，當時明月如勾，與殘陽爭輝於西方，故以‘月朓日蝕，晝冥宵光’爲你取名‘兆月’，爲父又豈會不知？只是如今哲威、令武都快長大了，而你仍像個未出閣的人兒，有時候，爲父不禁會想，既然你與嗣昌難續前緣，是不是該爲你另外尋覓一個佳婿呢？”
李曜聽到這話，笑容立時一僵，但隨即便又聽李淵呵呵笑了一聲：“不過，後來爲父很快就明白了，普天之下，根本沒有人能配得上你。”
李曜心中暗道了一聲“嚇煞我也”，撇了撇嘴道：“明昭是出家之人，早已清心寡慾，父親可莫要再開這種玩笑了。”
李淵沒想到女兒如此在意這種事情，只得敷衍她道：“好吧，爲父以後不會了。”
李曜莫名地放下心來，復又展顏微微一笑道：“其實我有件要事，想跟父親商量一番。”
李淵早有預料，聞言停住腳步，負手而立，道：“此前宴飲之時，爲父就見你一副欲言又止的樣子，說吧，到底所爲何事？”
李曜輕聲說道：“事情是這樣的，前不久，女兒認識了一個胡姬，她叫以斯媞杜赫特，自稱是波斯公主，因國中局勢動盪，她爲求自保，不得不遠離故土避難，幾經輾轉，最終流亡到了長安。”
李淵沒有聽到自己最想聽到的話題，微微有些失望之餘，也不免一愣，納罕道：“此事當真？”
李曜點頭道：“女兒並沒有輕易相信她，遂安排下屬進行詳加調查，發現其人之身份確實不假，作爲一國公主，落得如此境地，倒也有些可憐。”
李淵知道自己女兒絕不是濫發同情心的人，他無所謂地笑了笑：“既然如此，那麼依你之見，我們該當如何安置她呢？”
“其實，她是主動來找我的……”
當下李曜便講述那天她與以斯媞的談話內容，李淵得知波斯兩次擁立皇女爲帝，面色登時微變，但聽得李曜說到喀瓦德二世幾乎屠淨兄弟才造成這種局面，又不禁神情一緩，心中暗道自己多疑，最後等李曜把事情的來龍去脈都說了，他立即接口道：“你說她可以爲帝，並且願以割地納貢爲條件與我大唐結盟，卻不知那個叫做馬爾基安納的地方在何處？”
李曜折來一根樹枝，一面在路邊的泥地上畫圖，一面向老皇帝講解道：“馬爾基安納乃波斯一行省，所謂行省，類同漢魏之時的‘州’，位置大體在烏滸水以西，與安國相鄰，其州府置所名爲‘木鹿’，乃是波斯通往我大唐的必經之處，其地雖多沙磧，不適合農耕，但工商發達，而且物產頗豐。”
李曜說着，在圖中木鹿城標識的東北方向和西南方向各畫了一個圈：“木鹿城以北有一座銀山，而馬爾基安納南部則另有一座金礦，其金銀年產可抵我大唐本土兩成，可謂是一處真正的寶地。”