沒過多久，五匹快馬如同從地底鑽出一般，踏着鬆軟的沙地，極其靈巧地繞過外圍佈置的暗哨和陷井區，在幾乎毫無聲響的情況下悄然抵達緊閉的東門外。
爲首的草原響馬翻身下馬，手中緊握着一個用油布包好的、巴掌大小的物件。
城牆上垂下索繩，他熟練地攀爬上來，動作矯健如猿猴。
“領主大人，貝斯圖爾大人！”草原響馬隊長單膝跪地，將油布包舉過頭頂，聲音帶着一絲不易察覺的緊繃：“這東西埋在城門西側五十步外一個鬆軟沙坑裡。確認是使者所埋，我們盯着它埋下去，又盯着它徹底消失了身影才動手挖了上來。按貝斯圖爾大人吩咐，用長杆皮囊當手套遠遠鉤上來的，但是……”他頓了一下，似乎有些猶疑，“取它的時候，旁邊的沙土裡有股很濃的血腥味，還有像燒焦骨頭一樣的怪味。”
沈穆伸手接過油布包。
入手微沉，冰冷堅硬。
他拆開油布，裡面是一卷顏色沉暗、觸感乾澀的羊皮卷。
打開後一股混合着陳舊塵土、隱約硫磺與某種難以形容、如同深層空間黴菌般的腐朽氣息瞬間瀰漫開來。
這味道與使者身上僞裝的人類氣息截然不同，帶着一種直刺靈魂深處的陰冷與褻瀆感。
攤開羊皮卷，上面繪製的並非傳統的地圖。
墨跡並非純黑，而是一種深暗如凝固血塊的顏色，線條扭曲盤結，勾勒出一個個並非固定地貌、而更像是某種能量匯聚點的圖案標記。
那些符號彷彿在微弱地蠕動，多看幾眼便讓人頭昏目眩。文字更是怪異莫名，像是某種爬行動物留下的扭曲劃痕，充滿了地獄深淵特有的混亂與惡意。
沈穆的指尖撫過卷軸邊緣，那冰冷刺骨的觸感中，一絲微不可察的灼燒感順着指尖傳來——彷彿是羊皮卷本身在抗拒、甚至試圖污染接觸它的一切生靈。
沈穆的目光深沉似淵海，銳利地解析着羊皮捲上的每一道瘋狂線條和每一個蘊藏着劇毒信息的怪異符號。
不過在中間，卻用藍星文字寫了很多東西。
沈穆看得懂。
的確是關於幽光第二王朝骨甲騎兵的信息，以及黑箭塔第七王朝的骸骨弓箭手的信息。
“看來，‘暗紅之爪’的地獄繪卷，倒是比它們的人皮面具來得‘真誠’不少。”沈穆的聲音冰冷如寒鐵撞擊，帶着一絲洞悉本質的譏諷：“貝斯圖爾。”
“在！大人！”貝斯圖爾立刻上前一步，手按刀柄。
“把你的人撤回來，安排輪替休息，養足精神。”沈穆的目光依舊鎖定在羊皮捲上，彷彿在從那些瘋狂扭曲的符號中榨取真實的信息。
“是！”貝斯圖爾撫胸領命，眼中兇光閃爍，掃了一眼那散發着不祥氣息的羊皮卷，立刻大步流星轉身離去執行命令。
羊皮卷冰冷的觸感和那股褻瀆的氣息在沈穆的指尖徘徊，他合起卷軸，將它置於冰冷石砌的城垛口。
他擡首，目光投向城外那片吞噬了信使的黑暗。
夜幕下的荒漠，寂靜得令人窒息。
……
時間又過去了四五天。
新日瓦丁城牆投下的陰影，在漸漸西斜的陽光下變得斜長而沉重。
空氣中，焦灼的沙塵味、隱約的血腥鐵鏽氣，以及一絲永遠驅散不掉的、來自靈界深處的衰敗感，共同構成了這座前沿堡壘的獨特氣息。
自那場與魔鬼使者的詭異會面已過去數日，那份散發着褻瀆氣息的羊皮卷軸帶來的冰寒與警兆，已化作城牆上每一塊加固條石間更深的堅毅。
沈穆的命令無聲地滲透至堡壘的每一個角落。
貝斯圖爾麾下的庫吉特草原響馬，如同最機敏的鷹羣被重新撒向荒原。
他們不再以大隊集羣行動，而是化整爲零，以兩三人爲一組精巧的戰鬥單元，如同蒲公英的種子，輕盈而警惕地散落在新日瓦丁東部那片已經徹底化爲死寂荒漠的廣袤“郊區”。
他們的任務明確。
就是監視！
監視每一道沙丘的棱線，監視蘇家村廢墟旁那個如同大地傷口般張開的巨大地鐵站入口，監視地平線上任何不祥的煙塵或異常的陰影。
馬蹄踏在鬆軟的沙地上幾乎沒有聲響，庫吉特人銳利的目光穿透熱浪蒸騰的空氣，如同無形的絲線，在死寂的荒漠上織起一張無形的預警之網。
與此同時，城外的防禦工事正以前所未有的速度推進。
在雷薩里特沉穩有力的督造下，一圈低矮但敦實的石土混合圍牆，如同頑強生長出的骨刺，圍繞着新日瓦丁的主城牆外圍拔地而起。
這圈矮牆並不追求高度，它的作用是遲滯與破壞。
牆體高度僅及馬腹，卻異常厚實，頂部被刻意削出尖銳的棱角，足以讓試圖跨越的衝鋒騎兵人仰馬翻。
而在矮牆之外，更遠一些的土地上，數以百計的陷馬坑被挖掘出來。
這些精心設計的陷阱覆蓋着薄薄的僞裝草皮或沙土，下方埋藏着碗口粗、尖端淬毒的倒刺木樁。
它們覆蓋了從地鐵站廢墟到蘇家村殘址，再到通向更遠處荒漠的幾處相對平緩、適合騎兵衝擊的咽喉要道。
任何試圖以高速掠過這片區域的敵人，都將面臨骨斷筋折、血流成河的下場。
這圈矮牆和佈滿死地的陷馬坑，像一道冰冷的鐵犁，將新日瓦丁與外部荒野清晰地分割開來。
令人警惕的是，這份日益增長的防禦力量，似乎在最近幾日並未經歷嚴峻的考驗。
黑夜降臨，死寂荒漠中游蕩的死靈怪物並未消失，但那種動輒數十、數百規模的骷髏軍團衝擊，或是加上五名骨甲騎兵帶着自己的侍從步兵一樣聯袂而至的毀滅性突擊，卻暫時銷聲匿跡。
夜晚的騷擾，變成了零星幾具茫然漫遊的低階骷髏步兵，或是幾隻從地鐵口陰影中悄然爬出、試圖靠近矮牆卻被陷馬坑無情吞噬的殘破骸骨戰士。
貝圖斯爾的響馬們在夜色中如同鬼魅般巡邏、放哨、驅散這些小股敵人，雖未曾有酣暢淋漓的廝殺，卻也如同不斷打磨的刀鋒，維持着一種緊張而高效的戒備狀態。
然而，這份表面的平靜並未讓城頭上的空氣輕鬆分毫。
沈穆站在主城樓的瞭望口前，手中無意識地把玩着一枚棋子般的沙石。
他的目光落在桌案上那份合攏的羊皮卷軸上。
雖然自那夜之後便沒有再打開，但那份來自地獄的饋贈所散發出的陰冷氣息，如同實質的寒流，始終縈繞在周圍。
將領們私下裡都稱之爲“魔鬼的呢喃”。
雷薩里特大步流星地走上城樓，風塵僕僕，盔甲上還沾着新鮮的泥土。
“大人，矮牆第四段和東北角的陷馬坑羣已經完工驗收。沙土回填的痕跡會在幾天內被風吹平，徹底融入地形。”他頓了頓，沉聲道：“但我們是否對這份‘地圖’太過謹慎了？時間也是資源，若它能指出對方的一處軟肋……”
“謹慎？”貝斯圖爾的聲音插了進來，他剛從城牆的巡視中歸來，臉上帶着沙漠的燥熱和一貫的兇悍：“那玩意兒上面沾着人皮味兒和硫磺臭味！雷薩里特，你是想讓我們聽信披着人皮怪物的話去衝鋒嗎？說不定箭頭所指，正是地獄伏兵藏身的沙谷！”
“嗯，的確不能相信魔鬼，在我們的卡拉迪亞大陸，魔鬼代表的不也是謊言嗎？”艾雷恩的目光銳利地掃過桌案上的羊皮卷，隨後看向窗外那片在夕陽下泛着殘酷金色的荒漠：“他們沉寂太久了，這不符合亡靈的貪婪本性，也不像魔鬼的風格。這份平靜更像是在積蓄什麼……或者，在等待什麼契機。”
他指了指遠處地鐵站口的巨大陰影，“黑箭塔和地獄在地底的廝殺，動靜也比前些日子小了很多。它們在達成某種默契？還是……在轉移重心？”
沈穆沒有立刻迴應。
指尖的沙石被捻成粉末，簌簌落下。
他轉過身，視線從爭論的將領臉上移開，投向更遠方——那片被夕陽染成詭異金紅色、死寂蔓延的荒漠腹地。
“魔鬼的饋贈，永遠是帶倒鉤的餌。”他終於開口，聲音低沉如磐石相磨：“它此刻的‘價值’，就在於它證明了對方希望我們相信它的部分。但這地圖上的標記，真僞難辨，目的不明。貿然出擊，無論是試圖驗證它，或是忽略它，都可能踏入預設的節奏。”
他頓了頓，目光變得越發深邃：“至於這表面的平靜……貝斯圖爾的響馬看到的不是安寧，而是異常。死靈的軍團絕不會消失，魔鬼的低語也不會停止。它們在調整，在適應，或者在等待某個我們未曾察覺的弱點。”
沈穆的手指向矮牆和那片陷阱區：“用這份精力去加固防禦、錘鍊士兵、培養耐心。將地圖上的每一個標記，無論真假，都視爲一種戰術可能性，加入到我們的防禦推演之中。讓它們去積蓄，去謀劃。”
他的聲音帶上了一絲冰冷的決斷：“我們的時間，同樣在成爲城牆的厚度，成爲箭矢的穿透力，成爲聖樹騎士下一次衝鋒時的勢能。當它們最終按捺不住，撞向我們這道用警惕與鋼鐵澆築的壁壘時……”
他沒有說完，但城頭凜冽的晚風似乎已經卷走了未盡的話語，只留下一個無聲的、更具壓迫感的結論——那將是一場更慘烈、準備更充分的碰撞。
真正的風暴，並非消失，只是盤旋在肉眼看不見的高處，醞釀着下一次更加狂暴的俯衝。
夜幕，在愈發凝重的寂靜中降臨。
新日瓦丁的燈火勾勒出城牆上持矛士兵森然的剪影，矮牆在黑暗中蟄伏，陷馬坑張開無形的巨口，而遠處的荒漠深處，那巨大的地鐵站入口，依舊像一個通往未知深淵的、沉默的巨獸咽喉。
夜色，如同一塊浸透墨汁的巨大絨布，沉沉地覆蓋在新日瓦丁東面的荒漠上。
寒冽的風捲着細沙，在低矮的沙丘間穿梭嗚咽。
數裡之外，偏離了主要巡邏路線的一處背風凹地裡，搖曳的橘紅色火光勉強驅散了一小片黑暗。
五名隸屬於貝斯圖爾麾下的草原響馬正圍坐在一小堆篝火旁。
空氣中瀰漫着烤肉的焦香和粗礪黑麪包特有的酸澀氣息。
幾隻用遊牧弓獵獲的荒漠兔被串在木棍上，烤得滋滋作響，油脂滴入火中，不時濺起幾點火星。
“託大人的福，巡邏還能打打牙祭。”一個年輕些的響馬咧嘴笑着，從烤得外焦裡嫩的兔子後腿上撕下一大塊肉，燙得他不斷哈氣。
他名叫巴圖，有着庫吉特人特有的深眼窩和鷹鉤鼻。
“省着點鹽巴，巴圖。”旁邊一個滿臉風霜的老兵格根嚼着麪包，灌了口渾濁的水囊：“誰知道這場仗要打到哪年哪月，有鹽巴就等於關鍵時候的第納爾，相當有用。”
他年紀較長，是這個小隊的臨時頭目。
另外三人也紛紛取食，安靜地享受着難得的溫飽和片刻寧靜。
戰馬拴在不遠處，安靜地打着響鼻，偶爾低頭咀嚼着鞍袋旁掛着的粗鹽。
巴圖吃得有些口乾，拿起自己的水囊，仰頭灌了幾口。
帶着沙粒的清水剛滑過喉嚨，他吞嚥的動作卻猛地僵住了。
他側着頭，眉頭緊鎖，沾着油污的手指停在耳邊。
“格根叔……”巴圖的聲音帶着一絲不確定：“你們……聽見啥動靜沒？”
格根和其他三人停止咀嚼，篝火噼啪的聲音顯得格外清晰。
他們側耳傾聽，臉上的輕鬆迅速褪去，取而代之的是獵手般的警覺。
“……好像有。”一個叫蘇和的響馬遲疑道，手指下意識地摸向了腰間的彎刀刀柄。
“像……骨頭在撞？”另一個眯着眼。
“不像……是廝打聲？還有……箭矢破風那種‘嗤嗤’聲？”格根低聲補充，經驗豐富的耳朵捕捉到了風中傳來的異樣，比巴圖聽到的更清晰一些。